– М-да, – эльф задумался. – Ладно, дай руку.

Эльфийка взглянула магу в лицо и неуверенно протянула руку. Тот, достав кинжал, ткнул им ей в палец и, выдавив на ладонь несколько капель крови быстро что-то забормотал, а когда над его ладонью вспыхнула небольшая радуга, резко развернулся и мазанул по лицу стоящего рядом Олрада. Тот протестующе вскрикнул, а эльфийка непонимающе и с испугом посмотрела на довольного мага.

– Сэр, зачем вы это сделали?

– Ты знаешь это заклинание? – удивился эльф.

– Так нет, но читал. Если не ошибаюсь, это заклинание «кровной опеки».

Лейнолас кивнул.

– Все правильно, мой мальчик. Это заклинание до конца жизни связывает тебя с этой девицей, – маг вздохнул. – Ты сам захотел, чтобы я ее спас, но, к сожалению, в этих условиях я ничего не могу придумать другого. Либо это, либо просто ее прирезать.

Эльфийка, переводившая непонимающий взгляд своих испуганных глаз с одного мага на другого, робко спросила.

– Но что это значит?

– А это значит, милочка, что ты теперь обязана охранять его жизнь как зеницу ока, иначе, если он умрет, твою душу забросит в такие дебри ада, что я об этом даже думать не хочу.

Девушка хищно улыбнулась, обнажив крепкие белые зубы с длинными острыми клычками, но, встретившись глазами с эльфом, вдруг вздрогнула, побледнела и, вновь сжавшись в комок, кротко кивнула головой.

Эльфийка, пожалуй, лучше всей их команды оказалась подготовленной к путешествию. Едва забрезжил рассвет она, получив согласие Лейноласа, вышмыгнула из башни и вернулась лишь через час, правда, ведя под уздцы длинноногую лошадку. Сама эльфийка уже была одета в свою одежду убийцы, что оставляла открытой лишь глаза да пальцы рук, правда, на этот раз поверх была надета легкая кожаная безрукавка с нашитыми металлическими пластинами, а из-за спины выглядывали рукояти клинков. Поставив свою лошадь рядом с остальными, она молча зашла внутрь башни и, окинув всех цепким взглядом, уселась рядом с жующим вяленое мясо Олрадом. Достав один из клинков, эльфийка, не торопясь, вытащила точильный брусок и принялась подправлять его лезвие. Юный маг прошептал под нос заклинание тишины и отменил его, лишь спокойно доев свой скудный завтрак.

– Ну, уж если нам суждено столь долгое совместное существование, то, может, хоть познакомимся?

Эльфийка, не торопясь, отложила брусок и подняла глаза на юного мага.

– Тебя зовут Олрад де Лайора, 25 лет, личный маг кронпринца, холост, специализация на огненной магии, хотя и в остальных дисциплинах ты не был в последних рядах. Могу еще рассказать о твоих пристрастиях и привычках.

– М-да, – Олрад почесал в затылке. – Неплохо ты информирована.

– Я же убийца и обязана знать своего «клиента». О себе. Можешь звать меня Хельдин. Мне 45 лет, не замужем, людей терпеть не могу, – эльфийка поднялась, пряча меч в ножны за спиной. – Кстати, ваш вожак правду сказал насчет того заклятия?

– Насчет заклятия? Ну… – юный маг задумался. – Если правда то, что написано, это заклинание действительно накладывается надолго. В течение первых десяти лет тот, на кого его наложили, не может причинить ни малейшего вреда тому, кого он должен «защищать», после этого времени в принципе может, но тоже умрет, причем его душа либо улетит в такие круги ада, либо будет вечно страдать около того места, где погиб ее хозяин, превратившись в призрак. Вообще-то через десять лет, насколько я знаю, можно будет снять это заклинание…

– Значит, десять лет, – пробормотала эльфийка. – Что ж, хорошо, постарайся не сдохнуть до той поры.

Она развернулась и, пройдя мимо невозмутимого архимага, вышла наружу.

Горы, до этого видневшиеся темной полоской на горизонте, неожиданно выросли и уже занимали все впереди лежащее пространство. Кроме того, ровная, как стол, поверхность степи стала ощутимо повышаться, и подъем с каждым часом становился все заметнее. Вскоре всем пришлось спешиться и взять лошадей под уздцы. К счастью, было заметно теплее, чем вчера, и среди низко летящих облаков все чаще мелькало синее небо. Подъем был довольно однообразен. Узкая тропинка вилась мимо скалистых гигантских выступов, покрытых мхом и пожухлой травой. Иногда попадались и ровные участки, где на склонах приютились небольшие рощицы деревьев, украшенных шапками золотистой листвы.

– Сегодня переночуем, а завтра уже пойдем пешком, – сказал эльф, внимательно осматривая местность. – Всем брать самое необходимое.

– Эрик, – Лейнолас посмотрел на рыцаря. – Увы, но часть железяк, скорее всего, придется оставить.

Райтона тяжело вздохнул, но, соглашаясь, кивнул.

На ночь остановились еще засветло. Эльф вновь приказал всем перебрать снаряжение и оставить только самое необходимое.

– Пойдем между вон тех двух вершин, – объяснял эльф, указывая на торчащие пики, укрытые шапкой облаков. – Там седловина, и летом вполне проходимо, но сейчас осень, и снега там порядочно, так что чем легче, тем лучше.

Лошадей расседлали, но стреноживать и привязывать не стали. Приготовив лагерь к ночевке, все дружно стали копаться в своих мешках, выкидывая «ненужное».

Труднее всего пришлось Райтоне. Ему пришлось оставить весь свой доспех и довольствоваться лишь кольчугой да утепленной мехом кожаной курткой. Закинув свой мешок с прикрепленным к нему щитом за спину, он попрыгал, прикидывая свой вес, и, удовлетворенно кивнув, взял из отложенной кучи шлем.

Гном с эльфом тоже довольно-таки долго копались в своих баулах, частенько споря по поводу многих вещей.

Хельдин, сидевшая чуть в стороне ото всех, долго ковырялась в своих вещах с задумчивым видом. Извлекая то одну, то другую вещь, эльфийка долго ее изучала, наконец, отобрала нужное и, сложив все в один мешок, накинула его на плечи и так же, как ранее это сделал рыцарь, попрыгала, приноравливаясь к весу.

Проще всего пришлось Олраду. Вещей у него было немного, а пару сменок белья да магические книги он и так хранил вместе, поэтому юный маг, перебрав все еще раз, сложил аккуратно все это назад и принялся наблюдать за муками остальных.

– Ну и что ты об этом думаешь, дружище? – спросил эльфа Дорин, вороша костер палкой.

– Ты это о чем? – Лейнолас непонимающе посмотрел на гнома.

– Как это о чем? – усмехнулся гном. – Ты считаешь, нормально, что мы, пройдя уже столько верст, ни разу не встретили серьезного препятствия? У меня даже складывается впечатление, что мы идем не за легендарным артефактом, а так… путешествуем по торговым делам.

– Вечно тебе неймется, – покачал головой эльф.

– Ладно, Лейн, не темни.

Эльф вздохнул и, окинув взглядом спящий лагерь, повернулся к гному.

– Знаешь, Дорин, я сперва тоже удивлялся, потом понял. Слишком много сил заинтересовано в том, чтобы мы как нашли «сердце», так и никогда до него не добрались.