– Если все пойдет нормально, то через три дня будем у перевала, – пояснил Лейнолас, с подозрением смотря на вновь начавшее хмуриться небо. – Да, большой крюк заставляют нас делать твои сородичи.

Гном молча пожал плечами и направил свою невысокую лошадку на примыкающую к основному тракту проселочную дорогу.

Ехали молча. Резкие порывы колючего ветра, то и дело налетавшие на путников, заставляли их зябко ежиться и кутаться в теплые дорожные плащи, их купили прямо на тракте у проезжавшего мимо торговца. Кроме того, эльф приобрел еще несколько мотков веревки.

– Надеюсь, в этом году на перевале не так много снега, – сказал он со вздохом, расплачиваясь за приобретенный товар.

К вечеру похолодало еще сильнее. Олрад, закутавшись в плащ и натянув на себя всю имеющуюся одежду, тем не менее, никак не мог согреться и с удивлением смотрел на Эрика, ехавшего в доспехах, удивляясь его морозостойкости. По его мнению, в этих железяках он давно уже должен был покрыться ледяной коркой.

Эльф отъехал в сторону и, привстав на стременах, несколько минут всматривался в ровную, точно поверхность стола, степь, покрытую пожухлой травой. Затем повернулся к остальным и махнул рукой, приказав следовать за ним, пустил лошадь легкой рысью.

– Куда это ты направился? – спросил друга гном, догоняя его на своей лошадке. – Перевал вроде в другом направлении.

– В другом, – кивнул эльф, подставляя руку падающим с неба снежинкам. – Но если мы в поле заночуем, рискуем превратиться в хладные тушки раньше, чем из нас их кто-нибудь сделает.

– С твоей-то магией… – фыркнул гном.

– С нашей подготовленностью к такой ночевке и экипировкой, – отрезал Лейнолас и, вздохнув, добавил: – Сглупил я, Дорин, понадеялся на прямую дорогу, вот и результат.

– Да ладно, Лейн. Нам что, впервой? – отмахнулся гном.

Маг покачал головой.

– Мне бы твою уверенность, дружище. А магией пользоваться нельзя, следят за нами. Я вон и Олраду запретил, но если так пойдет, то на перевале придется, а это все равно, что подать сигнал, что я здесь. Ладно, приехали.

В сгущавшихся сумерках перед удивленными путниками высились полуразрушенные остатки дозорной башни.

– Эрон-Тай, – прошептал гном, спрыгивая с лошади. – Не ожидал, что мы на нее наткнемся.

– Я тоже, – эльф медленно слез с коня и, отстегнув посох, подошел к башне. – Я заметил развалины, но не мог и предположить.

– Не мог предположить, – неожиданно зло передразнил эльфа Дорин. – Как будто в этих местах куча развалин.

– Да уж хватает, – буркнул Лейнолас, внимательно оглядывая развалины. – Или забыл, что во время Второй и Третьей войн здесь проходил защитный рубеж на случай атаки Темного.

– Не забыл, но, насколько я помню, он ближе к реке, а мы сейчас глубоко… в степи.

– Тут тоже крепостей хватало, – эльф воздел посох, с верхушки которого сорвалась короткая молния, ударившая в стену башни.

– Вроде тихо, – пробормотал гном, к чему-то внимательно прислушиваясь.

Эльф, тоже прислушавшись, кивнул.

– Вроде, ладно, все равно уже менять что-то поздно, так что будем располагаться здесь.

Эрик с Олрадом, с непониманием смотревшие за перепалкой друзей, переглянулись и тоже спешились.

Коней расседлали и стреножили, оставив снаружи. Райтона сделал попытку возразить, однако эльф глянул на рыцаря таким взглядом, что тот сразу смолк. Снизу башня довольно-таки хорошо сохранилась, по крайней мере, в свете двух посохов магов ее стены выглядели крепкими и надежными, хотя на высоте где-то трех человеческих ростов от них остались только воспоминания. Однако с одной стороны часть стены все же уцелела, торча ввысь гнилым клыком раскрошившегося камня. Пол башни, выложенный темно-матовыми плитами с причудливым золотистым узором, словно горевшим внутри камня, как ни странно, прекрасно сохранился, хотя и был завален различным мусором. К тому же, к удивлению Олрада, внутри башни было довольно тепло.

– Как такое может быть? – почему-то полушепотом спросил Эрик, с подозрительностью оглядывая квадратное помещение башни. – Крыши нет. Тут должно быть как на улице, разве что не ветрено, а здесь даже снега нет.

– Магия, – пожал плечами гном.

– Что же это за магия? – спросил молодой маг, вглядываясь внутренним взглядом в сплетения магических линий. – Я такого узора отродясь не видывал.

– Ты много чего не видывал, – буркнул Лейнолас. – Хотя надо признать, башня действительно интересна. Ладно, хватит болтать. Эрик, разводи костер, надо отогреться и подкрепиться.

Райтона кивнул и, выйдя наружу, быстро вернулся с охапкой дров, припасенных заранее. Оглядевшись вокруг, он положил дрова на пол и с сомнением посмотрел на архимага.

– Да разжигай, – махнул тот. – Этому полу ничего не будет, даже если дракон на него дыхнет своим огнем.

Рыцарь кивнул и стал устраивать кострище. Сложив круг из многочисленных каменных обломков, валявшихся вокруг, он вытащил кинжал и принялся расщеплять принесенные деревяшки на более мелкие щепки и складывать кострище. Гном, пристроившись на крупном обломке стены, с озабоченным видом перебирал запасы продуктов, что-то недовольно бурча себе под нос.

Олрад, оглядевшись, обнаружил эльфа стоящим в глубине башни с задумчивым видом.

– Что-то не так, сэр? – спросил он, подходя к нему.

– А? Нет, все вроде нормально, – вздохнул тот. – Просто моя врожденная подозрительность.

– Можно спросить?

Лейнолас кивнул.

– А что это за башня и чем она так вас напугала?

– Что за башня? – эльф с удивлением посмотрел на Олрада. – Ах да, ты же не знаешь, да и мало кто уже помнит об этом.

Он вздохнул и принялся рассказывать.

Вопреки распространенному мнению о том, что люди появились на берегах Эрнира лишь за столетие до начала Первой войны с Мраком, это не так, точнее сказать, совсем не так. Например, на берегах моря Бурь анклав людей существует и поныне. А во время своих исследований он натолкнулся на документы, ясно говорящие о том, что, когда эльфы пришли на эти земли, люди уже жили здесь, правда, их поселения были немногочисленны. Кстати, эльфы так же, как и появившиеся позднее люди, были пришельцами из-за Грендорской пустыни, только пришли они в эти земли раньше почти на два века. Об этом сейчас мало говорится, а память людей, к счастью для эльфов, короткая. Поэтому земли от Грендорской пустыни до северных оконечностей леса Мглы теперь считаются изначально эльфийскими, а людскую расу многие из эльфов считают захватчиками, хотя люди и блюдут договор о разграничении территорий.

И все же люди жили здесь задолго до появления в этих местах эльфов и гномов. В своих путешествиях Лейнолас часто натыкался на остатки древних развалин и таинственные артефакты прошлого. Кроме того, в легендах орков есть множество преданий о могучем народе людей, жившем в этих землях. По мнению Лейноласа, княжество Краса являлось остатком некогда могучего государства.