– Ну? – с любопытством исследователя, препарирующего ещё живую лягушку, интересуется принц.

– Травница у Вас так себе, Ваше Высочество, – легкомысленно отзываюсь я, хотя на самом деле мне от всего этого страшно до ужаса. – По крайней мере, рвотное зелье не очень-то ей удаётся!

– Я, кажется, знаю, как это исправить! – говорит принц, и вот теперь в его глазах разгорается самый настоящий огонь.

Он бы гордился, что входит в Малый Совет короля альдов… если бы туда не входил и Бран. Присутствие принца, по мнению Йара, резко опускало интеллектуальный уровень этого самого Совета, а ведь, как известно, лучше с умным потерять, чем с дураком найти!

Они, оказывается, и в самом деле ждали его, несмотря на то, что все остальные прибыли на день раньше. И это удивительно – Малый Совет может проходить, да и проходил сотни раз неполным составом: и без Йара, и без Брана…видимо, что-то и в самом деле серьёзное, раз нужны все девять участников.

Бран, между тем, вернувшись домой, растерял приобретённые под действием неблагоприятных обстоятельств зачатки благоразумия, зато спесь вернулась к нему сполна. Смотрит так, словно сапфировый венец уже украшает его лоб. Впрочем, как знать, как оно всё повернётся…

То, что Асия предсказала корону ему… признаться честно, это больше тревожило, чем обнадёживало. Воистину непростые времена должны настать, чтобы корона оказалась на его голове. Про саму Асию Йар старается не думать – сразу хочется послать всё к чертям, или хотя бы к тем же альдам, и рвануть обратно, нарушая все запреты по преломлению времени и пространства. Страшно за неё. А уж соскучился… сразу же.

– Мы на пороге войны, – говорит король, едва Йар, кратко поприветствовав всех, опускается на своё место за большим овальным столом. Напротив Брана, как назло.

Король обводит всех присутствующих цепким взором. На мгновение задерживается на Йаре, по остальным и даже по Брану скользит без остановки – то ли королевская милость, то ли наоборот, не понять. Скорее, наоборот. Задержался. Слишком задержался. Но иначе было никак.

– С кем? – не выдерживает Бран.

Вопрос хороший, но король словно бы и не слышит его, вместо ответа он кивает Рикону, на смену которому Йар изначально должен был отправиться в Ларрэт. И тот начинает говорить.

– За последние две недели произошло три… эпизода, в совершении которых подозревают альдов. Расследование ещё идёт, однако кто-то позаботился распространить информацию, что убийство было совершено нашим оружием. Учитывая, что люди в Ларрэте и так настороженно относятся к нам… обстановка накаляется. Король пока настроен на диалог, но недвусмысленное предупреждение я уже получил.

Йар каким-то шестым чувством понимает – это не всё. Не стал бы король их собирать ради одного Ларрэта. И правда:

– В Заозёрном королевстве зарегистрировано два случая, – вздыхает Крис, отец Грида. – В первом случае альд убил сам себя, – Йар невольно вздрагивает, вспоминая охватившее его не так давно безумное желание убивать, и уже зная, что последует дальше. – Во втором… альд убил десять человек. Голыми руками и без очевидного повода. Он под арестом, и мне не дали ни поговорить с ним, ни ознакомиться с деталями допроса.

– Как его арестовали? – негромко спрашивает Йар.

– Сдался сам, – коротко отзывается Крис. – Я получил немного завуалированное, но вполне распознаваемое предложение направить агрессию заскучавших альдов в полезное Заозёрному королевству русло – повоевать на их стороне в самое ближайшее время. Чтобы искупить…

– Может, и в самом деле повоевать? – предлагает Бран. Йар невозмутимо переводит взгляд на короля. Раз тот посадил сына в Малый Совет, вероятно, хочет слышать и самые глупые идеи? Или ждёт, что тот ума наберётся? Или, возможно, Йар ничего не понимает, не видит всей гениальности и новизны этого идиотского предложения?.. Впрочем, не он один. Крис вот украдкой вздыхает…

Конечно, к тому, что им нужен мир, альды пришли не сразу. Было время завоеваний. Было время власти. Время ненависти. Сто девять лет кровавой империи альдов, сто девять лет, за которые от народа альдов почти ничего не осталось. Йар читал хроники. Женщины, убивающие себя только узнав о беременности от альда, женщины, убивающие себя, чтобы не достаться альду. Мужчины, травящие себя и всю свою семью чтобы отравить и альда. Насилие не принесло альдам ни счастья, ни процветания. Так стоит ли повторять?

Король переводит взгляд на него, и Йар отчитывается о практике. Про покушение на Брана нет смысла говорить, и так все знают уже, уверен. Про себя… нет желания говорить. Да и сказать-то нечего, тем более если умолчать об Асии, а выдавать её секреты он точно не будет. И да, рассказывая про практику, он немного пожертвовал истиной – сказал, что одна из травниц раньше него поняла, что происходит и бросила ликавку в костёр до того, как он остановил для всех время. В конце концов, то, что всё было немного не так, имеет значение только для него и для Асии. Сохранить её тайну – меньшее, что он может сделать.

– Кто-то, – говорит вслед за ним Лаис, единственная женщина в Совете и бессменный посол в Шести княжествах, – порешил лучшую дюжину дружинников князя. Оружием альдов.

Тут она делает драматическую паузу, и Крис хмуро уточняет:

– Что князь?

– В ярости, – нарочито легкомысленно отзывается Лаис, пожимая плечами. – Обещал лично четвертовать того, кто это устроил.

Чуть вызывающе усмехается и поясняет:

– На тот момент я была единственным альдом во всех Шести княжествах, и в ту ночь я была с ним, так что в глазах Шести княжеств мы чисты.

– Как удачно, что Вы с князем так тесно сотрудничаете, – вполголоса язвит Бран. И тут же морщится от пинка под столом, Лаис же безмятежно улыбается. Говорят, князь пять раз предлагал ей руку и сердце.

– Может, и тебе так попробовать с принцем Александром? – нежно предлагает она. – Ах, нет, он же не по этой части!

Йар давит улыбку. Лаис прекрасна, как и всегда. Можно не сомневаться, князь преклонит колено и в шестой раз.

– Бран, – говорит король, и тот бросает на Йара торжествующий взгляд: ему первому будет что-то поручено, наверняка, самое важное дело… Впрочем, триумф его длится недолго. – Ты отправишься в архив, – продолжает король. – Ты перечитаешь все хроники времён империи, и не выйдешь из архива, пока не объяснишь мне, что же изменилось в устройстве мира, чтобы война принесла нам что-то большее, чем кратковременная горячка боя! Иди.

Бран пару секунд медлит, словно ожидая, что король отменит свои слова, а затем стремительно уходит, ни на кого не глядя. Если он станет королём, не приходится сомневаться, что состав Малого Совета полностью сменится. Всё-таки публичное унижение сложнее всего простить именно свидетелям этого унижения.

– Йар, – тяжёлый взгляд короля ложится на него. – Ты отправишься в Заозёрное королевство. Если это действительно результат воздействия зелья ярости, это не должно стать известно.