Час отказывался назвать себя. Он заблудился в бесконечном вечере.

Стены гимнастического зала блуждали впотьмах. Барбара не пыталась их разглядеть. Клубок событий стремительно катился к развязке. Теперь уже Кристина вела Барбару за собой. Инстинкт гнал червя к норе.

Каморка за гимнастическим залом стеснялась пустоты и убогости.

Под потолком щурилась подслеповатая лампочка. Барбара вспомнила, где видела точно такую же. В подвале дома на холме. В своих снах.

– Девочки, – зачем-то позвала или обвинила Барбара. В отчаянии она смотрела на лампу и никак не могла утолить жажду ее тусклым светом. «В ту ночь лампа едва горела, и Шейла не сразу сообразила, что плафон заляпан кровью». На миг ее коснулось будущее Шейлы, и Барбара сбила шаг. Душа еще теплилась в кукле. Прозрение, неуклюжее, громоздкое, широкополая шляпа медиума, зацепило полями ее мужа, Сэма Доплера. Он дышал где-то рядом. Сэм был жив.

Кристина замерла на пороге и тихонько заныла.

Что чувствует агнец, обреченный на заклание? Готов ли он сопротивляться? Или примет удар? Барбара схватила ее за локти и втолкнула в комнату.

Обыденность происходящего сбила с толку. Исчезли зловещие звуки. Растворилась и исчахла атмосфера таинства и казни. Небольшая пыльная комната в здании брошенной больницы. Следы-свидетели: здесь Барбара вытащила Кристину из стены. Одинокий гимнастический мат. Консервная банка с трупами окурков. Следы замазки на стенах. Затвердевшая малярная кисть.

Оглушительный реализм.

Барбара поняла, что ничего не происходит уже несколько минут. Кристина шагнула в центр комнаты и осела там, понурый пригорок, серые тряпки, смирившиеся со своей незавидной долей. Барбара застыла в дверях. Из ступора ее вывел звук скакалки, упавшей на пол.

Барбара стащила с Кристины полотенце, скрывавшее ее наготу, вспоминая видение, подвела ее к стене и уложила на пол. Кожу на спине порвали мурашки. Полотенцем Барбара стянула Кристине руки и поняла, что забыла остальные в ванной. Пришлось оторвать рукава платья и ими скрутить ноги Кристины. Она безропотно принимала все, простуженно шмыгая носом. Казалось, ход, забранный решеткой, ее ничуть не интересует. Барбара легла на пол позади нее. Доски оказались ледяными. Они прожигали холодом даже сквозь одежду. Кристине это было нипочем.

Барбара отошла за матом и не сдержалась, подергала решетку вентиляционной шахты. Ту заклинило намертво. Видения предупреждали на этот счет.

Она улеглась на бок, чувствуя неистребимый запах пота, исходивший от мата, коленями уперлась в спину девочки, суставы хрустнули, запротестовали, лакированные ручки скакалки скользили в ладонях. С четвертого раза Барбаре удалось затянуть удавку. Кристина не сопротивлялась. Барбара намотала свободные концы резинки на пальцы и изо всех тянула на себя. Кристина хрипела.

Опомнившись, Барбара перестала ее душить.

– Я знаю, ты здесь, – заговорила она с пустотой, отирая ледяной пот со лба. – Я сделала, как ты велел. Ответь на мой вопрос.

Больница молчала. Ветви скреблись снаружи о ставни, молили о снисхождении, Кристина рвала зубами тугой горький воздух. Барбара не дала ей насладиться дыханием и опять затянула петлю. Пот катил градом. Инстинкт ударил Кристину под дых, она начала вырываться. Все силы Барбары уходили на то, чтобы душить и удерживать ее у решетки.

– Что я делаю не так? – закричала Барбара, с трудом переводя дыхание. Она перевернула Кристину на живот и уселась ей на спину. Скакалка, слишком длинная и мокрая, чтобы служить удобным орудием для убийства, резала ей пальцы и норовила выскользнуть из рук. Лицо Кристины побурело, сосуды в глазах лопнули, изо рта несся хриплый свист, а пальцы, вырывая ногти, раздирали пол.

Ничего не менялось. Барбара рычала от злости, Кристина дышала и харкала, пользуясь минутной заминкой. Больница безучастно смотрела, как в ее недрах готовится очередное убийство.

– Что?! – завопила Барбара. Чем яснее она слышала свою внутреннюю глухоту, тем громче звучал ужас. Что-то случилось с ее даром. Где-то нарушила правила.

– Тебе не нравится? – В глазах Барбары стояли непритворные слезы. – Тебе хочется как-то по-другому? – И в этот миг сознание, расплесканное, треснутое, вернулось к Кристине и принесло с собой Истину: они здесь не одни. Кто-то стоит совсем рядом, буквально за дверью. Но разговаривать он будет только с Кристиной.

– Меня, – прозрела Барбара. – Ты должна сделать это со мной.

Волна предельного ужаса захлестнула ее с головой. Прежде она изнемогала от желания гореть, давиться, вживе испытать все мучения, которым подверглась Сара. Что ж, Господь щедр. Почувствуй все на собственной шкуре!

Барбара вскочила, скакалка полетела в сторону. Противоречия, зубастые, как никогда, рвали ее в клочья. Судьба замкнулась в кольцо. Сердце пело. Химия пошла вразнос, волосы встали дыбом, сознание яростно молило рептильный мозг о пощаде. Тело отказывалось повиноваться. Самоубийство никак не вписывалось в планы животной Барбары, но ее духовная сестра-наездник решила все за них обоих. Не приходя в сознание, рассудок издох.

Кристина перестала притворяться. Она отползла к стене с решеткой и дергала ее, заклиная своим тарабарским напевом впустить Королеву обратно. Одним прыжком Барбара оказалась рядом и вцепилась ей в волосы.

– Мы пришли за ответами! – крикнула она в лицо Кристине, та спиной чуяла дыхание из глубин вентиляционной шахты. – Хочешь или нет, но свой ответ я получу.

Барбара сорвала с себя одежду, не заботясь о ее сохранности и приличном виде. Годы заточения отложились на боках женщины холмами и пригорками. Дыхание из-за решетки становилось все более близким, согревало Кристину.

– Подними, – приказала Барбара, и Кристина нашарила резиновую петлю. Безумие захватило Кристину, защелкнуло на ее запястьях браслеты Рока. Она опять потеряла свободу. В Кристину вошел ритуал.

– Я доверюсь тебе, я доверюсь тебе, я доверюсь тебе, – заклинала Барбара, опускаясь на пол. Ей удалось зачаровать себя. Холод больше не тревожил ее тела. Говорящему нужны уста. Кристина не умела быть ими.

– Барби, – жалобно позвала миссис Доплер. – Не уходи.

Все это время она продолжала держать Кристину взглядом. Та косилась на решетку, губы ее шептали. Скакалка неведомым образом приковывала Кристину к месту. Тело Барбары скрыло собой вентиляционное отверстие. Кристина услышала, как скрипят болты, отпуская решетку. Удавка дернула за собой руку Кристины. Она поддалась. У Барбары была морщинистая, совершенно беззащитная шея. Скакалка легла вокруг нее страшным ожерельем, заставила Кристину подтянуть петлю. Сонная артерия билась в панике. Глаза Барбары метались. Разум всплыл на поверхность в самый неподходящий момент. Лицо исказилось неподдельным ужасом. Только теперь Барбара поняла, что всю жизнь готовилась именно к этому моменту. Разве могла она представить более грязное, противоестественное предназначение. Барбара забилась, точно у нее выдирали позвоночник. Кристина упала на лопатки и вцепилась в скакалку, как в вожжи. У Барбары порвался рот, она пыталась вдохнуть, не могла вымолвить ни звука. Никогда еще в нее так не вторгался ужасный дух. Он просто не помещался в ее теле! Грудь Барбары раздулась втрое, живот набух огромным пузырем, кровь хлынула из ушей, воздух свистел, вырываясь изо рта. Но Барбара все равно не дышала. Кристина слышала, как дребезжит решетка, точно выпускала длинное, битое на сегменты и сочленения тело. Барбара раскинула ноги, приглашая Кристину разделить это невозможное соитие. Кристина закричала. Она уперла пятки в живот миссис Доплер и натянула что было сил скакалку. Кристина практически повисла параллельно полу. Сосуды на висках Барбары лопнули. Кровь мгновенно свернулась, застыв безобразными волдырями. Тело Кристины вибрировало от натуги.