– На озере сейчас неспокойно… – осторожно проговорил варвар.

– Черта с два – неспокойно! – перебил его Риган. – Таврус, не темни!

– А что я?!

– Так! – Я грохнула кулаком по карте. – Прекратить базар!.. Внятно, доходчиво и короткими предложениями – что не так с этим водохранилищем?!

– Там опасно, – ответил рыцарь. – Даже нечисть не рискует лишний раз ступать на территорию Илистого Озера! Мы не пройдем!

– И что же нам помешает?..

– Гидры, – пояснил Таврус– Четырехголовые скользкие гады размером с громадного быка. Риган прав.

– Но некоторые проходили… – вставил Иллан.

Рыцарь сверкнул на него глазами:

– Это слухи! Ты сам хоть раз видел тех «некоторых»?!

– Нет, – признал Страж Тени.

– Значит, договорились? В обход так в обход… – радостно решил бородатый, складывая карту.

«Обратите внимание – полковник решил за меня!.. Ну нет, извините…»

– А ну, положь! – велела я.

– Что?

– Карту положь! Ишь, быстрые какие!.. Кто-то, мне помнится, здесь сказал, что если мы пойдем обходными путями, то однозначно опоздаем?

– Но…

– Заглохни, бородатый!.. Ну и объясните мне теперь – за каким фигом такие предосторожности, если в результате, когда мы наконец доползем до Пещер, Деймера там уже не будет?!

– Мы пойдем за ним по пятам, и в конце концов… – попытался встрять Риган, но я его перебила:

– И в конце концов воевать с ним нам будет уже не из-за чего!

Все пристыженно умолкли. Я в полной тишине задымила трубкой и, подумав, постановила:

– Никаких «обходов»! Пойдем напрямик. Если уж на то пошло – кто-то же смог пройти через это болото…

– Озеро, – педантично поправил Таврус.

– Один фиг. Стало быть – разгоняем весь этот дом свиданий, что снаружи, и берем с места в карьер. Время дорого…

– Как? – посмотрел на меня полковник. – А подкрепления от его величества ждать не будем?!

– Не будем. Я пошлю в Гринмор гонца с письмом… Пусть они вместе с Рашид-Балдеем Четвертым подгребают сразу к Пещерам. То, что до Дня Полного Затмения еще есть время – это, конечно, хорошо… только не верю я гаду этому! Не верю! Чего это он вдруг на дно залег?.. Подозрительно! Не иначе, как очередную пакость задумал. Надо держать руку на пульсе… Ну? И что сидим? Кого ждем? Быстро, быстро, нечего штаны просиживать!.. – Я бодрым шагом вышла из палатки. Следом за мной вышел Иллан, уже в образе человека. Быстро у него это получается – р-раз, и готово дело! В кабельном ТВ я разочаровалась окончательно. Врут…

– Стася, – сказал Страж Тени. – Ты, конечно, права, в этом я с тобой согласен, обход – это ни в коем случае!.. Но… напрямик слишком опасно. Ведь царевна…

– Ах, вот ты о ком беспокоишься! – усмехнулась я, смерив его насмешливым взглядом. – Не волнуйся, о ней я тоже подумала. Будь любезен, выбери на свое усмотрение двух парней покрепче – ее высочество возвращается в Гринмор!

– Как? – ахнул блондин. – Зачем?

– Нечего ей здесь делать! У папы под боком целее будет… Что? Что ты смотришь?..

– Так нечестно, – уставившись в землю, сказал Иллан. – Ты это назло, да?..

– Я?! – У меня отвалилась челюсть. – Да ты в своем уме?'

– Она тебе не нравится. Я не вижу других причин…

– Ну так раскрой глаза пошире! – У меня лопнуло терпение. – Ты с собой ее тащить хочешь? Чтобы при первом же атасе из нее гуляш сделали?.. Запомни, родной, Аюна – царевна! А у нас тут не светский раут, тут война!.. Пойми, Ил, так будет только лучше. Тем более царь обещал помошь в том единственном случае, когда его дочь переступит порог отчего дома. На слово он нам не поверит. Нет царевны – нет армии. А нет армии – сам понимаешь…

– Да, конечно, – проронил он, не глядя на меня. – С твоего позволения, я пойду…

– Иди… – Я смотрела ему вслед, чувствуя себя распоследней жестокосердной стервозиной, хотя видимых причин у меня на это вроде бы не было. Нет, в самом деле – мы что, так и будем ее с собой возить, как бесплатное приложение?.. Это же глупость… И вообще, что я тут раскаянием мучаюсь?! Был договор с Кирием – вернуть дочь? Был. Я обещала – пожалуйста, нате, берите, нам не жалко!.. А у нашего влюбленного песика будет лишний шанс не лезть на рожон, если хочет по возвращении обнять свою ненаглядную… Боже, что я несу? Какое «возвращение»?.. « Нет!» на вопрос о победе – вот оно, то, что нас ждет. Мы проиграем эту войну. Она уже проиграна, потому что противниксильнее нас. Значит, не судьба нам всем – ни Илу, ни мне?.. Как страшно-то, господи…

– Стася, – тронул меня за плечо незаметно подошедший Риган. – Что с тобой?.. Тебе нехорошо?

Я молча уткнулась лбом в грудь слегка опешившему рыцарю, стараясь не разреветься – так мне стало всех нас жалко!.. Ну за что нам все это, а?! Что мы все такого сделали?.. Черт бы побрал Ареса, харю уголовную, с его предсказаниями! Ну кто его просил, кто?..

– Стасенька, – растерялся Риган, и в его голосе прорезались незнакомые ласковые нотки. —Да что стряслось?! Если этот зубастый тебя обидел…

– Это я его обидела… – шмыгнуло носом мое командирство. – Я не хотела, правда! Но ведь так будет правильно!

– Конечно, конечно, – проговорил он, гладя меня по волосам, – не надо так переживать… Царевну надо вернуть домой для ее же собственной безопасности. Иллан сам это поймет, когда успокоится.

– Безопасность… – невесело ухмыльнулась я. – Какая там безопасность… Нет. Я так не хочу!

– Ты о чем?

Я отстранилась от него:

– Видел, куда он пошел?

– Иллан?.. – Он пожал плечами: – Я так подозреваю, искать царевну. А что?

– Ничего. Все в порядке, – с мрачной решимостью ответила я. – Скажи Таврусу, чтобы отдал приказ седлать лошадей. Я сейчас…

В моем шатре тем временем разворачивалась целая средневековая трагедия… Обливаясь слезами, импульсивная дочь Кирия висела на шее у Иллана, кляня на чем свет стоит меня, любимую, а Страж Тени шептал ей на ухо что-то утешительно-неразборчивое… И когда спеться успели?! Знакомы-то два дня!.. Особенно если еще вспомнить обстоятельства первой встречи…

– Извиняюсь! – громко сказала я. Влюбленные обернулись. – Мы сворачиваем лагерь, так что пора закругляться…

– Я домой не поеду! – выкрикнула царевна. – Слышишь, Бешеная?! Ты меня не заставишь, я никуда не поеду!

– Поедешь.

– Нет!

– Да. А будешь дергаться – свяжем и доставим личным багажом…

– Стася!.. – набычился Иллан, прикрывая собой Аюну.