Принц молчал минуты три, заставляя меня изводиться от неизвестности. А затем неохотно кивнул:

– Пусть будет так. Я повторю своё предложение, когда… если ты закончишь Академию. Что касается настоящего… может быть, ты хочешь отправиться к альдам?

Я давлюсь вином, собственноручно налитым принцем в мой бокал, откашливаюсь почти полминуты, и, наконец, выдавливаю:

– Меня не приглашали, Ваше Высочество!

Надеюсь, принц употребил «к альдам» всё-таки не как аналог угрожающего «к чертям»?

Александр недоверчиво хмыкает.

– Сегодня утром ко мне приходил альд. Грид. Знаешь такого?

Я настороженно киваю. Грид мне крайне симпатичен. Надеюсь, у него не будет неприятностей из-за меня. Принц молча протягивает какую-то бумагу – первым делом мне бросается в глаза сапфировая корона внизу письма. Затем я замечаю своё имя и жадно читаю с самого начала.

Нет, это не может быть настоящим, и не может быть про меня. Кто я такая, чтобы король альдов лично выражал крайнюю заинтересованность в моём благополучии и любезно приглашал посетить свою страну в любой момент, когда я пожелаю?

– Пожалуй, – усмехается принц, – ты и в самом деле отправишься к альдам. Разумеется, с охраной.

Я глупа и наивна. Отчасти это, наверное, простительно для молодой и неопытной девушки, совершенно не искушённой в интригах, но всё же не в такой степени. Не настолько.

То, что принц использует меня как приманку, я поняла к концу третьего дня нашего путешествия: слишком медленно мы стали передвигаться, слишком часто останавливаться – практически в каждом трактире, слишком надолго меня демонстративно оставляли одну. Разумеется, Его Высочество Александр не поехал сам. Меня сопровождали два агента тайной службы Её Величества, нацепившие личины травниц: всё той же Маины и почему-то Лайны. Официально мы направлялись к альдам, а таким извилистым путём исключительно в целях безопасности. Ага.

Быть приманкой мне, конечно, не нравилось, но я почему-то решила, что Александр ловит тех, кто пытается развязать войну, и это меня как-то примиряло с действительностью. До тех пор, пока в одном из захудалых трактиров, на тёмной лестнице, меня не остановила рыжеволосая девушка.

– Аська, – прошептала она голосом Иннаси, хватая меня за руку и порываясь обнять.

– Нет, – прошептала я, бледнея и отшатываясь. – Нет! Здесь агенты принца, это…

– Ловушка. – Довольный голос принца режет лучше любого ножа, по крайней мере, мне физически больно от одного его присутствия здесь и сейчас. Что я наделала?! – Иннаси, я очень рад нашей встрече! Мне так давно хочется с Вами побеседовать!

На Иннаси защёлкивают уже знакомый мне браслет, и два ментальных мага – я с содроганием вижу их знаки – уводят её наверх. Перевожу взгляд на принца – он отвратительно доволен.

– Ты можешь продолжить путешествие в королевство альдов, Асия, – милостиво дозволяет он, начиная тоже подниматься наверх. – Благодарю за помощь! Передавай Йару привет и мои наилучшие пожелания.

Я молча бросаюсь за принцем. Догоняю в самом верху лестницы, крайне непочтительно хватаю за рукав:

– Что с ней будет?

Александр бросает выразительный взгляд на мою руку, но я её не убираю.

– Допрос, – скучающим голосом говорит он. – И полное сканирование. Я могу ещё чем-то помочь? – снова выразительный взгляд на мои пальцы, стискивающие дорогую тёмно-синюю ткань.

Полное сканирование – это приговор. То, чего мне еле-еле удалось избежать, и вот теперь из-за меня эта участь настигла Иннаси.

– Не надо, – безнадёжно прошу я, отпустив злосчастный рукав, но упрямо следуя за Александром к его комнате.

– Она – единственная зацепка в очень важном для нашего королевства деле. И беглая преступница. С чего бы мне изменять стандартную процедуру? – спрашивает он, распахивая дверь и оборачиваясь ко мне.

– Ваше Высочество… – начинаю я и беспомощно замолкаю. В тёмных глазах Александра плещутся торжество и насмешливое ожидание.

Я молчу, и он отворачивается и заходит внутрь. Я за ним.

– Если бы ты была моей… травницей, – говорит Его невыносимое Высочество, огибая небольшой столик, на котором стоят фрукты и лежит нож в инкрустированных ножнах, и усаживаясь в дешёвое полинялое кресло с таким видом, словно это антикварная мебель из его кабинета, – я бы рассмотрел твоё обращение. Но мы, кажется, выяснили, что тебе это не подходит! И я уважаю твоё решение.

Вот не верю я, что пауза между «моей» и «травницей» случайна, но и в то, что предложи я Его Высочеству себя – это что-то изменит, тоже не верю. Скорее, принц берёт реванш за мой отказ, за оба моих отказа и ещё за выговор от королевы, полученный на моих глазах.

– Если у тебя всё, – снисходительно улыбается принц, – вынужден попрощаться. Меня ждёт увлекательный допрос, и мне надо к нему подготовиться. Счастливого пути, Асия. И не вини себя, мы бы в любом случае её нашли. Ты просто сэкономила нам неделю-другую.

– Разве нельзя сделать по-другому? Без полного сканирования? – зачем-то снова переспрашиваю я, и мне самой тошно от той беспомощности и от того отчаяния, которые сквозят в моём голосе.

– Можно, – пожимает плечами принц. – Только это гораздо сложнее, дольше и потребует от магов больше сил. Чего ради?

– Ради меня, – решившись, говорю я. Нежно и спокойно.

– Поподробнее, пожалуйста, – насмешливо просит принц, лениво окидывая меня взглядом. Словно приценивается. Гад!

– Вы же хотите, наверное, чтобы я… – вкрадчиво начинаю, делая шаг по направлению к креслу, в котором сидит принц, – осталась… – замираю возле столика и заканчиваю, схватив нож и приставив к своему горлу, – жива!

Лицо Александра моментально становится жёстким, а взгляд цепким. Кажется, принц ожидал чего-то другого, и мой блеф расценивает как возмутительный вызов. Да, я блефую, я очень хочу жить, и если дать себе время на размышления, я не уверена, что у меня хватит дурости и благородства поставить свою жизнь на кон в надежде отыграть жизнь Иннаси. К счастью, времени на размышления нет, я уже шагнула на самый край, и теперь надо играть до конца. Если я спасую и отступлю, принц меня уничтожит. Для начала морально.

– Хочу, – медленно говорит он, чуть подаваясь вперёд. – А ты сама разве не хочешь?

– Своя собственная жизнь – не всегда самое ценное, Ваше Высочество, – отзываюсь я.

Не это ли видела Улька? Я убиваю себя на глазах у принца… ну, или пытаюсь убить. А разъярённый попыткой давления принц доделывает начатое…

– Осторожнее, кинжал отравлен, – говорит Александр, мне, честно говоря, кажется, что он побледнел, но если это и так, то, вероятно, от ярости?

– Тем лучше, – говорю я, каким-то чудом не меняясь в лице. Хотя мне становится страшно и хочется отбросить кинжал подальше, но я наоборот приставляю его вплотную к своей коже. Вот чёрт…