Теперь Африку и Европу разделяла громадная пустынная впадина – этакое Мертвое море, разросшееся до сказочной величины. Лишь небольшие соленые озера оживляли эту унылую пустыню, отдельные области которой лежали на 5000 метров ниже уровня моря. Правда, по геологическим меркам эта «Великая сушь» длилась недолго. Прошло 270 тысяч лет, и «морская блокада» Европы окончилась. В районе скал Гибралтара воды Атлантического океана пробили себе дорогу и затопили мертвую впадину.

Об этой катастрофе в истории Средиземного моря напоминают не только соляные отложения, но и бывшие речные каньоны, во многих местах рассекшие его окраины. Ведь по мере того, как море, все хуже питаемое водой, отступало от своих берегов, русла рек, все так же продолжавших свой бег, становились длиннее. Реки пробивали себе путь по мягкому, податливому дну, и вот уже, бурля и клокоча, сбегали по материковому склону. Своей мощью эти потоки напоминали скорее грандиозные водопады, чем юркие, неудержимые горные речушки. За многие тысячелетия их русла глубоко врезались в простертое перед ними дно моря.

Геолог Жюльен Гаргани из Парижского университета определил, например, что устье Нила оказалось, в конце концов, на глубине 2400 метров ниже нынешнего уровня моря. Когда Гибралтарская перемычка была прорвана и море вернулось в свои берега, значительная часть русла Нила была затоплена, превратившись еще в один подводный каньон.

Бермудский треугольник – это район Атлантического океана площадью около миллиона квадратных километров. Располагается он между Бермудскими островами, островом Пуэрто-Рико и южной оконечностью полуострова Флорида. Если соединить линиями все эти географические пункты, то мы и впрямь получим на карте треугольник, причем все его стороны равны примерно 1600 километрам.

Бермудский треугольник

Эта геометрическая фигура, прочерченная нами в волнах, охватывает примечательную область. Именно здесь из Мексиканского залива в Атлантический океан вырывается теплое морское течение – Гольфстрим. Сами же Бермудские острова располагаются в Саргассовом море – скоплении длинных бурых водорослей, переплетенных между собой.

Район Бермудского треугольника издавна пользуется недоброй славой у моряков. Неожиданные водовороты, мощные ураганы, гигантские волны-убийцы – и мертвенное Саргассово море. С этой областью Атлантического океана связано много страшных легенд. Здесь творится какая-то чертовщина: исчезают корабли и самолеты. По различным сведениям, начиная с 1840 года здесь бесследно пропали от 50 до 70 кораблей и около 40 самолетов. Было обнаружено и несколько судов, на которых не оказалось никого – ни пассажиров, ни членов экипажа.

Одна из самых загадочных историй произошла 5 декабря 1945 года. В этот безоблачный день пять американских бомбардировщиков, совершавших тренировочный полет над океаном близ Флориды, не вернулись на базу. На следующий день в том же районе исчез гидросамолет, посланный для поиска пропавших экипажей. Вскоре сомнений не оставалось: все 27 человек погибли. Но никаких следов аварии не удалось найти. Не были обнаружены и обломки самолетов.

Что же случилось тогда? Насколько правдивы все эти истории? Какими природными явлениями можно объяснить загадочные катастрофы?

За последние десятилетия ученые и энтузиасты предложили множество объяснений этим таинственным событиям. Особой популярностью пользовались всевозможные мистические сценарии.

Так, в 1950-х годах американский исследователь Чарльз Берлиц заявил, что на дне Бермудского треугольника покоится громадный солнечный кристалл, оставленный жителями Атлантиды. Он посылает ложные сигналы экипажам кораблей и самолетов, а порой и затягивает их в морскую пучину.

В 1979 году Юрий Егоров предположил, что вогнутая поверхность моря в районе Бермудского треугольника – а эту его особенность удалось установить с помощью спутниковых наблюдений – образует своего рода огромное параболическое зеркало. Оно фокусирует солнечные лучи, а потому любой самолет, оказавшийся в фокусе этого зеркала, испаряется.

Авторы другой, более серьезной гипотезы полагали, что все дело в подводных землетрясениях. Они порождают инфразвуковую волну, которая вызывает у людей невыносимые ощущения. Не выдержав этой муки, моряки прыгают в воду, а летчики направляют самолеты прямо в море.

Но, пожалуй, особого внимания заслуживает гипотеза британского геолога Бена Кленнела, высказанная им в 1988 году. Он предположил, что причиной большинства катастроф в Бермудском треугольнике становятся… метановые пузыри. Они образуются, когда метановый лед, устилающий морское дно, внезапно начинает таять, распадаясь на воду и газообразный метан.

В этом районе имеются громадные скопления гидрата метана. Известно, что при изменении давления и температуры из подобных месторождений начинает выделяться метан. В случае подводных оползней или землетрясений (а они в этой части Атлантического океана возможны, свидетельством чему является катастрофа 2010 года, жертвами которой стали многие жители Гаити) может единовременно выделяться большое количество метана.

В последние годы ученые не раз обнаруживали в разных частях Мирового океана метановые пузыри. Так, в 1999 году немецкие гидрографы заметили близ побережья штата Орегон, где имеются большие скопления метанового льда, газовые пузыри, достигавшие в поперечнике 125 метров. Они покачивались над склоном подводного хребта.

В конце концов, громадный пузырь, образовавшийся на дне моря, поднимается к поверхности и переворачивает корабли или же взрывается в воздухе, уничтожая пролетающий рядом самолет. Метан ведь легко воспламеняется, и, если он попадет в двигатель самолета, тот вспыхнет. Впрочем, это всего лишь рассуждение на тему «Что было бы, если бы…». Пока документально не подтверждено ни одного случая пожара на борту самолета, вызванного такой экзотической причиной, как выброс метана с морского дна.

Вот и в тот декабрьский день 1945 года, когда исчезла эскадрилья американских бомбардировщиков, никаких воздушных взрывов отмечено не было. Известно только (из сообщения командира группы), что над морем поднялся белый туман и летчики стали утрачивать ориентировку.

А может быть, они постепенно отравились метаном? Природный метан не имеет ни цвета, ни запаха. Надышавшись им, летчики теряют сознание, и тогда воздушное судно, оставшись без управления, начинает падать. Поверхность моря буквально кипит от пузырьков метана, а потому самолет не разбивается об нее, а мягко погружается в глубь воды – камнем идет ко дну. Никаких следов разрушения машины на поверхности моря нет. Она исчезает бесследно.

Сразу две опасности подстерегают корабли, оказавшиеся в зоне выброса метана. Из-за того, что поверхность моря усеяна пузырьками этого газа, образуется газоводяная смесь. Средняя плотность такой смеси значительно ниже плотности воды. Если хотя бы часть судна окажется над этой «легкой водой», то, как показывают расчеты, оно не удержится на плаву, начнет, так сказать, «проваливаться в воду», словно в открывшийся под ним люк. Все произойдет буквально в считаные секунды. Если за это время судно успеет зачерпнуть достаточно воды, то, наверное, потонет. Особенно опасно, если в метановые пузыри угодит либо нос судна, либо его корма. Впрочем, специалисты из Геологической службы США считают эту гипотезу маловероятной.