— Мы летим на планету, захваченную ордами тварей под предводительством претора. Ее не смог отбить имперский легион. Действительно, что тут может пойти не так?

— Что угодно, — ответила очевидное Нола.

— Отметьте друг друга через групповые настройки, — продолжил я. — Будете видеть друг друга, даже если потеряетесь, отвалитесь или куда-нибудь упадете. На планете частые пылевые бури — в них тоже не помешает видеть своих. В случае сильных ветров высоко в небо не взлетайте — не надейтесь так «выйти» за пределы бури. На высоте ветра еще более сильные, вас просто унесет. Кроме того, держитесь друг друга. Рой всегда пытается разъединить бойцов, лишить слаженности. Поэтому по одиночке не разбредайтесь.

— Не первый раз же, — нетерпеливо оборвал меня Прайм.

— Но первый раз в составе нашей команды, — жестким тоном ответил ему Юм.

Напомнив еще несколько общеизвестных правил и нюансов, я закончил брифинг и направился вместе с Юмом в рубку.

За сферическим, разбитым на секторы окном иллюминатора раскинулась красная планета, покрытая толстыми пылевыми облаками. Всю планету опоясывала по экватору гигантская горная гряда.

На орбите до сих пор висели огромные куски разбитых звездолетов и прочего космического мусора. И если сперва их было не видно, то чем ближе мы приближались, тем крупнее становились куски. Их количество поражало. Нашу границу с Мета-Альяном называют кладбищем кораблей — после войны за поясом астероидов остались тысячи, а то и десятки тысяч разбитых махин. Из-за неразорвавшихся снарядов, поврежденных реакторов и систем безопасности в этом хламе копошатся разве что космические мусорщики — да и те, можно сказать, ходят по лезвию, то и дело случайно подрываясь. Или просто загибаются от радиации, токсичных газов и прочего. А здесь кораблей было не меньше.

— Империя долго пыталась отбить эту колонию, — будто прочитав мои мысли, сказала Скарлетт, оказавшаяся позади меня в и без того заполненной рубке. — Самое противное слияние роев — Максис и Дракс. Одних мало, но и силы им не занимать. Другие слабы, но берут числом. Даже сейчас в этом мусоре все еще находится множество ловушек драксов. И в довершение всего остального — Уроборос. Тварь, силу которой ещё никто не смог обуздать.

Среди мусора я заметил маленькие зонды.

Орбы. Усилители.

— Здесь есть Реле? — удивился я.

— Они есть везде, куда вторгаются силы Империи. — Мне показалось, что в словах женщины имелись нотки пренебрежения. — В отличие от Аргуссы, где Реле прятать не надо, на враждебных планетах Реле прячут за щитами и маскировкой. Сигнал достаточно мощный, чтобы пробить все помехи как в системе, так и на самой планете.

Мой взгляд, а похоже, даже взгляд Сердца Роя, внезапно сфокусировался на горной гряде. Странное ощущение. Я одновременно смотрел и близко, и далеко. Внезапно перед глазами всплыло сообщение.

Уроборос. Претор SSS+++

СМЕРТЕЛЬНО ОПАСНО

Планета не пригодна для колонизации

— Что же это за червяк-переросток такой?

— Все Преторы — уникальные существа, чук, — подал голос Юм. — Нет ни одного одинакового. Эхерион, Аргвеск, Уроборос, Матриарх. Даже тот твой змееныш, — Юм указал на карикатуру на корпусе. — Они могут напоминать существующих тварей Роя, но такими не являются.

— Способность Уробороса — накопление, — добавила Скарлетт. — Он не зря занимает такое огромное место. Покрывая огромное количество сосредоточений мистической энергии, он быстро втягивает ее. Боюсь, что даже если все фавориты объединяется, так просто не справятся. Проще планету взорвать.

Когда я читал справку, на картинке показывалась змееподобная тварь. Но не таких же размеров!

— Каргуа еще называют гробницей, — продолжила Скарлетт. — Сколько тут похоронено кораблей… Сколько тайн. Похлеще только в Гравитационном колодце. Правда, в отличие от Каргуа, Кракен не спит двадцать четыре на семь, а бодрствует.

— Кракен?

— Тоже Претор. Пятый по силе среди всех. И то, только потому, что он из своего логова никуда не вылезает. А шевелился бы активнее — был бы опаснее Эхериона. Да и Уроборосу дал бы фору. Потому что тварь ну очень быстрая.

— Говоришь так, будто бы встречалась с ним, — хмыкнул Юм.

— Некто под ником Счастливчик смог выбраться из Колодца, — ответила она. — Заодно и показал пару атак твари, и как она сожрала линкор Авиаторов.

Йохан вывел на панели голографическое изображение планеты. На ней мерцали тысячи голубых точек, отдающих пульсации в разные стороны.

— Что это светится? — поинтересовался я.

— Сигналы матсборщиков. Голубой — функционируют нормально. Желтый — непредвиденные трудности. Красный — нападение и повышенная опасность, — подсказала Скарлет. — Вам несказанно повезло. Все тихо. Обычно когда находят матсборщик — в этой зоне становится не протолкнуться от Роя. Численность достигает тысячи особей, и все они покрывают огромную площадь. Учитывая, что сборщики размещаются примерно в одной области на расстоянии десятков километров — нахождение одного покрывает и другие. Королевы просыпаются, направляют Рой, и он начинает патрулировать все добывающие места. Таким образом подвергаются нападению примерно восемьдесят процентов всех матсборщиков.

— Фениксы шлют привет, — как бы невзначай сказал Йохан.

— Ответь им, чтобы шли куда подальше, — отмахнулась Скарлет.

— Цитирую. «Ну ты и злюка. Шеф города тебя ждет с наградой. Если что понадобится — прикроем».

— Прикроют? Да ладно? Это кто написал?

— Клоун.

— Это я и так знаю, они там все… А, ты про Клоуна! Того самого? Этот может прикрыть так, что лучше в пасть к Рою, — фыркнула Скарлет. — Спроси, сколько они тут висеть собираются?

— Пару дней. Как матсборщики соберутся. Кстати, он пишет, что Уроборос ведет себя как-то странно. Обычно ему все нипочем, но меньше недели назад внутри него началась активность. Очередная перестройка организма, либо какая-то эволюция. На дно залегли все. Начиная от Гелиоса и заканчивая самим Роем. Видите гигантские активные вулканы? — Йохан указал на пару вулканических облаков. В них даже с верхних слоев атмосферы были видны разряды молний. — Так вот, это ни хрена не вулканы, а выбросы из туловища Уробороса. Токсичны, высококислоты и к тому же энергетически заряжены. Попав в такой, можно потерять пси-связь с Реле и очнуться в капсуле в имперской Цитадели. Подумайте хорошенько, ребята. Оно вам надо?

Меня словно осенило. Вот резко пришло четкое понимание, что Уроборос страдает. Он — одно сплошное хранилище мистической энергии. За сотни лет поглотил самые сильные источники. Развитие эволюции непрерывно шло в сторону накопления. Он буквально иссушил планету собой, вытягивая энергию. Эволюция пошла неправильным, несбалансированным путем. Выкачивая одну ветку — ты ослабляешь остальные. Так произошло и с ним. Накопив энергию, он лишился способности передвигаться, охотится, радоваться жизни. Ладно, насчет последнего мы не можем быть уверенными, и все же. Сотни лет он влачит существование в виде накопителя и уже не может вернуть все обратно. Обычно Рой агрессивен, потому что хочет дать своему виду жизнь и процветание. Здесь ничего подобного.