Однако мировой климат – это очень хрупкая система. В былые эпохи его равновесие не раз нарушалось. Последний раз это случилось 12 тысяч лет назад. Тогда в Северную Атлантику вылилось целое «море» пресной воды, скопившейся после таяния ледников на территории Канады. Это событие так изменило плотность морской воды, что та перестала тонуть. Великий водопад остановился. Он исчез, как закон природы, писанный вилами по воде.

Гольфстрим остыл, «замерз», – и вслед за тем холод сковал все Северное полушарие. Великое оледенение на какое-то время вернулось. Что, если такая катастрофа вновь повторится? Какие причины могут заставить события развиваться по худшему сценарию?

Их несколько. Воды Атлантики становятся теплее с повышением средней температуры на планете. Их плотность снижается. Напор Гольфстрима слабеет. Водопад ленивее вращает «маховое колесо машины климата».

Повышенное испарение воды – а оно тоже наблюдается – лишь усиливает этот эффект. В США и Канаде, например, чаще идут дожди и снегопады. Выпадает больше осадков. По этой же причине во многих странах мира участились наводнения. Сток речных вод растет; все больше пресной воды попадает, в частности, в Атлантику. Плотность снижается… Слабеет… Водопад ленивее…

В море Лабрадор приплывает все больше айсбергов. За последние 30 лет их число возросло почти в три раза. Они дрейфуют по морю и постепенно тают, разбавляя морскую воду пресной. Навигацию титанических гор льда описывает тот же сценарий: снижается, слабеет, ленивее.

Однако приведенные факты вовсе не заставляют ученых говорить: «Всё так и будет. В ближайшие века Европу ждет лишь похолодание».

Причин неуверенного ответа – тоже несколько. Так, чем сильнее испаряются воды Мирового океана, тем больше образуется облаков. Они закрывают небо, не пропуская солнечные лучи. Вслед за повышением температуры наступает такое же ее понижение. Климат остается прежним.

Различные компьютерные модели, скорее, показывают, что похолодание и потепление лежат сейчас на двух чашах весов, пребывающих в равновесии, но каждый новый факт нарушает эту шаткую стабильность.

Нам остается лишь радоваться, что «скоро сказка сказывается, но дела в морях медленно делаются». Время резких перемен может настать лет через сто, не раньше, – но это не повод, чтобы пренебречь исследованиями и прогнозами.

«Эль-Ниньо», «малыш» – вот так уже второе столетие ученые вслед за перуанскими рыбаками называют этот природный феномен, который повторяется раз в несколько лет.

Берега Южной Америки омывает холодное Перуанское течение. Обычно пассаты – ветры, дующие в западном направлении, – удерживают гигантские массы теплой воды в западной части Тихого океана. Температура воды там может быть на 10° выше, чем в его восточной части. Там скапливается так много воды, что уровень ее оказывается метра на полтора выше, чем на востоке. Но рано или поздно пассаты ослабевают, и тогда приходит Эль-Ниньо.

В течение примерно трех месяцев теплую воду нагоняет от берегов Азии к Южной Америке. Она не перемешивается с холодной, насыщенной питательными веществами водой в глубинных слоях океана. Поэтому начинается массовая гибель планктона. Тогда у побережья исчезает рыба, и на несколько недель – а случается это обычно перед Рождеством – рыбаки остаются без дел, сидят дома, чинят лодки и снасти. Ах, если бы действие Эль-Ниньо ограничивалось сумятицей в рыбных косяках! Нет, вслед за тем всё повсюду – от Южной Америки до Европы – идет вдруг наперекосяк.

В тот год, когда приходит «малыш», у берегов Америки прогревается не только вода, но и нижние слои атмосферы. Воздушные массы насыщаются водяными парами. Ливневые дожди выпадают там, где на протяжении многих месяцев не проливалось ни капли влаги. Страны, лежащие на западном побережье Южной Америки, страдают от наводнений и оползней. Зато в бассейне реки Амазонка устанавливается засушливая погода.

Капризам перуанского «малыша» вскоре весь мир по плечу. Три четверти земного шара оказываются во власти заигравшегося «дитяти». Жители Флориды и других юго-восточных штатов США, привыкшие к мягким зимам, в тот год страдают от холодов и снегопадов. Мексиканский залив штормит. В Индонезии и Австралии вслед за засухой начинаются лесные пожары.

Порой целые экосистемы преображаются с приходом Эль-Ниньо. Так, в 1982—1983 годах после сильных ливней прибрежные районы Эквадора и Перу превратились в цветущий сад. Однако через несколько месяцев Эль-Ниньо ушел, и сюда вернулась пустыня.

Вообще же «малыш» редко творит добро. Его забавы – урожай, сгнивший на корню, или поля, выжженные солнцем, сгоревшие леса или померзшие посевы. У западного побережья Америки наблюдается массовая гибель рыбы. Для многих людей в странах третьего мира наступают голодные времена. А еще – пора эпидемий. Именно в эти месяцы жители тропических стран особенно страдают от малярии и холеры.

Влияние течения Эль-Ниньо на климат

По мнению многих историков, именно последствия Эль-Ниньо – недород, голод, смуты – привели к гибели культуры мочика и некоторых других культур древнего Перу и Колумбии. Возможно, около 1200 лет назад этот несносный «малыш» погубил и самую развитую цивилизацию Древней Америки – культуру майя. Как показали исследования немецкого геолога Геральда Хауга, в VIII – IX веках в стране майя наступила длительная засуха.

Европа не часто страдает от причуд перуанского «баловника». Хотя знаменитый «генерал Мороз» был на самом деле «латиноамериканским полковником». Именно влиянием Эль-Ниньо ученые объясняют аномальные морозы, установившиеся в Европе и СССР зимой 1941—1942 годов. Продолжаются и споры о том, не стал ли Эль-Ниньо причиной очень холодной, снежной зимы, выдавшейся в Европе в 2009—2010 годах.

Но так когда же приходит Эль-Ниньо?

Этот природный феномен имеет долгую историю. Анализ годовых колец столетних деревьев, срубленных в бассейне Амазонки, исследование столбиков льда (кернов), извлеченных из гималайских ледников, или же осмотр колоний кораллов в различных районах Тихого океана многое может порассказать о проделках «малыша».

И все же этот феномен не перестает удивлять ученых. Это времена года повторяются с календарной точностью. А вот Эль-Ниньо то чересчур медлит, то неприлично спешит. Если и сравнивать его с механизмом, то с обезумевшими часами. Его приход трудно предсказать, а значит, причины его наступления окончательно неясны ученым, остаются загадкой для них.

Первую часть этой загадки еще в 1920-х годах решил британский метеоролог Гилберт Уокер. Он обратил внимание на то, что иногда индийские муссоны сопровождаются необычайно сильными засухами в Австралии и Индонезии и очень мягкими зимами на западе Канаде. Случайность? Или что-то скрывается за этим?

Вскоре он установил, что воздушные массы над Тихим океаном словно раскачиваются на одних громадных качелях. Если над его восточной частью располагается область высокого давления, то над западной частью – область низкого давления и наоборот. Однако раз в несколько лет что-то стопорит эти качели, и тогда нарушается размеренное чередование муссонов, а в ряде тихоокеанских стран наступает засуха. Он назвал это явление «южной осцилляцией». Однако выводы, сделанные Уокером, были скептически встречены его коллегами.