— Проходите, — и отворил калитку.

Миновав ворота под пристальным взглядом местного охранника-амбала, мы двинулись к двухэтажному бревенчатому зданию. Пока преодолевали внутренний двор, меня преследовал стойкий запах конюшни от расположенного чуть в стороне длинного сарая.

— Зайдем внутрь — не торопитесь капюшоны откидывать, — приказал Суртэн и быстро поднялся на небольшое крыльцо.

Толкнув массивную входную дверь, он уверенно вошел в теплое, пропитанное ароматом специй и горячей еды помещение. Я послушной тенью следовала за ним, замыкал нашу процессию Эйнар.

В зале придорожной таверны оказалось достаточно безлюдно. Лишь за парой столиков сидели хмурые личности. Их фигуры скрывали плотные темные плащи, и даже мне было понятно — под ними скрывается внушительный набор оружия.

«Жуткие типы», — заключила я и быстро отвела взгляд, во избежание лишних неприятностей.

А в следующий миг от обеденного зала меня загородил элементаль. Эйнар крепко ухватил меня за локоть и вынудил скорее переставлять ноги в сторону длинной барной стойки, за которой, скучая, протирал бокалы мужчина лет пятидесяти. На его морщинистом лице не было и тени приветливости. Он бросил на нас короткий колючий взгляд и продолжил свое важное занятие.

— Ну, здравствуй, Дарван, — проговорил Суртэн, подойдя к хозяину, и чуть сдвинул капюшон, приоткрывая лицо.

Тот на долю секунды прищурился, узнав гостя, и все с тем же невозмутимо-хмурым лицом молча махнул нам рукой, призывая идти следом. Покидая рабочее место, хозяин таверны заглянул в скрытую от посторонних глаз шторой кухню и крикнул:

— Вахран!

На его зов моментально выскочил долговязый рыжий парень.

— Да, хозяин.

— Подмени меня за стойкой. Мне надо разместить очередных постояльцев, — отдал распоряжение Дарван и направился вместе с нами к лестнице.

— Как прикажете, — донеслось уже нам в спины. При этом в голосе молодого бармена не было ни капли удивления. Словно здесь каждого клиента размещает лично владелец постоялого двора.

Впрочем, если учесть, что Дарван сам стоял за стойкой, подобное предположение вполне может оказаться действительностью. «Вот это вип-обслуживание! Не то что в городских гостиницах. Сразу видно, что хозяин о своем деле и клиентах заботится», — сделала я вывод и решила больше ничему не удивляться.

Тем временем под предводительством хозяина таверны мы поднялись на второй этаж. Миновав несколько одинаковых дверей с номерами, Дарван остановился у помеченной цифрой десять. Повозившись несколько секунд с замком, он открыл перед нами проход и жестом пригласил зайти.

Не раздумывая, Суртэн шагнул внутрь, а следом Эйнар втянул и меня. Под потолком мгновенно вспыхнул магический светильник, словно он обладал датчиком движения. В желтоватом свете небольшое помещение с простой, но добротной деревянной мебелью выглядело достаточно уютно. Вдоль стен друг напротив друга расположились две кровати. По центру стоял небольшой стол, окруженный четырьмя стульями. Шкаф заменяла длинная полка с крючками. В ближнем правом углу притаилась узкая дверь. Я предположила, что она ведет в уборную, и сдержанно порадовалась этому факту.

Пока я осматривалась, владелец отеля, заходивший в номер последним, плотно прикрыл за собой дверь и спокойно проговорил:

— Эта комната полностью защищена от магической прослушки и сканирования. Рассказывай, Суртэн, как ты угодил в императорский розыск и кто эти двое.

Наемник указал на нас с Эйнаром рукой и спокойно сказал:

— Это моя сестра и пообещавший ей защиту огненный маг.

— У тебя есть сестра? — выдохнул мужчина и во все глаза уставился на меня.

Я даже почувствовала себя неловко. Видимо, у этих двоих особых секретов друг от друга не было, а тут я — неожиданность.

«Умеешь ты, Катька, эффектно появляться и ошарашивать людей», — ехидно хохотнул внутренний голос. Вспомнив о вежливости, я улыбнулась и со всей возможной приветливостью сказала:

— Здравствуйте!

— Простите, госпожа… — Мужчина сделал паузу, желая услышать мое имя.

И Суртэн ему в этом не отказал.

— Катерина, — быстро проговорил он.

— Простите, госпожа Катерина, мои манеры, просто этот прохвост никогда о вас не рассказывал.

— Ничего страшного, мы недавно узнали о существовании друг друга, — заверила я Дарвана и добавила: — Приятно познакомиться.

— Поверьте, мне тоже. Жаль, сложившиеся обстоятельства не позволяют принять вас как самых дорогих гостей, — начал оправдываться хозяин, но его прервал Суртэн.

— К слову об обстоятельствах. Дарван, нам нужен ночлег на одну ночь и полная уверенность, что нас не повяжут императорские охотники.

— Не сомневайся, и то, и другое смогу обеспечить. Но тебе лучше в зале не появляться. Твою рожу уже каждая собака в округе знает, — ворчливо проговорил мужчина.

«А вежливость у него, видимо, предназначена только для женщин», — мысленно усмехнулась я, подметив, как резко изменился тон и лексикон трактирщика по отношению к наемнику.

— Поверь, вынужденное заточение я переживу, — заверил друга Суртэн.

— Госпоже Катерине могу выделить соседнюю комнату.

— Нет. Нам хватит одной, — резко ответил Сур.

Дарван, не ожидавший такой реакции на свое закономерное предложение, удивленно приподнял брови, но спорить не стал.

— Как скажешь, — примиряюще пробубнил наш благодетель и сменил тему: — Ужин через пару часов будет готов. Ваш спутник сможет за ним спуститься?

— Безусловно, — спокойно откликнулся Эйнар.

Хозяин, удовлетворенный ответом, кивнул и вышел. А я наконец-то расстегнула застежку плаща. Находиться в верхней одежде в теплом помещении было тяжко. Плотную ткань тут же подхватил Эйнар и отправился к вешалке. Я же поспешила проверить, действительно ли неприметная дверь в углу ведет в уборную. И, добравшись до цели, возликовала.

Стоило открыть створку, и перед моим взором предстала небольшая, два на два метра, кладовочка, в которой стоял стилизованный под стул унитаз, небольшая раковина и круглая деревянная лохань. Последнее чудо местной сантехники больше напоминало обрезанную широкую бочку и, по обыкновению, оказалось заполнено водой. Рядом с ванной уже привычно обнаружилось ведро с кристаллами и стойка для банных принадлежностей.

Желание погрузиться в теплую воду стало нестерпимым. Я подскочила к Суртэну и, забрав у него сумку с нашими вещами, заявила:

— Ближайший час даже не беспокойте! — После чего, не дожидаясь ответа, закрыла за собой дверь уборной.

В предвкушении приятных мгновений я подошла к ванной и бросила пару разогревающих кристаллов в воду. Проверив рукой температуру, удовлетворенно кивнула и начала доставать из сумки необходимые для принятия ванны принадлежности.