— О том, что нам делать дальше. В любом населенном пункте нас наверняка будут ждать, а до храма все равно необходимо добраться, ибо по-другому клятву тебе не сдержать.

— Верно, — подтвердил элементаль. — Но для начала хотелось бы узнать, что известно Асвергу. И откуда он знает про артефакт?

Элементаль выжидательно уставился на Суртэна. Брат ответил не менее уверенным взглядом и сухо сказал:

— Он оказался моим тайным заказчиком, который дал наводку на артефакт, находившийся в доме барона Гронда. Так как Асверг скрыл настоящую ценность артефакта и возможные риски, контракт был автоматически разорван. Но смиряться с этим наш императорский охотник не пожелал, как видишь.

— Ну хоть разгром поместья Гронда на нас заслуженно повесили, — хмыкнул Эйнар.

— Я его не громил, — недовольно проговорил Сур. — Я привык работать тихо и чисто. Да, пришлось оставить несколько трупов, и только.

Эйнара мало волновало благородство и профессиональная этика наемника, поэтому он достаточно равнодушно задал следующий вопрос, продолжая интересоваться важной для всех нас темой:

— Так что ты рассказал на допросе?

Наемник криво усмехнулся и заявил:

— Не волнуйся, ничего. — Правда, моментально добавил ложку дегтя: — Но Тогрит далеко не дурак и сам понял, что артефакт у Кати.

— И раз сразу тебя не казнил, о вашей связи догадался тоже… — задумчиво констатировал Эйнар.

— Об этом пришлось намекнуть, — сухо откликнулся Суртэн, при этом лицо его превратилось в каменную маску.

Я сжала руку духовного родственника, стремясь морально его поддержать. Все мы прекрасно понимали, что иного выхода у брата не было. Если бы Суртэна убили, моя участь моментально бы решилась. А так у нас оставался шанс уйти от преследования и спастись.

— Теперь все встало на свои места, — заключил Эйнар. — Асверг знал, что мы придем, и предоставил нам возможность спокойно тебя забрать. Теперь его основная цель — Катя. Значит, будет пытаться поймать нас всех одновременно. Одно радует — о цели нашего путешествия он вряд ли догадается, она слишком… специфичная. Минуем все города и через пару дней выйдем к хребту.

— Вполне выполнимо, — заключил Суртэн. — Только предлагаю немного скорректировать наш маршрут. Эйнар, ты знаешь придорожную таверну «Дальний бугор»?

— Да, — кивнул огневик. — Она единственная вне городов и населенных пунктов находится. Примерно в одном дневном переходе от нас.

— Ее хозяин — мой очень хороший знакомый, который точно нас не выдаст. Чтобы не ночевать под открытым небом, завернем туда, заодно пополним съестные припасы и отдохнем.

— Уверен, что нас там не будут поджидать? — нервно передернув плечами, проговорила я. — У меня уже фобия на местные гостиницы.

— Ориентировка там точно лежит. Но Асверг не знает, в какую именно сторону мы побежим, и в каждую забегаловку придорожную сажать своего человека — слишком накладно, — уверенно проговорил Суртэн. — Поэтому он будет ждать тревожного сигнала от любого опознавшего меня трактирщика. Но еще раз повторяю, Дарван нас не сдаст. Поэтому не вижу смысла ночевать под открытым небом.

Я сомневалась в правильности такого решения, но всей душой рвалась к таверне, желая получить нормальную еду и постель.

— Хорошо, — согласился с наемником Эйнар и недобро усмехнулся. — В конечном счете сжечь одинокую таверну проблем не составит. Собираемся и выходим, — приказал элементаль и щелчком пальцев погасил огонь.

— Надеюсь, никого сжигать не придется, — зябко поежившись от подобных перспектив, тихо сказала я.

— Поверь, мы тоже на это надеемся, — приободряюще сжав мое плечо, проговорил Суртэн и начал упаковывать сумку с нашими вещами.

Я тяжело вздохнула и приняла из рук брата фляжку с водой, которую можно было удобно повесить на плечо.

Когда все были готовы отправляться в путь, Эйнарилор поколдовал над поляной, полностью стерев следы нашего пребывания. После чего уверенно вошел в лес. Мы поспешили следом, растянувшись строем, где мое почетное место было сразу за проводником.

Первые несколько часов пути я перенесла без особых трудностей. Видимо, после всех приключений мой изнеженный городской жизнью организм начал подстраиваться под новые реалии. Но постепенно мои силы и терпение плавно начали иссякать. И даже помощь со стороны спутников ситуацию особо не спасала.

— А мы не можем в храм порталом переместиться? — поинтересовалась я, споткнувшись об очередной корень.

Я особо не рассчитывала услышать в ответ что-то типа: «Катя — ты гений! Как мы сразу не догадались?» Но надеялась узнать причины, по которым приходится преодолевать буераки.

— На храмовые комплексы и территории вокруг них наложено заклинание, блокирующее перемещения. Туда, даже зная точно, в какое место хочешь попасть, невозможно прыгнуть через портал, — пояснил Эйнар, придерживая хлесткие ветки, чтобы я могла спокойно пройти. — Тем более маяка для построения портала у нас нет. Увы, раньше бывать в окрестностях Квайентара мне не доводилось. Все откладывал это на будущее.

— Почему? — удивилась я. Неужели элементаль сам отказывался от столь полезной святыни и знаний своего народа?

— Люди перекрыли доступы к храмам всевозможными ловушками, наводнили подходы к ним жуками-пожирателями. И если ловушки еще можно преодолеть, то прожорливые насекомые сильно усложняют путь.

Я в недоумении посмотрела на Эйнара. Как-то не верилось, что столь сильный огненный элементаль не в состоянии справиться с какими-то жуками.

— Они мелкие, но их очень много, — неожиданно раздался сзади голос Суртэна. — Пожиратели питаются магией, а элементали для них как лакомство, чистая сила стихии.

— Именно, — подтвердил Эйнар. — Они способны выпить элементаля досуха. А без нашей силы мы выжить не можем.

— Но у нас ведь есть план как-то добраться до храма, минуя опасность? — спросила я.

В моей голове с трудом укладывалось, что огневик согласился отвести меня в храм, рискуя собственной жизнью. Не в его характере подобные щедрые поступки.

— Я не удивлюсь, если у нашего проводника есть карта всех ловушек, — саркастически хмыкнул Суртэн. — А если он колдовать не будет, то и жуки его не засекут.

— Нет, карты ловушек нет, — в очередной раз развеял наши надежды огневик. — А вот полная схема штолен Квайентара имеется.

При этих словах мужчина остановился и выудил из кармана небольшой округлый прозрачный камень в простой стальной оправе, которую покрывали письмена. Эйнар провел по узору большим пальцем, и артефакт вспыхнул.

В воздухе появилась голограмма. Изображенная на ней гора напоминала настоящий муравейник, испещренный проходами и залами. Большинство туннелей, ведущих к вершине горы, обрывались огненными всполохами.

— А что это значит? — удивилась я.