А вообще, считаю, подобное мероприятие надо проводить непосредственно перед отправкой ребят «в армию». Они же еще несколько недель будут дома, а с ними уже попрощались. И как уж тут лучше устроить — с праздничного стола прямиком в казармы или дать еще время собраться с духом…

Мои опасения по поводу толпы народа на празднике не оправдались. Постепенно прихожу к выводу, что население Марионы малочисленно и сокращается год от года. Может, и в этом есть какая-то особая задумка местной богини?

По Ее законам женщины пользуются здесь особым спросом. Ухоженные, элегантные, знающие свою высокую цену — марионки казались экзотическими цветками в оранжерее. И мне еще повезло, что Джемма не слишком важничала, а ее подруги сочувственно вздыхали, узнав историю моего похищения.

Другие же дамы сейчас посматривали на меня не слишком дружелюбно. А вот и драгоценная Кайли! Сдержанно улыбается, шепчет что-то на ухо дородной матроне, указывая розовым пальчиком в сторону Гордаса. Приклеив улыбку и на свое лицо, я забираю со столика высокий бокал с напитком — просто хочу занять руки.

Наконец-то зазвучала приятная музыка и, оживленно переговариваясь, гости подходят к длинному общему столу с закусками. Причем, юношей будут кормить отдельно, андроиды — официанты уже стоят за каждым стулом, готовясь менять тарелки, подливать вино, отвечать на вопросы о программе вечера.

Лоута отвлекает мужчина в форме, а я не хочу садиться за стол одна. Похожу еще немного возле ярко расписанных колонн зала.

— Добрый вечер, вы меня помните, Соня?

Знакомое лицо с правильными чертами, выразительные темные глаза, бархатистый голос.

— Да… Но ваше имя, простите, забыла.

— Я — Саут, вот моя карточка, по ней вы всегда можете связаться со мной. Не хотите ли посмотреть мой дом в сосновой роще у Каменной гряды? Я собрал большую коллекцию картин, вам может быть интересно. Я видел ваши работы, они меня поразили. У вас прекрасное воображение, Соня. Вы уже пробовали себя на симуляторе ощущений? Нет? Вам не показывали эмпатометр? О, какое упущение! Масса новых впечатлений гарантирована. Чем вы собираетесь заняться завтра? Мы могли бы вместе…

— Я… Простите, я пока не знаю, наверно, останусь дома. Спасибо за приглашение.

— Ослепительная Соня, я всегда к вашим услугам, прошу это запомнить.

— Да… да.

Скорее бы вернулся мой муж. Почему они все так разглядывают меня? Неужели я выгляжу слишком броско и вызывающе? Та брюнетка в красном платье смотрится гораздо эффектней, но она не одна — с нею мужчина, вот в чем дело. Ловко тут у них все устроено! Одинокая дама — предмет пристального внимания множества одиноких марионцев. Не перепадет ли кому возможность поухаживать за натуральной женщиной.

— Позвольте пригласить вас на танец, прелестная Соня.

Я не вижу причин отказать Сауту в его небольшой просьбе, но Лоут уже рядом и, придерживая мой локоть, пытается увести меня в сторону. Я бы хотела сидеть поближе к Ласкону и Джемме, но в нашей части стола сидят одни военные в своей черной форме. Довольно мрачно, неужели не предусмотрены парадные кителя с чем-то вроде аксельбантов. Вот размечталась!

На фоне этих мужчин я выгляжу светлым пятном, чувствую себя несколько неуютно в длинном платье светло-серого оттенка, хотя Рик называл его пепельно-розовым. Надо было выбрать наряд попроще, не стоило оголять плечо, причудливо закалывать волосы, отпуская несколько локонов вдоль лица. Пытаюсь поймать взгляды женщин с нашей половины, но у них независимо-гордый вид, они ведут себя как королевы, а мне не хватает уверенности.

Хм… Того мужчину я тоже знаю, точнее, видела пару раз. Это его место занял Лоут в отборе мужей для нечаянной гостьи планеты. Теперь неудачливый кавалер хмуро смотрит на меня, ничего не ест. Стоит ли обращать внимание… С легкой завистью прислушиваюсь к беседе на другом конце стола. Гражданские заняты светской болтовней, а у нас тихо.

Музыка меняется, на широкой площадке перед столами появляются пары танцоров. Должна признать, что Кайли хороша… Длинная, изящная — серебристое платье обтягивает ее узкие бедра как змеиная кожа. Гордас с благоговением держит точеную кисть невесты в своей руке, глаза его сияют неподдельным весельем. Мне надо бы порадоваться за «мальчика», а не дуться на весь белый свет. Пожалуй, пара глоточков вина поднимет мне настроение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Как же чудесно поет эта женщина на сцене! У нее голос оперной дивы.

— Лоут, она, наверно, знаменита на всю Мариону?

— Ты сможешь ничуть не хуже.

— Шутишь? Разве такое возможно?

— Присмотрись к ее виску, видишь ту черную наклейку…

— Вроде пиявки, да, вижу.

— Разновидность эмпатометра, мини-версия. Эрана Карос всего лишь представляет песню любимой исполнительницы, вспоминает ее как можно лучше и умный прибор сам корректирует голос, подбирает музыку. С помощью эмпатометра каждый человек может на пару минут стать великим певцом.

— Невероятно!

— Саут уже приглашал тебя на свидание? Что ты ответила ему?

— Говорил про симулятор ощущений…

— В ближайшие дни я закажу пропуск, и ты все узнаешь сама. Точнее, почуствуешь.

— Заинтриговал.

— Ты такая красивая… Самая красивая женщина здесь. И ты со мной.

Лоут опускает руку, чтобы погладить мое колено, собирает в горсть матовую ткань. Кажется, муж раздосадован длиной моего одеяния, он хотел бы сейчас касаться обнаженной кожи. Но разве это не рискованный маневр в окружении голодных мужчин? Мне становится жарко, щеки полыхают — вино ли так разогрело кровь или откровенное желание супруга.

Я смущенно отвожу глаза и вдруг замечаю странное выражение лица мужчины, который пренебрежительно отозвался о моей фигуре в разговоре с Ласконом. Жуткий тип… Весь в шрамах, волосы похожи на полуседую львиную гриву. А в маленьких, глубоко посаженных глазах горит неприкрытая похоть. Вряд ли такое внимание может польстить.

Сажусь вполоборота к залу, наблюдаю за Кайли и Гордасом, смакую вино. Это я должна с ним танцевать, это меня он должен сжимать в объятиях. Гордас движется грациозно и плавно, как зверь, уверенный в своем праве сильного. Здоровый, молодой хищник, еще не испытавший горечь первого промаха.