Брим взглянул на приборы и увидел четыре имперских «Звездных Огня», заходящих ему в хвост — на такой головокружительной скорости, что оказались точно над ним, пока он даже шевельнуться не успел. Покачивающиеся в гравитационной турбулентности худощавые смертоносные корабли превосходили «двести девятнадцатый» во всем, особенно в размерах и скорости. Сбежать надежды не было.

— А я раньше думал, что эти корабли красивы, — угрюмо сострил Арам, поворачиваясь вместе с креслом.

— Ага, — поддержал его Брим. — Просто удивительно, как меняется с обстоятельствами точка зрения. Давай на КА'ППА-связь и попробуй…

Космос сошел с ума — это все четыре «Звездных» открыли огонь, и кораблик стало швырять с борта на борт мощными взрывами.

Инстинкт самосохранения взял верх над рефлексами Брима. Забыв все, что знал о безопасности полетов, он резко переложил рулевой двигатель направо, штурвал вывернул на себя и в сторону одним плавным движением. Перегрузка от этого маневра и его застала врасплох. Даже гиперэкраны затмились, и корабль издал стон протеста. Брима бросило на ремни, и он ухнул от боли, когда ремни чуть не раздавили ему грудь и лобок.

Но этот маневр спас корабль.

Когда экраны прояснились, Брим увидел, что положил корабль по отношению к «Звездным» на спину, а они — тоже застигнутые врасплох этим маневром — пролетели мимо в вихре гравитонов.

Повинуясь тому же инстинкту, Брим потянул штурвал и выровнял машину, на полном боевом форсаже гоня мощный гипердвигатель облачников в зубы потоку гравитонов. Малыш «Горн-Хофф» почему-то умудрялся не развалиться.

Пока что спасся, подумал Брим, но зачем? Прятаться негде, а «Звездные» вернутся тотчас же, — Не стреляйте, мы имперцы! — дал КА'ППА-грамму Арам.

— Что тут творится? — спросил Онрад потрясенным голосом. — Это же «Звездные Огни»!

— Ваши верноподданные. Ваше Величество, — ответил Брим, видя, что КА'ППА-дисплей остался пустым. — Выполняют свой долг перед Империей.

— То есть?..

Брим стиснул зубы, пытаясь стабилизировать малыша двести девятнадцатого, как только мог, — индикаторы положения вырубились при первом залпе разлагателя.

— Они с нами играют, — объяснил он. — Мы для них обыкновенные вонючие облачники.

— Они же должны знать, что мы не вооружены! — сердито пожаловался Онрад. Брим попробовал управление — кажется, отзывается. Нормальная температура на кристаллах гипердвигателей — эти заразы ни во что важное не попали.

— Вооружены или нет, — ответил он погодя, — а если нас сжечь, кто-то это к своему списку добавит.

— Вселенная! — прошептал Онрад.

— Вот они опять! — предупредил Арам, и тут же вспышка света и взрыв энергии отбросили их в сторону.

Брим скользнул в сторону вспышки, и второй взрыв ударил там, где они были мгновение назад.

— Хреновая стрельба, — рыкнул он, ни к кому в отдельности не обращаясь. — Наверняка пара салаг.

— Срочно! Срочно! — передавал Арам по КА'ППА-связи среди близких разрывов и отчаянных маневров Брима. — Вилф Брим на «Горн-Хоффе» 219с флювийским послом и Особым Пассажиром под атакой «Звездных Огней». Прошу помощи. Прошу помощи.

Стрельба внезапно стихла — но не из-за передачи Арама. В изумлении уставившись на гиперэкраны, Брим увидел хищный контур «Горн-Хоффа» 262, вынырнувшего из гиперпространства точно позади «Звездных», и один из них тут же взорвался клубящимся шаром радиационного пожара. Спасательных пузырей не было — храбрые имперцы заплатили цену за небрежность. Оставшиеся три «Звездных» немедленно бросили мелкую дичь и устремились навстречу облачнику — их разлагатели ярко засияли в темноте.

— Срочно! Срочно! — снова передал Арам по КА'ППА-связи. — Вилф Брим на «Горн-Хоффе» 219с флювийским послом и Особым Пассажиром под атакой «Звездных Огней». Прошу помощи немедленно. Прошу помощи немедленно.

И тут же КА'ППА-дисплей ожил — но на этот раз на нем появились слова фертрюхта.

— Рад помочь, мой старый противник. Жду не дождусь приветствовать тебя — и твоего Особого Пассажира в Эффервике. Но ты, конечно, немедленно прекратишь КА'ППА-передачу.

Подпись была простая: «Валентин».

Бриму даже не надо было смотреть на боковые гиперэкраны, когда загудел детектор приближения и с левого борта в поле зрения вплыл большой корабль. Это был один из новых кораблей лиги «ГХ-270А», и каждый из огромных разлагателей смотрел прямо Бриму в лоб! Он рассмеялся, сам того не желая. Как Валентину это удалось, ему никогда не узнать. Но этот мерзкий облачник, каков бы он ни был, еще и изобретателен.

— Наверное, надо попробовать дать еще КА'ППА-грамму! — крикнул Брим Онраду. — Это наше единственное оружие — а можно спорить, что этот жукид настолько хочет знать, что у нас за Особый Пассажир, что не будет стрелять сразу на поражение. Как вы думаете, Ваше Величество?

Император подумал и рассмеялся:

— Меня устраивает, Брим. Мне терять нечего. Удам, а вы?

— А почему бы и нет? — проворчал посол.

— Арам?

— Я тоже в игре, — ответил азурниец. — И что ты хочешь передать?

— Что-нибудь короткое. Ну вроде «Вилф Брим и Особый Пассажир на борту захваченного ГХ-219. Нас атакуют, помогите». Выдавай одним разрядом, — приказал он, — а потом все хватайтесь, кто за что может. Да, и скафандры снова поставьте на максимум жесткости. Ясно?

— Ясно, — сказал Арам, начиная вводить КА'ППА-грамму.

— Там, сзади, слышали? — спросил Брим.

— Слышали, — буркнул Онрад. — Держимся.

— Арам, готов?

— Готов, Вилф.

— Посылай! — бросил Брим сквозь стиснутые зубы, готовый крутить руль, уходя от заградогня, который, как он знал, тут же обрушится на него: близкие промахи, рассчитанные на выведение из строя связи его двести девятнадцатого — а заодно могущие натворить и многое другое. Он сделал глубокий вдох, закрыл руками лицевой щиток и приготовился к худшему.

Приготовился… Приготовился…

— Великая гремучая Вселенная! — грохнул удивленный голос Онрада из пассажирского отсека. — Вы только посмотрите!

Брим осторожно открыл глаза, в любой момент ожидая слепящей вспышки разлагателя. Но ее не было. Потом он оглядел гиперэкраны, и…

Вшивая борода Вута! Теперь у него за кормой пронизывали пространство пять больших кораблей. Четыре новых — это были «Звездные Огни», и все пятьдесят шесть их мощных разлагателей смотрели на Валентина в его «Горн-Хоффе».

К сожалению, разлагатели последнего все еще смотрели точно Бриму в лоб. Вот это патовая ситуация, если таковая вообще бывает! Не веря своим глазам, Брим еще раз глянул на КА'ППА-дисплей, на котором был обозначен вопрос — уже по-авалонски.