Зал сразу поверил в обман и угрожающе загудел. Выкрики посыпались один за другим:

– Безобразие! Полицию надо вызвать!

– А я с самого начала был уверен, что это мошенничество! Как он может мысленно приказы отдавать? Пусть деньги возвращают, мошенники!

– Господа, мсье ошибается! Не мог он видеть меня в кафе! – слабо отбивался Эрих Ганусен, но было видно, что он напуган и не знает, что делать. Раза два он обернулся к занавесу, поскольку знал, что там стоял Мессинг.

– Что делать, Вольф Григорьевич? Скандал будет страшный… – прошептал Лева Кобак.

Мессинг не ответил, резко отодвинул край занавеса и вышел на сцену. Зал ревел и улюлюкал, слышались крики:

– Деньги верните! Мошенники!

– А морды набить всей компании!

– Клеем облить и в перьях вывалять! Пусть в таком виде по Парижу побегают!

Человек в клетчатом пиджаке и молодая женщина в синей шляпке с розочкой между тем тихо ретировались за кулисы. Они остановились, растерянно глядя на Кобака.

– И что, все концерты господина Ганусена проходят таким образом? – с ехидцей спросил Кобак. – Ну и посадили вы нас в большую лужу!

– Кто мог подумать, что этот идиот зайдет в то же кафе, – развел руками человек в клетчатом пиджаке.

– Вам туда не надо было заходить, – ответил Кобак.

– Нет, но кто мог подумать? – покачал головой «клетчатый». – Я давно работаю с господином Ганусеном, и никогда не было ничего подобного. Номера проходили, как говорится, на бис.

– Успокойтесь. Когда-нибудь это должно было случиться. Иначе тайный мошенник никогда не стал бы явным мошенником…

– Вы считаете доктора Ганусена мошенником? – выкатил глаза на Кобака человек в клетчатом.

– Кто? Я? – в ответ вытаращил глаза Лева. – Упаси Боже!

– Учтите, господин Ганусен бывает в таких… кабинетах, что ого-го…

– Упаси Боже! – вновь изумился Лева Кобак. – Тогда позвольте пожелать вам всего наилучшего… в кабинетах…

– Уходите, – тихо, но резко сказал Мессинг Ганусену, подойдя. – Немедленно уходите.

– Я не могу уйти… будет еще хуже… – испуганно пробормотал Ганусен. – Сделайте что-нибудь, умоляю вас…

Мессинг подошел к краю сцены и поднял руку. Зал бушевал, но вдруг стал постепенно стихать.

– Господа, прошу внимания! Позвольте мне сказать всего несколько слов! Господа! Даже приговоренный к гильотине имел право на несколько последних слов.

В зале рассмеялись, и крики медленно стихли.

– Мсье! – Мессинг посмотрел на парня, который поднял весь этот скандал. – Мсье, можно вас попросить выйти на минуту на сцену?

– А зачем? – поднимаясь, ответил парень. – Я под присягой могу подтвердить, что видел, как они совещались в кафе!

– Может быть, я смогу рассеять ваши сомнения? Ваши и всего зала! Хотите я подойду к вам? – Мессинг стал быстро спускаться по ступенькам.

Парень несколько смутился, пошел быстрее, и они встретились у сцены.

– Господа, я уверен, что вот этому мсье вы вполне доверяете! – громко проговорил Мессинг. – И чтобы восстановить ваше доверие к нам, я хочу попросить этого молодого человека мысленно дать мне любое задание! Я повторяю: задание любой сложности! Простите, молодой человек, вы, если не ошибаюсь, студент Сорбонны?

– Вы-то откуда знаете? – не смог сдержать удивления парень в свитере.

– И проходите обучение на филологическом факультете, это так? – напористо спрашивал Мессинг, буравя глазами парня.

– Тоже, наверное, мошенник! – раздался голос из задних рядов, и следом по залу прокатился смех.

– Да какой я мошенник? Я действительно учусь в Сорбонне! Действительно на филологическом факультете! – громко сказал парень. – И этого господина вижу в первый раз в жизни!

– Тогда дайте мне любое задание, мсье студент. Простите, вас случайно не Франсуа зовут? – Мессинг улыбнулся.

– Вот это да-а… – протянул вконец огорошенный парень. – Вы что, действительно ясновидящий?

– Вас зовут Франсуа? – настаивал Мессинг.

– Франсуа…

– Тогда вперед, Франсуа! Задайте мне задание. Я очень хочу, чтобы именно вы убедились, что мы не мошенники! Что телепатия и передача мыслей на расстоянии существует. И потому, для пущей убедительности, это задание я выполню с завязанными глазами. Я надеюсь, господа зрители поддержат мою просьбу? – Мессинг обвел зал горящими глазами, и зрители отозвались дружными аплодисментами.

– Задай ему что-нибудь позаковыристей, Франсуа! – крикнул кто-то, и вновь все засмеялись.

Франсуа долго, молча смотрел на Мессинга, наконец проговорил:

– Я мысленно даю вам задание… выполняйте…

Мессинг улыбнулся, достал платок и, промокнув лоб, ладонью пригладил волосы. Потом протянул платок Франсуа:

– Пожалуйста, сами завяжите мне глаза.

– Но как же вы пойдете? – удивился Франсуа.

– Пожалуйста, делайте, что я вам говорю, – мягко, но настойчиво попросил Мессинг.

Франсуа, чувствуя на себе взгляды сотен глаз, взял платок, сложил его в повязку, разгладил. Мессинг повернулся к нему спиной, и Франсуа наложил повязку ему на глаза, завязал на затылке. Мессинг потрогал пальцами повязку на глазах, затем медленно пошел по проходу и остановился напротив ряда, где сидел Франсуа.

…Он напряженно смотрел во тьму и видел проясняющийся все четче и четче туннель… всплывали и растворялись в этом туннеле лица людей… шахматное поле с разбросанными по нему фигурками… и тьма время от времени озарялась и окрашивалась в разные цвета – красный, зеленый, синий… желтый… И неожиданно среди мертвых лиц, шахматных полей, по которым в беспорядке разбросаны фигуры, – еще одно шахматное поле, и теперь фигурки на нем расставлены, и, на удивление, их осталось совсем немного…

Сотни глаз напряженно следили за телепатом.

– Здесь рядом с вами сидит ваш товарищ. Он тоже студент. – Мессинг двинулся вдоль ряда. Сидящие в креслах люди торопливо вставали, освобождая проход.

Мессинг остановился возле парня такого же возраста, что и Франсуа, и громко сказал:

– Вы и есть товарищ Франсуа. И зовут вас… – Мессинг замолчал, глядя на парня. – Вас зовут Поль… нет, простите, вас зовут Пьер, это так?

– Верно… Пьер… – поднимаясь, парень растерянно улыбнулся. – Здорово…

– У вас в кармане пиджака лежит коробочка с маленькими шахматами, – продолжил Мессинг. – Прошу вас, достаньте ее.

Парень с тем же удивленным выражением лица полез во внутренний карман пиджака и, достав черную плоскую коробочку, протянул ее Мессингу.

Тот взял ее и раскрыл – на маленьком черно-белом клетчатом поле стояли крохотные фигурки. Белые выстроены по одну сторону поля, черные – по другую. Мессинг провел по фигуркам пальцами, едва касаясь их, затем громко проговорил: