– Его, пожалуй, пропашешь… Ладно, что у нас по склонам?

– У меня все чисто. Макаров идет спокойно. Ким свою аппаратуру чуть ли не под сто восемьдесят градусов вращает. Короче, все в норме.

– Ну и хорошо. До первого изгиба влево нам идти метров семьсот. Вот там надо работать аккуратнее.

– Какие проблемы? Надо – отработаем… Ты вот что мне, Миша, скажи: почему к нам в «Орион» Крофт определили?

– А ты что-то имеешь против нее? – усмехнулся Шепель.

– Против Луизы я ничего не имею. Я не могу понять, для чего Дрейк отправил ее к нам, а не оставил в «Ирбисе»?

– Я думаю, Дрейк не только мстителен – а ему есть за что мстить Луизе, она же отвергла его ухаживания, – но и суеверен.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, говорят же моряки, что женщина на корабле к несчастью; вот и Дрейк, возможно, придерживается того же мнения…

– Тогда он вообще не взял бы Крофт в отряд, а оставил на базе, как это делалось раньше.

– А ты помнишь, что именно так генерал и хотел поступить? Это Крофт настояла на том, чтобы ее определили на войну.

– Точно, так оно и было…

– Еще вопросы есть?.. Тогда отслеживай обстановку.

Неожиданно Ким остановился и поднял руку. Шепель подал сигнал Тимохину. Вся группа встала, заняв позиции обороны.

– Мина, Леня? – подошел к саперу Шепель.

– Хуже…

– Что хуже?

– Свежий след.

– Где?

– Вот смотри, здесь грунт, а здесь полоса земли: на этой полосе четкий след от натовского ботинка сорок третьего размера. И, судя по направлению, владелец следа шел с северного склона на южный.

– Погоди… – Шепель вызвал командира группы: – Вызываю Первого!

– Что у вас, Четвертый?

– Свежий след человека. Оставлен не позже чем сутки назад.

– Иду к вам.

Тимохин подошел к передовому дозору, осмотрел след:

– Да… Кто-то переходил ущелье, направляясь на юг.

– Или на вершину, – проговорил Шепель.

Александр вызвал Макарова:

– Пятый! Что наблюдаешь с вершины?

– Ничего подозрительного. А почему группа остановилась? Минное поле?

– Нет, свежий след человека. Ты внимательно отслеживаешь обстановку?

– Насколько позволяет местность.

– Подробнее.

– По южной вершине тянется полоса кустарника. Что в нем, мне не видно, но птицы ведут себя спокойно.

– Осмотри еще раз внимательно эту полосу через оптику! – Тимохин переключил станцию на Гарина: – Третий, это Первый. Что у нас в тылу?

– Ущелье…

– Юмор оценил. Что-либо подозрительное замечаешь?

– Если заметил, то сразу сообщил бы вам. Ничего подозрительного с тыла не замечаем. А что произошло?

– Ты вот что, подними на южную вершину Десятого. Пусть пройдет по полосе кустарника, но аккуратно. Как понял?

– Понял. Как далеко Десятому идти по вершине?

– До изгиба ущелья.

– Принял. Выполняю!

Не успел Тимохин выключить станцию, как его вызвал майор Макаров:

– Первый, это Пятый! Где-то в сорока метрах на запад от начала полосы кустарников валун, рядом замечено какое-то движение.

– «Духи»?

– Не знаю, не успел заметить. Возможно, зверек.

– Следи за этим валуном, к нему подойдет Десятый. При необходимости прикрыть его!.. – Тимохин вновь вызвал на связь майора Гарина: – Ты отправил Десятого?

– Отправляю.

– Предупреди его, что в сорока метрах от начала кустарника Пятый заметил какое-то движение у валуна. Тот участок осмотреть особенно тщательно, подходя к нему с применением мер безопасности. В случае обнаружения противника обстрелять его и спуститься в ущелье. Пятый будет прикрывать Десятого.

– Принял!

Александр повернулся к Шепелю:

– Передовой дозор – к подножию северного склона, быть в готовности к отражению нападения противника. Огонь открывать по моей команде.

– Есть, командир, – ответил Михаил и тут же отдал команду подчиненным: – Всем за валуны подножия северного склона!

Бойцы не заставили себя долго ждать. Ким и Дрозденко залегли за естественными укрытиями.

Тимохин подал сигнал рукой Соловьеву, означавший укрытие основной группы за близлежащими валунами, что тут же и было сделано. Сам командир «Ориона» отошел к позиции Шепеля, приказав майору:

– Сейчас на южную вершину выйдет Чернов. Будешь видеть его – сопровождай!

– Отсюда я кустов не вижу, а Юра не дилетант, чтобы идти в открытую. Он прошмыгнет так, чтобы его никто не видел – ни свои, ни чужие.

– Ты смотри на вершину, Миша, и меньше разговаривай!

– Да я-то смотрю… Но вряд ли мы найдем тут «духов».

– А след откуда?

– Да мало ли курьер какой шел от одного кишлака к другому – скажем, из того же Багдеза до Гердеза. Если смотреть по карте, то как раз где-то тут он и должен был пройти ущелье.

– Возможно. Но приказ выполнять!

Медленно текло время. Наконец станция Тимохина сработала сигналом вызова:

– Первый, это Десятый. Я у валуна. За ним, западнее, – песчаная площадка. Следов нет, но я обнаружил немного просыпанного насвая. У самого валуна. Кроме этого, на одном из близлежащих кустов сломана ветвь. Кто-то был здесь и смотрел за ущельем, вынужденный спешно отойти.

– Значит, это не курьер? Это пост «духов»?

– Скорее всего. Мне идти дальше?

– Вместе с группой, имея в поле зрения Пятого!

– Есть!

Командир «Ориона» отключил станцию.

– И что все это значит, командир? – спросил Шепель. – Нас пасут?

– Возможно. Но кто?

– Ну, тут и голову ломать не о чем. Если пасут, то «духи» – либо из Ханбака, либо из Купши. Вопрос: откуда они знают о нас?

Из-за соседнего валуна подал голос Дрозденко:

– Может, это просто стоянка каких-нибудь местных мелких торговцев? Переночевали – и пошли себе дальше…

– Куда?