не предназначены. При должной сноровке пилота, в эту космическую осу еще нужно было как-то умудриться попасть.

С крейсерами все было не так радужно. Мое глубокое убеждение, что хорошая вещь должна быть красивой, как оказалось, инженеры кораблестроители Содружества не разделяли. Более или менее подходящие суда по параметрам были страшны, как жизнь приговоренного к смертной казни. И наоборот: красавцы, вроде акбаррского Зенона, были всего лишь космическими неповоротливыми утюгами. Окситанские Тораксы — еще более — менее. Но требовали установки весьма дорогостоящего оборудования, чтоб вписаться в роль последнего рубежа обороны для главного корабля группы — авианосца.

И, напоследок, как вишенка на торте, новость, повергшая меня в недоумение: ни одна звездная верфь ни единого государства Содружества не производила корабли-носители малого или среднего класса! Только монструозные конструкции класса «кэрриер», на чьи посадочные палубы вмещалось чуть ли не десяток тысяч малых пустотных платформ. И я даже цену не стал смотреть. Какой прок в этом летающем сарае, если мы не можем себе позволить даже его содержание. А о тысяче истребителей можем только мечтать.

Наемные отряды, руководству которых тоже пришла в голову идея сделать основной упор в космических сражениях на малые пустотные платформы, выходили из положения разными путями. Переоборудовали транспортники — бюджетный вариант — или тяжелые крейсера, если казна отряда могла это позволить. Минусы были и в том и в ином варианте. Причем, у тяжа как бы ни больше, чем у грузовика.

Да, промышленность готова была предложить готовые решения — сменные модули посадочных палуб и блоки расширения обитаемой зоны с автономными системами жизнеобеспечения. И в обширный корпус даже среднего размера транспортника это все отлично входило. Но, как всегда, дьявол кроется в мелочах.

Во-первых, ни о какой безопасности для персонала летных палуб, и пилотов, и техников, не могло быть и речи. В случае критического поражения судна, стандартная обитаемая зона отстыковывалась от корабля и служила спасательной капсулой. Те, кому в момент разделения не повезло оказаться в переделанных трюмах, могли надеяться только на божественное вмешательство.

Ну и, во-вторых: обслуживание многочисленной авиагруппы требовало внутренние объемы под дополнительные реакторы, накопители, баки с топливом-гелью и склады с припасами для личного состава. Что означало: даже при сравнительно большом трюме грузовика, слишком уж много истребителей нести он не мог.

У тяжелого крейсера тоже было не все в порядке. Реакторы, изначально предназначенные для питания высокоэнергетического оружия, легко справлялись с обслуживанием летных палуб. Броня и щиты уменьшали риск для персонала до минимума. Но даже после изъятия всего «лишнего» оборудования, корпус крейсера был маловат. В сети попадались изображения кораблей-мутантов, на которых палубы присобачивали сверху-снизу-сбоку, вне основного, бронированного корпуса. Выглядело это как-то… смешно.

Идеальным носителем мог бы стать окситанский линкор Доминатор. Не устаревающая классика. Этот тип кораблей разработали и начали производить учтя итоги Битвы Четырех флотов, то есть более ста лет назад. И километровая в длину махина все еще актуальна. Огроменный док для дронов легко переделывался в четыре стандартные полетные палубы. А это, худо-бедно, ровно сотня истребителей. Мощные реакторы, накопители и внушительные внутренние объемы. Броня средняя в своем классе, но щиты — выше всяческих похвал. Минус всего один: эта штуковина стоила миллиард кредитов. Быть может, где-нибудь на задворках межзвездного объединения и болтался никому не нужный корпус Доминатора, но искать это «эльдорадо» можно было годами.

Ах, да. Попалось в сети изображение еще одного, весьма, кстати, остроумного, решения проблемы. Кораблем владела одна из кочующих по Содружеству семей нойманов, а эти ребята никогда не замечены были в альтруизме. Так что технических параметров и имени автора проекта приведено не было. Тем более что эксперты одной из ведущих кораблестроительных корпораций отзывались о задумке резко отрицательно. По их мнению, соединение сразу нескольких судов в одно, монструозное, но способное к переходу в гиперпространство нечто, несет в себе потенциальную опасность разрушения при резких изменениях вектора гравитации.

И, да. Нойманы взяли корпус транспортника без главных двигателей, обвешали его доками-модулями, и с помощью жесткой внешней рамы соединили это все с обычным звездным тягачом. Тысячи таких судов, рабочих лошадок звездных трасс, таскали, километровой длинны, поезда из контейнеров. Стандартный для Содружества принцип скользящей логистики. Существовало расписание движения таких кораблей из системы в систему. Вам достаточно было загрузить свое имущество в стандартный же контейнер, и заказать доставку его по назначению. Посылку прикрепляли к «поезду», а в нужном месте отцепляли.

Маневренность у двух срощенных вместе кораблей была так себе. Ему были противопоказаны полеты вблизи гравитационных аномалий, и к планетам он должен был приближаться медленно и только под определенным вектором. Но! Но нес две сотни истребителей, зверскую батарею орудий ближней обороны и имел бесконечный ресурс для модификаций. В том смысле, что к системе можно было присоединять любое количество новых модулей. При увеличении реактора и накопителей конечно. Самые новые фото звездного мутанта наглядно демонстрировали, что нойманы широко используют внешний каркас в качестве основы для крепления не габаритных грузов. Учитывая тот факт, что именно эта семья профессионально занималась демонтажем брошенных в космосе рукотворных объектов — от кораблей с критическими повреждениями, до оставленных людьми станций — их решение проблемы представлялось не только остроумным, но и крайне прагматичным.

Тем не менее, и не смотря на мнения экспертов, идея меня зацепила. В конце концов, почему бы не взять любой из крупных умматарских кораблей — у них изначально присутствовала внешняя жесткая каркасная конструкция — не добавить модули и не обшить это все броневыми листами? Расчет конструкции требовал знания огромного количества инженерных баз, но даже простое моделирование в виртуальном пространстве главного компьютера «Стервы», показывало, что это в принципе возможно.

Был к чему стремиться. И отличным стимулом к учебе было открытие существующих тут и там космических центров переработки разрушенных кораблей. В некотором роде, этакие пункты сбора вторсырья образца тридцать хрен знает какого тысячелетия. Интерес же вызвало то, что, как оказалось, в этих центрах готовы были не только купить любой доставленный вами рукотворный хлам, но и продать. И в том, что я наверняка найду у них каркасы больших кораблей, ни сколько не сомневался. Нойманы, по их словам, именно на свалке свой конструкт и собрали.

К слову сказать: этот, сравнительно небольшой, народ играл в Содружестве весьма значимую роль. Всего тридцать миллионов разделенных на несколько тысяч практически автономных семей, тем не менее имели своего представителя в Умматарском Совете Племен, обладали каким-то прямо-таки неприличным количеством звездолетов и за последнюю сотню лет отметились во всех, хоть сколько-нибудь значимых событиях. Включая и историю с