Внутри неприятно заскрежетало.

Неужели Ева настолько невнимательная, что пропустила целых двадцать ступеней?

Я лишь пожал плечами. Она могла вполне отвлечься и сбиться, засмотревшись на что-то в лесу.

Ева было улыбнулась, но вскоре ее улыбка стала тускнеть.

— Хозяин… Очень жаль, что мы ничего не нашли. Но я благодарна Вам, что мы вместе посмотрели и убедились в этом сами. Нужно обязательно рассказать о нашем путешествии тому уважаемому господину, так ведь?

Было бы еще о чем рассказывать. Я развернулся и стал спускаться. Ева шла след в след за мной, уйдя в свои размышления, несомненно, о том, насколько реальность отлична от мира сказок и фантазий.

Я услышал шелест где-то с левой стороны. Внимательно осмотрелся, пытаясь найти источник шума. Это вполне мог быть ветер, играясь с сухими листьями на земле. Среди протянутых корневых систем не сразу смог выловить сливающуюся с окрасом земли и корней маленькую змею. Я остановился и указал на нее. Ева стала пытаться высмотреть, что я ей показываю, и внезапно вздрагивает.

Ева сошла с лестницы, ступив на кучу засохших листьев, где спали сплетенные между собой змеи. Я протянул к ней руку. Ева стала в панике отступать, ужас на ее лице застыл словно маска. Я не смог ее поймать, она стала пытаться сбить змею, которая обвилась вокруг ее ноги. Ева наступила змее на хвост, потеряла равновесие и сорвалась с горы.

Немой крик оглушил меня, лишил чувств и оставил стоять без возможности пошевелиться или закричать. Ева летела с горы, собирая собой все камни и корни.

Спустя мгновение я уже бежал вниз, перелетая через ступени, наталкиваясь на шаткие перила. Внизу мелькал между деревьями цвет ее платья. Наконец я настиг Еву. Она лежала на земле, платье испачкано в пыли, но выглядело целым. Ева была в сознании и осторожно поднималась.

Я направился через лес к ней, как услышал вой.

Чертов лес, сколько же здесь опасных шакалов и змей притаилось в ожидании таких заблудших путников как мы.

Ева с красным лицом сидела на земле и плакала. Она вытянула ногу, колено было в кровь содрано вместе с белой кружевной тканью чулка. Я опустился к ней. Ева посмотрела на меня и всхлипнула.

— Хозяин… я…

Я достал платок из кармана. Перевел взгляд на худую ножку с острой коленкой. Бледная кожа проглядывает через дыру в грязно-белом чулке. Сладкая алая кровь из порезанной кожи блестит и переливается рубиновым сиянием.

Всего пара капель, мне не придется ее даже ранить. Она уже истекает кровью.

Желание попробовать исцелить себя в миг пропадает. Ева зажмурилась от боли и уткнулась лицом мне в шею.

— Хозяин, пожалуйста, не злитесь на Еву. Мне искренне и глубоко жаль, что я подвела вас. Простите меня.

Я приложил платок к ее ране. Ева стоически вытерпела и не изменилась в лице. Обвязав платок, закрепил узелок у нее под коленкой.

Ева поблагодарила меня, поднялась и отряхнула платье. Я внимательно осмотрел ее ноги, нет ли на них укусов змей.

Вой повторился совсем рядом. Мне не нужно было ничего говорить, Ева и без подсказок поняла, что лучше поспешить. Нужно было возвращаться и обработать Еве ногу. К счастью, она не отравлена ядом, но лучше поберечься от других угроз.

Деревья перед нами расступились, открывая взгляду разбитый лагерь. Несколько палаток, потушенный костер, множество вещей свидетельствуют о том, что здесь обустроились опытные путники, а позади всего стоит повозка, двери которой обвешаны цепями. Вой исходил именно с той стороны.

— Заблудились? — Раздался неожиданно близкий голос со спины.

К нам подкрался человек из этого лагеря. На нем охотничья одежда, за плечом длинный ствол ружья. Его физиономия не внушала никакого доверия.

Ева взяла себя в руки, перестав выглядеть потерянно, и произнесла:

— Совсем немного. Но мы легко найдем дорогу обратно.

— Куда же вы так скоро собрались? Невежливо вот так наведываться без спроса и сразу уходить.

Я протянул руку к Еве, чтобы увести ее, но меня удержали со спины. Привыкшие к лесному образу жизни охотники легко оставались незамеченными, передвигаясь почти бесшумно.

Я покосился на стоящего позади себя другого охотника.

— Но, но, — охотник, встретивший нас, оценивающе пригляделся к нам. — Еще расскажете своим, чем мы тут занимаемся. Так что мы припугнем вас малость, чтобы вы помалкивали.

Нас проводили в самую просторную палатку к своему предводителю. Им оказался обыкновенного вида негодяй, промышляющий отловом диких животных.

Он долго смотрел на нас, подбрасывая в руке связку ключей. Его тяжелый взгляд прожигал насквозь.

— Интересно, сколько же за вас таких в цирке отвалят? — Изрек он наконец и разразился хохотом. Подозвал своих людей, чтобы те связали нам руки и отвели к деревянным постройкам, заменяющим клетки. Их было несколько, и в двух из них спали исхудавшие волки. Бедные животные, избитые и израненные, еще и заморенные голодом.

— Я бы за таких не стал платить, — говорил охотник, открывая заслон. Он подтолкнул Еву, чтобы она зашла внутрь. Ева опасливо подчинилась, все смотря в ожидании чуда на меня.

Предводитель охотников подумал и сказал:

— Согласен, скормим их этим псинам.

Ева в страхе задрожала. Когда хотели запереть в клетке меня, порыв ветра сорвал с моей головы цилиндр, и я с сожалеющим выражением на лице проводил улетающий головной убор взглядом. Ева смотрела, не отводя взгляда, на меня, поэтому заметила мои чувства. Проворная и маленькая Ева смогла протиснуться между охотниками и погналась вслед за ветром.

Едва она совершила побег, как я разорвал сковывающую веревку и не дал охотникам преследовать ее. Завязалась довольно жестокая и кровавая бойня. Один из охотников выпустил волков, дабы они догнали Еву, но голодным животным было не до того, чтобы тратить последние силы на погоню.

Заручившись помощью волков, я смог покончить с браконьерами. Один из волков вцепился в мою ногу, разгрыз механизм, оставив меня с одним функционирующим протезом. Благо, что никто не использовал огнестрельное или пороховое оружие, иначе живым мне было бы точно не выбраться.

Харон переступил порог и тяжело вздохнул. Он приехал в конце марта, как только смог. Ева подробно описала в письме масштаб трагедии, но вживую все выглядело куда более красочно.

Ева смогла бежать, встретила на дороге людей и попросила о помощи. Она не пострадала и даже отыскала мой цилиндр. Волки, все те, кто выжил, вернулись обратно в свой лес. На побоище из людей и волков в живых, истекая кровью, остался лишь я один.

Во всех местных газетах писали о том, что я раскрыл преступную деятельность браконьеров. Была