— Хорошо сказано, Брим. Искренне вам благодарен за эти слова.

— Спасибо, генерал, — ответил Брим с глубоким вздохом облегчения. — Вы хотите говорить с пассажиром прямо сейчас?

— Непременно, — ответил генерал. — Как только вы выведете из строя передатчик. Ответы нам вряд ли понадобятся.

— Есть, сэр, — сказал Брим, ухмыляясь, потом отключил передатчик и повернулся в кресле. — Генерал Драммонд хочет обратиться к вам. Ваше Величество, — объявил он. — Боюсь, мы только не сможем передать ваши ответы…

* * *

Всего через полметацикла Брим со вздохом облегчения проводил глазами Онрада и Бейяжа, уходящих по прозрачной трубе линкора, и подмигнул Араму:

— Поехали сажать это корыто — и домой. Азурниец улыбнулся:

— На него ведь еще никто пока не предъявил права?

Брим кивнул.

— В конце концов его отправят в лаборатории на Протей для изучения, но пусть сами забирают его от Порта 30, — сказал он. — Потому что я не собираюсь лететь на нем ни на ирал дальше.

— К тому же у него довольно странные опознавательные знаки, правда? — сострил Арам.

— Да, в самом деле…

— Имперскому «Горн-Хоффу» 319-ДЕ от «Одеона», — радировал линкор. — Можете герметизировать корабль и уходить, когда вам будет удобно.

— Спасибо, «Одеон», — ответил Брим и повернулся к Араму. — «Нодзофф» значит «Заперто», а «Садзофф» — «Герметизировано».

— Уже иду, Вилф, — ответил Арам, проходя в корму через пассажирский отсек. Через пару тиков он вернулся на место. — Люк нодзоффнут и садзоффнут, — доложил он с улыбкой.

Брим кивнул.

— Ты всегда быстро схватывал, Арам, — усмехнулся он и включил радио. — «Гори-Хофф» 319-ДЕ к «Одеону», — передал он, глядя на массивные надстройки линкора и внушительные разлагатели на террасах огневых башен. — Мы отходим.

Он отключил швартовые лучи, державшие кораблик возле гигантского корабля, и чуть двинул поворотный двигатель влево.

— Чисто, — доложил Арам, вглядываясь в правый гиперэкран.

— «Горн-Хофф» 319-ДЕ к «Одеону», — передал Брим. — Отделились от вашей причальной трубы. Да осветят звезды ваши пути, — сказал он слова древнего Имперского приветствия.

— И ваши пути, звездные странники, — пришел ответ.

Над головой Брима с нависшего над ним мостика кто-то помахал рукой. Потом большой корабль медленно подался вперед, нечувствительный к гравитационным волнам Триады. Чуть позже массивный линкор величественно заложил вираж и пошел на прерванную посадку, эскортируемый тремя эскадрильями «Звездных Огней».

Не успел Брим положить двести девятнадцатый на курс, как шлем его заполнил голос Евы Картье:

— Имперский борт П-8350 Имперскому «Горн-Хоффу».

— Имперский «Горн-Хофф» 319-ДЕ на связи, — ответил Брим.

— Капитан Брим, — официальным тоном обратилась к нему Ева. — Могу ли я предполагать, что вы будете присутствовать послезавтра на совещании командиров эскадрилий в Адмиралтействе?

Брим щелкнул пальцами. Почему-то ее голос и упоминание о такой рутине, как совещание в Адмиралтействе, вернули его к реальности.

— Гм, да, — ответил он. — А… может, мы смогли бы… встретиться после этого?

— Буду на это рассчитывать, капитан, — сказала она. — Имперский П-8350, конец связи.

— Имперский «Горн-Хофф», конец связи, — подтвердил Брим.

И даже ехидное выражение лица Арама не смогло стереть с его лица глупой и счастливой улыбки.

* * *

На время короткой отлучки Брима война отнюдь не прекращалась. При его возвращении на сильно потрепанный Порт 30 (прикрытый не менее чем двадцатью синими заплатами высокого давления по зазубренным пробоинам) Барбюс полностью оставил повреждения без внимания и гордо объявил, что Имперские Атакующие Силы нанесли весьма успешный удар по базам подготовки вторжения в Эффервике. Да, Барбюс умел преподносить хорошие новости!

Но позже, оказавшись у себя в кабинете вместе с Молдингом, Брим узнал, что облачники тоже зря времени не теряли. Налеты больших групп «Крайсселей-111» накануне нанесли тяжелые повреждения большим причалам коммерческих судов на Мелии, а тем временем другие группы — в основном «Захтвагеры» — продолжали действия против спутников БКАЕВ. Спутник БКАЕВ Ронтнев получил такие повреждения, что был выведен из строя полностью, образовав заметную брешь в цепочке предупреждения Сил Обороны. В то же утро был еще один налет на базы Командования Сил Обороны, и база Хокинг на полярной орбите вокруг Авалона получила серьезные повреждения во время яростной атаки «Захтвагеров» «Троддлер-215» и «Гантайзеров» ГА-87Б.

В течение всей дневной передышки шли ремонтные работы на поврежденных узлах БКАЕВ, но следующий тур налетов начался около полудня, и атакующих кораблей было более сорока. Стало ясно, что облачники метят прямо в Силы Обороны. Эскадрильи Обороны — в том числе группа 11 Брима — были подняты по тревоге заранее и двенадцать рейдеров сбили. Но достаточное количество кораблей облачников пробилось, и сам Порт 30 получил серьезные повреждения (десять человек были выведены из строя), которые Брим и видел, когда садился. И это была лишь одна из многих баз Сил Обороны, пострадавшая в этом налете. Порт 13 (на орбите вокруг Протея) пострадал так сильно, что еле мог принять две эскадрильи вместо обычных трех. Не прошло и метацикла, как две группы ГА-87 в полном составе атаковали Порт 24 над Ариэлем и вывели из строя ближайший узел БКАЕВ. Но на этот раз, когда они перестраивались для отхода, одну из групп облачников перехватили две эскадрильи «Непокорных» Арама и очень быстро вывели из строя двенадцать из двадцати восьми атаковавших кораблей противника. В остальных местах атаки облачников были столь же разрушительными.

— Дико звучит, — заметил Брим, не в силах воспринять страшные новости. Он уже был на пороге информационной перегрузки.

— Именно, — с мрачной улыбкой подтвердил Молдинг. — Только «дико» — это еще слабо сказано. — Он покачал головой. — Ходят слухи, что вы с Арамом хорошо поприключались в вашем таинственном путешествии. Но здесь ребятам с Порта 30 тоже уже есть что порассказать…

Он пояснил, что ветераны — те, кто пережил последний месяц — быстро изматывались до полной негодности и в кают-компании все чаще появлялись пустые места. Новые лица с учебных баз не успевали примелькаться, как исчезали без следа. Не только это, но еще и слухи о цифрах потерь расходились внизу на планете. Привлекаемые к боевой работе экипажи замены были напуганы до потери пульса, но боевой дух как-то держался.

— Может, они и пачка салаг, эти новые команды, — гордо сказал Молдинг, — но когда дело доходит до битвы за Империю, они тверже металла корпусов.

— Я, в общем, на что-то в этом роде и надеялся, — задумчиво протянул Брим. — Удивляет меня только, где — и как — Амхерст и его шайка столько народу, — завербовали в КМГС.