не знала, что принадлежу к ведьмам. Тогда сила во мне еще не проснулась. До того дня. До тех часов, проведенных в слезах над погибающим существом и от злости на свое бессилие. Именно тот случай дал толчок к пробуждению силы. “Рано” говорила мама, а тетка только махала на нее рукой — ничего ты не понимаешь, твоя девчонка сможет общаться с природой.

Эти слова приобрели смысл для меня намного позже. Когда я переехала в Кронт и поселилась в доме у леса. Когда в первый раз ушла гулять между высоких деревьев и знакомиться со своим новым местом обитания. Когда я, положив ладонь на шершавую кору векового дерева, почувствовала прилив сил. Поэтому мне было неинтересно в городе. И поэтому я так часто пропадала на лесных тропках. Все мы ведьмы, но не все помнят и хотят помнить, откуда в нас сила на самом деле и как мы крепко связаны с этим миром. А короли этого и не знают, видимо. Иначе никогда не было бы таких гонений.

Вот и сейчас под разговоры и шутки мы гуляли с Дэвидом по моим любимым местам. Я показывала ему места с ягодами и мы так налопались дикой малины, что даже пальцы рук приобрели красный цвет. Мы успели понаблюдать за семейством зайцев, пришедшим к ручью. Не боясь нас, они выскочили из кустов и устремились к чистой воде. Дэвид замер и, кажется, не дышал все время, пока на его глазах звери занимались своими делами.

— Кайлин, ты это видишь? — прошептал он едва слышно.

— Вижу, конечно, — не удержавшись, я рассмеялась, за что получила такой сердитый взгляд, как будто отнимала у моего Палача маленькое чудо.

Нужно заметить, “чудо” мой смех проигнорировало.

— А если мы останемся на этом месте до заката, то ты сможешь увидеть, как к этому же ручью приходит дикая свинья со своим выводком.

— Нет, спасибо, секиру с собой не захватил, а лазить по деревьям желания у меня нет, — на меня снова сверкнули недовольным взглядом, — откуда ты знаешь, что они придут?

— Каждый день приходят, — пожала плечами, — и на деревья я не залезаю от них. Да и тебе не советую. Пока ты со мной, звери в этом лесу тебя не тронут.

Я настолько расслабилась в своем любимом месте в компании Дэвида, что перестала думать, что именно говорю

— Почему? — не смог он сдержать свое удивление.

— Потому что я им не враг и они это знают.

Мы долго сидели на покрывале, разговаривая о лесных обитателях, я рассказывала про то, как лечила разных зверей, а Дэвид с сожалением вспоминал про охоту, на которой ему однажды “посчастливилось” присутствовать. Тогда собаки загнали оленя, а после был большой пир для узкого круга избранных.

— Я так понимаю, охота была королевской? — мне не удалось сдержать грусти. Но я знала одно: как бы я ни любила животных, иногда их жертвы неизбежны.

— Да. Отказаться я не имел права в тот раз. Но Его Величество потом получил от меня приглашения на казни. Не на те, что устраиваются на главной площади и выглядят относительно чистыми. А там, где много криков и проклятий сыплются как на мою, так и на его голову. Он понял и больше не приглашал меня на такого толка “развлечения”. В моей жизни и так слишком много смертей, чтобы наблюдать за ними просто так. От скуки.

Видимо, Дэвид тоже расслабился рядом со мной и приоткрыл еще одну свою грань. То, о чем я даже не думала до этого.

— Ты можешь вот так запросто обращаться к королю? — моему удивлению не было предела.

В какой момент я оказалась сидящей перед Дэвидом, я даже не заметила. Сейчас только поерзала, занимая положение поудобнее и откидываясь спиной на его грудь. Запрокинув голову, вопросительно посмотрела в темные глаза, ожидая ответа.

— Я тебе обязательно расскажу про то, какие отношения нас связывают с этим величеством, — Палач чуть подался вперед и поцеловал кончик моего любопытного носа, — но не сегодня. Не хочу грустными историями портить замечательный день.

— А когда расскажешь, завтра? — не могла успокоиться так просто. Слишком редко Дэвид был готов рассказывать о себе что-то настолько личное.

— Нет, Кайлин, завтра я должен буду уехать.

— Уехать? — эта новость меня расстроила и я даже не стала этого скрывать.

— Работа, — одним словом он смог объяснить все, — на этот раз меня не будет дольше.

— Еще дольше? — теперь я начала хмуриться. — Неужели у нас в королевстве так много преступников?

— Не преступников, Кайлин, в этот раз дело в ведьмах. С ними всегда тяжелее работать, да и ехать придется не в один город.

— Ведьмы…

Сердце предательски сжалось. Одно дело знать, что Палач казнит преступников, а другое дело — беспокоиться о сестрах по силе. И даже зная, что невиновных не казнят, все равно приятного было мало…

— Скажи, а правду говорят, что ты можешь лишить ведьму силы, не убивая ее?

— Могу, — спокойно ответил, положив подбородок мне на плечо, — но это бывает слишком редко. Да и, откровенно говоря, лучше убить, чем лишить силы.

— Почему? — голос сорвался и вопрос я смогла только прошептать.

— Потому что после такой “казни” эти женщины меняются. Чаще всего сходят с ума. Незавидная участь. Но приказ есть приказ и этот выбор они делают сами.

— Подожди, то есть как бы получается, что для их казни нет оснований. Ну то есть они не губят детей там и не травят никого, не проклинают или что еще могут сделать ведьмы?

— Много всего, любопытная моя, очень много всего. Не просто так их племя в немилости у короля.

— Нет, я не о том. То есть ты лишаешь их сил, даже если ведьма виновата лишь в том, что она… ну, собственно, ведьма? Не за зло, ей творимое, а за силу, которой она владеет?

— Да. И для этого есть основания, поверь.

Ну вот и все. Вот и та правда, которую знать мне не хотелось. Тот ответ, который лишает нас возможного будущего