пылу предвыборной кампании. Джесси пообещал взяться за ночные клубы и закрыть их за незаконную деятельность. Он даже разместил фотографию «Красного бархата» в одной из своих рассылок.

— Держись от него подальше, — посоветовал Дэнни. — С ним не оберешься неприятностей.

— Ой, да ладно, — не поверил Кит. — Если бы Хью зашел прямо сейчас, я бы купил ему пива, и мы поболтали бы о футболе. Что он собирается делать?

Дэнни и Джоуи обменялись взглядами. Они знали больше, чем хотели сказать.

Пожав плечами, Джоуи ответил:

— Он часто пускает в ход кулаки, Кит, ему нравится стоять у входа и наводить страх. И, как всегда, он любит просто подраться.

— Отец заставляет его работать вышибалой?

— Нет, он сам захотел. Считает, там настоящая жизнь. И к тому же он смотрит на девушек первым.

— Он говорит, что однажды встанет у руля, и хочет изучить бизнес с нуля, — добавил Дэнни. — Он возит своего старика, не расстается с оружием, околачивается в клубах, пробует женщин. Он настоящий бандит, Кит. Ты не захочешь иметь с ним ничего общего.

— Я думал, вы по-прежнему дружите.

— Так было до урагана, но сейчас все по-другому. Он теперь в другой лиге, крутой донельзя, просто плейбой. Больше он мне не друг.

Чтобы сменить тему, Джоуи спросил:

— Ребята, а вы читали о Тодде Фостере, парне из Оушен-Спрингс?

Оба отрицательно покачали головой.

— Так я и думал. Пару недель назад Тодд Фостер погиб во Вьетнаме, став двадцать третьей жертвой с Побережья. Наверное, умом он не блистал, потому что сначала вызвался добровольцем, а потом дважды продлевал контракт.

— Ужас, — сказал Кит, хотя такие истории никого уже не удивляли.

— Как бы то ни было, у парня имелось прозвище. Попробуйте его угадать.

— Откуда нам знать? Коротышка. Коротышка Фостер.

— А как насчет другого? Косматый, например. Косматый Фостер. Парень, которого мы видели на «Золотых перчатках», когда они с Хью накостыляли друг другу выше крыши. Судья тогда объявил ничью.

Кит был поражен и заметно погрустнел.

— Как же мы не сообразили? Мы ведь все были там и орали как резаные: «Хью, давай! Хью, давай!»

— Я никогда тот бой не забуду, — подхватил Дэнни. — Косматый был крепким орешком и умел держать удар. А разве они больше не дрались?

Джоуи улыбнулся:

— Помнишь? Хью сказал, у них было еще два боя, каждый выиграл по разу, а потом как-то вечером они подрались в клубе, когда Косматый слетел с катушек. По словам нашего дорогого друга Хью, он победил нокаутом.

— Само собой. Хью когда-нибудь проигрывал бой, которого никто не видел?

Все засмеялись и сделали по глотку. Они дружили с первого класса на Пойнте и немало пережили вместе. Киту хотелось, чтобы эта дружба длилась вечно, но он боялся, что их пути разойдутся. Дэнни еще не определился, чем заниматься в жизни, и пока похвастаться ему было нечем. Джоуи, казалось, был доволен тем, что идет по стопам отца и всю жизнь будет рыбачить. А Хью уже откололся. Неудивительно, что он стал своим в преступном мире, из которого не было возврата. Профессиональные гангстеры, подобные Лэнсу Малко, или попадали в тюрьму, или получали пулю, или умирали за решеткой. Хью ждало такое же будущее.

Глава 21

Судебные разбирательства перешли на новый уровень. Страховые компании могли позволить себе не обращать внимания на иски о возмещении ущерба, но не способны были противостоять разгневанным присяжным, готовым сделать все, о чем просил Джесси Руди. Когда стоимость иска в размере пятнадцати тысяч долларов увеличилась в четыре раза за счет штрафных санкций, настало время выбросить белый флаг. Однако капитуляция оказалась затяжной, а потому разочаровала многих.

Прорыв произошел в зале суда в Уиггинсе, когда адвокаты ждали судью Олифанта, который должен был начать отбор присяжных. Симмонс Уэбб подошел к столу истца и, наклонившись, прошептал:

— Джесси, с моего клиента достаточно.

Хотя эти слова и были волшебными, выражение лица Джесси не изменилось, когда он предложил:

— Пойдемте к судье.

Судья Олифант снял мантию и жестом пригласил обоих занять место за небольшим столом для совещаний.

— Ваша честь, — произнес Уэбб, — мне наконец удалось убедить своего клиента урегулировать эти дела и оплатить требования.

Его честь не мог сдержать улыбку. Он устал от бесконечных процессов и нуждался в передышке.

— Отличная новость, — сказал он. — И что вы предлагаете?

— Ну, в рассматриваемом нами случае страхователь требует возмещения убытков в размере тринадцати тысяч долларов. Мы выпишем чек на эту сумму.

— Этого мало, — возмутился Джесси. — Вы сидели на этих деньгах почти год и не можете не понести ответа. Любое урегулирование должно включать проценты и расходы на проживание.

— Я не уверен, что ЭРА на это пойдет.

— Тогда давайте начнем слушание. Я готов, судья.

Судья воздел руки вверх, призывая к тишине, и, взглянув на Уэбба, произнес:

— Если вы хотите уладить дела миром, то все должно быть сделано правильно. Эти люди имеют право на возмещение убытков, расходы и проценты. До сих пор все присяжные считали именно так.

— Судья, поверьте, мне об этом известно, но мне нужно поговорить с клиентом. Дайте мне пять минут.

— И еще кое-что, — добавил Джесси. — Я взялся вести эти дела за гонорар в двадцать процентов, но считаю непорядочным брать его из денег, в которых так отчаянно нуждаются мои клиенты. Подача исков вызвана недобросовестностью вашей компании. Таким образом, ваша компания заплатит мне по пятьсот долларов за юридические услуги по каждому делу.

Уэбб возмутился и саркастически напомнил:

— Это не предусмотрено полисом.

— Как и штрафные санкции, — парировал Джесси.

Уэбб поперхнулся, но промолчал.

— И с каких это пор ваш клиент выполняет условия полиса? — не унимался Джесси.

— Не надо пафоса, Джесси. Присяжных здесь нет.

— Здесь нет, а там есть, и я готов добавить это к общим требованиям и устроить нам еще один суд. Если все пойдет хорошо, я попрошу сто тысяч в качестве штрафных санкций.

— Не надо кипятиться. Дайте мне пять минут, хорошо?

Уэбб вышел из кабинета, и судья с Джесси с облегчением вздохнули.

— Неужели это закончится? — спросил Олифант, будто обращаясь к себе вслух.

— Не исключено. Это может оказаться началом конца. На прошлой неделе я встречался в Джексоне с юристами прибрежных штатов, пытаясь урегулировать дела. Впервые они согласились сесть за стол переговоров. Но большие боссы до сих пор не моргнули и глазом. Если ЭРА и прибрежные штаты сдадутся, остальные быстро последуют их примеру.

— Сколько у вас сейчас дел?

— Полторы тысячи против восьми компаний. Но я подал только две сотни исков, где дома явно повреждены именно