— Сейчас они заключат водяное перемирие! — тихо возразил Фионнель. — Напоят своих чудных коней и уйдут, потому что явно кочевники! Я бы на их месте ушел! А озеро останется нашим!

— Сейчас мы тихо отползаем подальше! — внушительно прошептал Вьехо. — В том числе и ишак! И — ходу отсюда!

— Да почему?! — шепотом возопили Фионнель и командир стражников, мгновенно позабыв о разногласиях.

— Вон то горбатое — вельблуды! Их напоить — три дня требуется! А жрать они будут, пока всю рощу не съедят! Мы столько в камнях не высидим!

— Перестреляем уродин! — побелел от злости Фионнель.

— На клинки возьмем балахонников! — покраснел от ярости Ройялль.

Вьехо поощрительно улыбнулся. Строптивцы посмотрели друг на друга, на всадников у рощи и поняли, что слегка переоценили собственные силы.

— С другой стороны, нам еще светочи возвращать, — вспомнил Фионнель.

— А нам к Повелителю идти! — подхватил Ройялль. — А озеро аальве и в другом месте сделают — правда, аальве?

— Командиры! — беспокойно подал голос из-за соседнего камня Фионнер. — Если уходить, так приказывайте побыстрей! Я сделаю, я смогу! А то вон еще один отряд подходит! Тянет их к озеру, что ли?

— Это их странные кони, — негромко пояснил Фионнал. — Они чуют воду.

— Кони… — пробормотал Вьехо и с ужасом уставился на Фионнала.

Юный следопыт мгновенно понял, о чем идет речь, — и побледнел.

— Капитан Фионнель! — жутким голосом спросил Вьехо. — Где Предвечная Владычица?!

Фионнель охнул, закрутил головой — и указал дрожащим пальцем, где…

А Предвечная Владычица стояла у самой рощи священных деревьев — и протягивала руку! Горбоносое животное — белоснежное! — доверчиво обнюхивало ее нежные пальчики. И на это безобразие злобно смотрели воины обоих отрядов.

— Ну, кто драку заказывал? — прошипел Вьехо. — Вперед и с песней! Когда светочи близко, разве такими словами бросаются? Мир магией переполнен! Ляпнешь необдуманно — свершится!

Безнадежно махнув рукой, он поднялся и не скрываясь зашагал обратно к роще. Обнаженный эльфийский клинок вспыхнул в лучах солнца.

— Ваша Владычица — она всегда такая? — пропыхтел Ройялль, догнав широко шагающего Вьехо и пристроившись у него за левым плечом.

— Их у нас таких две! — высказался сердито Фионнал из-за правого плеча.

— Сочувствую…

Вьехо на ходу оглянулся. Отряд, пытаясь прикрыться спинами впереди идущих, выстроился самым что ни на есть правильным боевым атакующим клином! Ну а всадники, все три отряда, повинуясь тому же древнему инстинкту, подались несколько назад, тем самым охватив атакующий клин защитным полумесяцем. И происходящее у рощи неприятно напомнило древнему эльфу многочисленные битвы, в которых ему пришлось побывать! Только сейчас за его спиной шел не отряд испытанных бойцов, а буквально сброд! Еще и ишака с собой потащили! С нехорошим чувством Вьехо понял, что больше всего это похоже на классическое начало безнадежной битвы и последующей героической смерти.

Осталось только крыльям полумесяца двинуться вперед, и случится то, что красочно и возвышенно описано в легендах!

— Нас спасет чудо! — бормотал за спиной Вьехо Фионнель. — Нас спасет чудо… да где же оно?!

Юный эльф не хуже прочих знал древние легенды!

— Кто-нибудь, сделайте чудо! — гаркнул Вьехо. — Быстро, пока не началось!

Команду поняли и, как ни странно, даже выполнили.

Пошел дождь.

Редкий, скоротечный, он тем не менее оказал на кочевников пустыни поразительное воздействие! Они поскидывали бурнусы, задрали лица к небесам и стали жадно ловить влагу губами. И вроде бы даже молились. И никто не помышлял о битве — что и требовалось.

— Пустыня! — смущенно кашлянул командир стражников. — Для них вода, наверно, ценней любых сокровищ! А ежели покумекать, то и для нас тоже, чем мы хуже…

— Ройялль! — спросил Вьехо, повинуясь очередному озарению. — Есть среди твоих удальцов кто-нибудь достаточно ловкий, чтоб продать озеро, пока они не в себе? Я бы сам, но я эльф, мне не пристало!

— Эта… — озадаченно отозвался Ройялль. — Озеро?!

— Да понятно все, командир! — досадливо сказал стражник-философ и выступил вперед. — Им Владычицу откупать надо, я так кумекаю!

— Ты языка не знаешь!

— А руки на что? — отмахнулся стражник.

На стражника обратили внимание — и торги начались.

Один из всадников — видимо главный — повел вокруг рукой и гулко стукнул себя по груди.

— Говорит, все это — его! — перевел Ройялль.

Стражник безбоязненно ответил жестом. Ройялль смущенно кашлянул.

— В общем, мы не согласны, — пробормотал он.

Предводитель первого отряда впечатлился и не смог подобрать для ответа подходящий жест. Тогда другой всадник, скорее всего командир второго отряда, тоже повел рукой и стукнул себя в грудь. Стражник ответил столь же лаконично. Торги ненадолго приостановились — кочевники обдумывали ситуацию. Потом командир третьего отряда — кстати, самого многочисленного — злобно ухмыльнулся и стал пальцем пересчитывать своих воинов.

— Говорит, их много, и потому все здесь — их по праву! — напряженно сказал Ройялль.

Стражник пожал плечами, отстегнул от руки стальной лук и демонстративно положил на камень.

— Напоминает о водяном перемирии и законах гостеприимства, — шепотом пояснил Ройялль.

Оружие всадников неохотно вернулось в ножны и чехлы.

— Чтут традиции, крючконосые! — обрадовался Ройялль.

— То-то же! — сказал стражник и торжествующе ткнул рукой в рощу.

Там, намертво вросшая в кору, блестела броня командира стражников.

— Ай да жох! — восхитился Ройялль. — Уел пустынников, как пить дать уел! Не зря я метку оставил! Наши следы — они и в пустыне не затеряются! Наша роща-то, по праву первонаходников наша! И озеро — наше!

Всадники исследовали броню, подергали кольчужный рукав — безуспешно — и поскучнели. И тоскливо посмотрели на гладь воды, проблескивающую сквозь заросли. Пить им хотелось не меньше, чем недавно стражникам, но удивительный знак подтверждал, что место занято. А решить проблему радикально запрещали традиции. С одной стороны, все верно: если биться за источники, населения в пустыне вообще не останется. С другой стороны — пить хотелось нестерпимо. А вельблудам еще и кушать — а тут целая роща…

— Забирайте озеро! — сжалился стражник. — Ты, ты и ты! Все ваше! А нам взамен…

И он пошел деловито указывать пальцем. На белоснежное животное. И еще на нескольких бурых — ничего, и такие сойдут. На переметные сумы с припасами. На брошенные бурнусы. На красивый широченный меч, висящий на боку у предводителя третьего отряда… Кочевники, не веря своему счастью, торопливо кивали. Что бурнусы! Порвались, и нет их. А озеро — на века!