не к лицу таскаться с красочными пакетами из бутиков на деловые встречи. Демонстрировать, так сказать, и красоваться. У нас вон там целый звездолет припаркован, стоимостью в полтора миллиона кредитов.

В бар заявился в прекрасном расположении духа. Всю дорогу шутил сам над собой, подкалывал. Тренировался, перед неизбежным. А уж в то, что нойман оставит этакий-то прокол на пустом месте, без внимания, я не верил совершенно. Грубый он человек. И ничего не понимает в брачных играх экзотического вида сусликов. Это — я про животных — уже успел выяснить в сети. Популярная, кстати, забава в семьях высокооплачиваемых чиновников и специалистов высочайшей квалификации, разведение этих самых грызунов. «По неподтвержденным пока данным, поглаживание шерсти этого животного уравновешивает психику, способствует улучшению настроения», — цитата из статьи, между прочим. Все на полном серьезе. Хотя, нужно признать: вид эти тварюшки имели донельзя няшный.

Бар показался мне каким-то безликим. Обстановка прямо-таки кричала: все что вы видите вокруг — стандарт. Барная стойка, каких миллионы по всему Содружеству. Столы со стульями из каталога. Какие-то аляпистые картинки на стенах — принты самого низкого качества. Это был мой первый бар в новом мире, но после беглого осмотра местных «достопримечательностей», я на все сто был уверен: и напитки тут подавались самые что ни на есть обычные. Производимые какой-нибудь корпорацией триллионами тонн для не особенно взыскательных потребителей из биологических отходов.

Посетители тоже подкачали. Ни тебе старых пиратов втирающих байки за кружку пенного доверчивой молодежи. Ни матерых космических волков, одним взглядом способных остановить пулю. За стандартными столиками сидели стандартные человечки в стандартных комбинезонах, и держали в руках стандартные напитки в стандартных бокалах. Честно сказать, старался не вглядываться в лица. Боялся, что и рожи увижу одинаковые. Стандартные. Сделанные по каталогу.

И это бар пилотов? Чего же эти, с виду похожие на менеджеров средней руки, люди пилотируют? Межзвездные мусоровозы? Магистральные контейнеровозы? Космические трамваи?

Симон отличался от их всех, как только может отличаться яркая личность, от серой массы. Уже одно то, что одет Делакруз был в костюм, напоминающий парадный мундир военных Акбаррской Империи, вызывало улыбку. Кто-то мне говорил, что в Федерации это сейчас мода такая. Сам-то я не особенно слежу за трендами, но людей, имеющих смелость позволить себе так явно выделяться, искренне уважаю.

Тут я, признаться, сплоховал. Имелся же у меня парадный… гм… кафтан что ли? В общем, длинный пиджак с карманами, пошитый из кожи славеров. С десяток тысяч кредитов такая штука стоит, а мне просто смастерили его из трофейных шкур. И еще на полсотни изделий в запасе материала осталось. Что стоило вывести обновку в свет? Не выглядел бы оборванцем на фоне этого щеголя. Хотя, и ущербным я себя не чувствовал. В конце концов, из нас двоих именно я имею возможность и желание нанять другого себе на службу, а не наоборот.

— Макс Карташ, я полагаю? — пилот встал и, лишь на миг задумавшись, крепко сжал протянутую руку. — Я Симон Де Ла Круз, к вашим услугам.

Он именно так представился. Делая заметные паузы между слогами. Что это: причуда или кандидат в новые работники нашего отряда являлся представителем какого-то небольшого народа, сведений о котором в базе «Содружество» не оказалось? Мне, по большому счету, было все равно. Хотя, забегая далеко вперед, скажу: такая сложная, трехсоставная фамилия означала принадлежность к аристократическому роду народа Мэй-Джин. Как я верно предположил, космический объем мэй-джинам принадлежал совсем крошечный. Всего-то пара звездных систем. И к Федерации они присоединились всего лет двадцать назад. Процесс интеграции еще продолжался, и старой аристократии в нем места не нашлось. Потомственные сенаторы Окситэ не терпели конкурентов даже в столь малом.

— Ощущение, словно бы мы с тобой единственные живые люди в этом царстве стандарта, — неожиданно для самого себя, поделился наблюдениями. — Это точно не какие-нибудь киборги-собутыльники? Там, за соседними столиками.

— Киборги-собутыльники? — удивился Симон. — Такие существуют? Оу, нет! Это была шутка? Ха-ха. Нет-нет, Макс. Это вполне себе обычные люди, хотя, конечно, никакие не пилоты. Хозяин бара нанимает их днем, чтоб за столиками хоть кто-нибудь был. База знаний «Организация торговли в питейных заведениях» утверждает, что пустой зал отпугивает потенциальных посетителей.

— То-то я смотрю, они все в одинаковых комбезах, — хмыкнул я.

— Да-да. Владелец бара выдает их на время работы. А так, ты конечно прав. Стандартный бар, каких в Содружестве миллионы. Бюджетный вариант СК-180 от консорциума Апелл. Эти ребята строят станции и модули к ним по всему свету. Только плати. Слышал об их новом проекте?

— Цитадель?

— Да-да. Цитадель. Федералы решили наложить лапы на парочку стратегически важных перекрестков в нулевом космосе. И плевать им на то, что у этих мест может быть свой хозяин, потом и кровью вырвавший системы из зубов драконов помельче.

— Я смотрю, у вас с окси чувства взаимны, — улыбнулся я. — За что они тебя? Воевал за перекресток?

— А? Ты о рейтинге? Пусть оставят себе эти никчемные цифры. Испокон веков у нас на планетах имели значение только честь и репутация рода, и ничего более. Эти влезли к нам, громыхая своими линкорами, и испортили установившийся тысячи лет назад порядок. Плевали на наши обычаи и традиции…

— Они — понятно, — вернул я прирожденного сепаратиста к теме разговора. — А ты? За что обнулили рейтинг тебе?

— Так я и говорю: плевать они хотели на наши древние традиции! У нас мужчина мог иметь столько жен, сколько имел возможность прокормить. А эти проклятые окси стали снижать по одной сотой за каждую следующую…

— Постой-постой, — вскинул я брови. — Выходит, у тебя больше сотни… гм… супруг?

— Сто тридцать одна, — скромно потупил глазки Симон.

— И где они все живут?

— Ну… Это сложный вопрос. Так получилось, что каждая у себя дома. На разных планетах… И не все из них в Федерации.

— Фигасе, — выдохнул я. — Скажи мне как мужчина мужчине: они хотя бы друг о друге знают?

— Наши традиции не уточняют этот вопрос, — развел руками любвеобильный мэй-джин. — А я привык досконально соблюдать…

— Да-да, я понял, — засмеялся я. — У настоящего звездолетчика по жене в каждом порту. Дети есть?

— Я пока не занял причитающееся потомку древнего рода положение, а настройки нейросети позхволяют…

— Симон! Короче?

— Нет.

— Эти… Гм… Эти женщины что-то от тебя требуют?

— Женщины постоянно что-то от нас требуют, — поморщился ловелас. — К сожалению, мы не всегда имеем возможность достать им звезду с неба, или хотя бы пожизненный пансион со страховкой в миллион кредитов.

— Я правильно понимаю? Ты готов наняться куда угодно, хоть на пиратский фрегат, лишь бы быстренько убраться из системы?

— Ну, нет! Только