– Что мы будем делать теперь? – спросила Эльза, когда под вечер, усталые от бесконечных разговоров, они отправились в гостиницу.

– Пойдем на Свалку, конечно, – пожал плечами охотник. – Будем искать одержимого.

– Но ты же сказал гро Нюгеру, что никаких одержимых здесь нет?

– Я сказал, что не чувствую поблизости одержимых, и еще, что не верю, что они здесь есть. Я не говорил, что их здесь нет, – недовольно ответил Аксель. – Вот за это я и не люблю журналистов – сначала переврать твои слова, потом еще добавить несуществующих подробностей, а потом на основе этой галиматьи сделать далеко идущие выводы. Замечательный профессионализм!

– Не собиралась я перевирать твои слова! – обиделась девушка. – Ты прекрасно понял, что я имею в виду. Зачем ты так тщательно всех опрашивал, если не веришь, что здесь есть одержимый? Ты собираешься отправиться на Свалку, потому что считаешь, что это безопасно для меня?

– Сестренка, не думай, пожалуйста, что я стану отлынивать от работы только потому, что хочу тебя обезопасить, – поморщился охотник. – Не все, что я делаю, связано с непрестанной заботой о тебе. Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к твоей затее, и, мне казалось, согласилась, что все это очень портит мне жизнь. И, действительно, для тебя это очень опасно. Но, в конце концов, ты сама напросилась. Никто тебя за язык не тянул. Поэтому теперь ты будешь меня сопровождать и стараться как можно меньше мешать, а я буду стараться делать свою работу. Тебе, наверное, кажется, что нам предстоят несколько скучных дней. Возможно, ты права. Я просто счастлив буду, если все окажется так. Ты поймешь, наконец, что работа охотника – это не только героические схватки с мерзкими и противными плохими дядями и тетями. Это еще и много-много монотонной ходьбы, постоянное чувство тревоги, иногда голод и просто прорва неудобств. И да, может оказаться, что никакого одержимого нет и мы напрасно потеряем время. А может оказаться, что одержимый все-таки есть, и тогда мне придется его убить. Есть еще третий вариант – люди пропадали не из-за одержимого, а по какой-то другой причине. Это в худшем случае, и, к сожалению, я склоняюсь именно к этой возможности.

– Почему это так плохо? – удивилась сестра. – Ты же так не хочешь, чтобы я охотилась на одержимых.

– Ты в любом случае не будешь охотиться на одержимых, – отмахнулся Аксель. – На одержимых буду охотиться я, если таковые здесь есть. А плохо, потому что я знаю, как справляться с одержимыми, а вот как справиться с неизвестной опасностью – нет.

Разговор прервался, когда Аксель с сестрой добрались до таверны. Ужин прошел в молчании, оба думали о своем, и если Эльза то прокручивала в голове наброски первой статьи, то возвращалась мыслями к словам Акселя, то сам охотник никак не мог избавиться от ощущения, что он что-то забыл. Когда тарелки опустели, а за окном окончательно стемнело, он отправил сестру спать, а сам позвал гро Нюгера. Молодой человек наконец вспомнил, что он должен был уточнить у бригадира в первую очередь.

– Гро Нюгер, а кого-нибудь из сталкеров сопровождали ваши проводники? – без предисловий начал Аксель и, заметив, как удивился трактирщик, пояснил: – Я должен был спросить это прежде всего, ведь пропажи начались именно со сталкеров. Есть большая вероятность, что и сталкеры, и ваши соплеменники пропали по одной причине, и тогда было бы неплохо узнать хотя бы примерный район поисков.

– Те, кто отправлялся отсюда, пользовались услугами Ларса Йонссена. Он у нас единственный, кто помимо основного занятия иногда сопровождает новоприбывших. Но он только показывает удобную дорогу до центральной свалки, в опасные места не ходит. К тому же наши-то пропадали со своих участков, а они расположены далеко от туристских троп.

– И все же мне хотелось бы с ним поговорить. И, возможно, я решу воспользоваться его услугами. Он сейчас в поселке? Как вы думаете, еще не поздно будет договориться с ним насчет завтрашнего похода?

Трактирщик пожал плечами:

– Если вы считаете это необходимым, то нет ничего проще. Только он бесплатно работать не будет.

– Ничего страшного, я готов оплатить его время.

– В таком случае я его сейчас найду. Малой! А ну, поди сюда!

На зов появился отрок, скорее всего приходящийся бригадиру сыном. Явно прослеживалось фамильное сходство – подросток был столь же высокий и худой, да и лицом на отца он походил. Только лысины пока не было.

– Сбегай до Йонссена, скажи, клиент его здесь ждет.

Так и не поименованный «малой», с интересом оглядев Акселя, кивнул и убежал.

Обещанный проводник появился достаточно быстро, Аксель даже не успел допить свое пиво, выставленное трактирщиком за счет заведения. Выглядел проводник странно. Аксель не смог бы объяснить, что с ним не так. Вроде бы человек как человек, однако те несколько шагов, от входа до столика, за которым устроился охотник, Ларс не прошел, а будто проскользил. Движения плавные и стремительные, напоминающие па из какого-то танца или походку фехтовальщика. Охотники никогда не делали ставку на сражения холодным оружием, но, по настоянию Иды, Аксель, еще будучи учеником, взял несколько уроков, и, хотя хорошим мечником молодой человек так и не стал, характерные движения были ему знакомы. Даже не сами движения, а скорее манера, походка… Лицо, обрамленное длинными светлыми волосами, тоже подошло бы скорее артисту или танцору, чем мусорщику – чуть женственное, с четко очерченными губами и большими глазами.

Охотник попытался определить возраст незнакомца и понял, что не может. Лицо казалось слишком юным, если не смотреть в глаза. Взгляд у проводника был внимательным и бесстрастным, двадцатилетние мальчишки так не смотрят. Помимо яркой внешности гро Йонссен мог похвастаться совершенно нетипичной для жителей Свалки одеждой. Может быть, она и была удобной для прогулок среди куч мусора всякого рода, но Аксель в этом очень сомневался. Джентльмена в столь изысканном костюме легко можно было представить на каком-нибудь светском мероприятии, но уж никак не в трактире на окраине Свалки. «Женщинам, должно быть, нравится», – решил охотник, с некоторым трудом удержавшись от того, чтобы поморщиться, – проводник ему не понравился. И дело было не в зависти, Аксель и сам не жаловался на отсутствие внимания слабого пола. Грех жаловаться тому, кого даже в публичных домах, случалось, обслуживали бесплатно. Проводник смотрел отстраненно, словно сквозь охотника. Совсем не так, как мог бы смотреть человек, перед которым сидит его потенциальный наниматель. Так мог бы смотреть господин, выбирающий себе помощника на какую-то разовую работу, – строго, с легким интересом, ожидая, что будущий работник сейчас начнет расписывать свои достоинства и перечислять тех, кто сможет дать рекомендацию. Аксель не любил подобострастия, всегда с уважением относился к профессионалам, знающим себе цену, но сейчас перед ним стоял разумный, который знал цену всем окружающим, и это раздражало.

– Добрый вечер, – поздоровался Йонссен, после небольшой паузы. – Я слышал, вы ищете проводника в старую часть Свалки?

– Именно так, – кивнул Аксель, жестом указывая на свободный стул. Голос у проводника оказался под стать его внешности – чистый, звонкий, без капли хрипотцы. Очень музыкальный голос. Аксель подумал, что с таким голосом проводнику самое место на театральных подмостках или в опере. Мысль показалась странно знакомой, но отчего – охотник не понял. Дождавшись, когда собеседник присядет, он спросил: – Но прежде я хотел бы попросить, чтобы вы вспомнили последних клиентов, к которым вы нанимались. – И, повернувшись к трактирщику, попросил: – Гро Нюгер, будьте добры пива мне и гостю.