class="p1">— С детства меня интересовали сказки про рыцарские турниры за руку принцессы. Потом я поступил в военную академию и стал желать сражения с драконом. Дракон оказался настоящим монстром и не пожалел моего глаза. Повезло, что я смог выжить тогда. Но немногие смогли спастись в том сражении за крепость, важную стратегическую точку. Мы не смогли ее отстоять и меня разжаловали, ведь я был офицером, которому доверили эту операцию.

Я слушал Оссиона.

— Наши кровавые походы лишь поначалу казались мне символом силы, отваги и славы. Но вскоре я понял, сколько невинных жизней за это приходится отдавать. И приказал тогда всем отступать.

Не ожидал, что военный офицер переделается в пацифиста в пылу сражения. Но это было не мое дело, поэтому я был лишь безмолвным слушателем.

Оссион задумчиво рассмотрел свои мечи под стеклом.

— Знаешь, думаю, я подарю тебе один меч из своей коллекции. Как только ты докажешь мне, что достоин зваться защитником.

Для меня это звание означало, что я смог бы побороть болезнь Евы. Я понятия не имел, что имел в виду Оссион. Может, он ждал достойного поединка со мной. Но я в любом случае не знал, как реагировать на оказанную честь.

Оссион сказал:

— Эта сталь все равно здесь ржавеет без дела. Надеюсь, хоть тебе она окажется полезной.

Для коллекционера он был довольно щедрым.

Коллекционер. Селекция.

За последними днями, проведенными в праздности, я совсем забыл про дочь селекционера. Эту проблему не стоило игнорировать и оставлять разрешаться самой. Я должен был контролировать ситуацию, чтобы защищать интересы Евы. Если та дама искренне полагает, что Ева чем-то виновата перед ней, то я обязан убедить ее в обратном.

Мне мало хотелось лезть в разборки чужой семьи, но от этого зависело слишком многое. Так что у меня не оставалось иного выхода.

Я, как уже стало привычным, опустошал портсигар Оссиона. Оссион достал трубку и составил мне компанию. Мы добрались до горячих источников и ожидали, когда княжны приедут поприветствовать нас. Мне было интересно, как к ним относится Оссион, но он почти не говорил о них.

Ева сидела с нами, уже привыкнув к дыму и запаху табака. Сначала мы не разрешали ей подходить близко, но вскоре запрет просто забылся. Ева с интересом оглядывалась вокруг.

Когда княжны приехали верхом, кроме нас успело приехать еще несколько гостей. Они поприветствовали всех и вместе предложили проследовать к их дому и разделить с ними обед.

После официального приема и обеда все вышли в просторный зал, который служил гостиной. С мягким диваном, креслами, граммофоном и стареньким пианино. Княжны попросили поставить для гостей непринужденную мелодию и изволили познакомиться со своими гостями лично.

Обе княжны подошли к нам и протянули свои загорелые аристократические руки в драгоценных камнях. Я не счел за грубость, чтобы ответить на вежливость княжнам. Они осмотрели мою искусственную руку, но никак не отреагировали. Я надеялся, что держал их руки не слишком сильно и не слабо, постаравшись выложиться в меру.

Когда княжны уделили внимание другим гостям, оставив нас, я невольно выдохнул.

Оссион с интересом посмотрел на меня.

— Хм, так ты действительно скромничаешь, и поэтому постоянно молчишь.

Я посмотрел на него с осуждением.

Оссион вернулся к разговору с княжной.

Вторая княжна увела Еву и о чем-то долго беседовала с ней. Ева выглядела очень задумчивой и не могла отвести взгляд от красивой княжны. Я понял, что, просто наблюдая за ними, не пойму предмет их разговора, и надеялся, что Ева просветит меня позже. Старшая княжна с интересом слушала мне уже наизусть известные военные истории Оссиона, но и она, похоже, слышала их не в первый раз. Но это веселило и занимало гостей, поэтому она не возражала повторения. Немного позже княжна захотела сыграть пьесу и попросила всех гостей уделить ей немного внимания.

Княжна играла довольно недурно, у нее был высокий чистый голос, но в самой пьесе не было ничего особенного. Я вежливо слушал ее, как случайно поймал на себе взгляд ее глубоких черных глаз, напоминающих обсидиан.

После того, как княжна вдоволь наигралась, она выпила принесенное шампанское и попросила, чтобы включили музыку.

Оссион станцевал с обеими княжнами, затем еще с парой женщин. Еве тоже не сиделось на месте, и я наклонил голову в сторону танцующих. Она внимательно посмотрела на меня. Не глядя ей в глаза, подошел и протянул руку в белой перчатке, приглашая на танец. Ева вся покраснела, но приняла мое приглашение.

Прошло немало времени с тех пор, как мы учились танцевать. За это время Ева научилась многому у Оссиона, и у нее стало получаться намного лучше и увереннее. Я за это время полностью овладел своим искусственным телом и больше ничто не вставало препятствием передо мной. Ева кружилась вокруг меня, на ее губах была спокойная благосклонная улыбка, с которой выражают глубоко значимое почтение.

Когда начало смеркаться, слуги проводили меня, Оссиона и еще трех уважаемых господ искупаться в горячих источниках под открытом небом. Ева в компании княжон и еще пятерых женщин ушла к источникам, находящимся на расстоянии полукилометра.

Я был немного обеспокоен, что ее уводят так далеко, но Оссион похлопал меня по плечу.

— Дай женщинам хорошо отдохнуть без мужского внимания.

Пришлось заставить себя поверить в то, что Ева уже достаточно взрослая и самостоятельная, и тем более будет не одна.

Оставив полотенце на камнях позади, я лег в горячую воду и закрыл глаза, затем с удовлетворенным вздохом потянулся. Оссион усмехнулся.

— Вижу, тебе они как влитые.

Я открыл глаза и непонимающе посмотрел на Оссиона. Он рассматривал мои руки и шрамы на голой коже. Я кивнул.

— Вот как значит. Похоже, тебе тоже пришлось сразиться со своим собственным драконом. А я думал, ты был такой всю жизнь

Переведя взгляд на небо в облаках пара, я расслабился в горячей соленой воде, чувствуя, как тепло обволакивает меня изнутри. Жаль, я не мог посвятить Оссиона в подробности этого сражения. Мне кажется, будь у меня голос, я бы попробовал рассказать ему обо всем. А верить мне или нет, он бы пусть решал сам.

Когда мы уходили, только тогда я обратил внимание на незнакомых господ, которые смотрели на мои искусственные части тела. Меня нисколько чужое внимание не трогало.

— Должен тебя предупредить: мне сообщили, что княжна спрашивала о тебе. Будь осторожен, сплетни здесь расходятся довольно быстро. Край здесь маленький, и все люди друг друга давно знают.

Меня это тоже особо не беспокоило. Я наконец увидел Еву.