Я поёжилась от подобной перспективы, представив, как буду спасаться от полчищ кровососов, а ещё мысленно поблагодарила Яна за разъяснения. Мой взгляд заметался по комнате, пока я всё это обдумывала, и внезапно остановился на стене, где висел очередной портрет: один из семи, на нём присутствующих, заставил мою кровь похолодеть. Я встала с кресла и подошла к картине, чтобы убедиться в том, что глаза мне не врут.

─ Кто это? ─ напряжённо поинтересовалась я. Вампир тоже поднялся, чтобы посмотреть, кого я имею в виду.

─ Один из Князей, четвёртый Владыка – Роланд по прозвищу Ядовитый Тёрн. Самый молодой из всех. Он был учёным, немного сумасшедшим и слегка повёрнутым на своих открытиях, как и все исследователи. Обладал довольно мощной стихией Земли, редкой для т’аррхаров, поэтому постоянно готовил какие-то вытяжки из растений, изучал животных и насекомых. Правда, куда-то пропал пару веков спустя после перемещения на Землю, и до сих пор никто не знает, что с ним стало.

Зато я знаю.

─ А я и забыла, что он может выглядеть вполне нормальным, если не знать всего, ─ отрешённо пробормотала я, разглядывая вполне адекватного с виду молодого мужчину, отобравшего у меня детство и даже намёк на спокойную жизнь.

─ Не может быть, ─ казалось, для Северьяна мои слова действительно стали откровением. ─ Ты уверена, кудряшка?

─ Я ни в чём так не уверена, как в этом. Он даже причёску не изменил, и эти сумасшедшие очки, что он нацеплял, когда возился со своими грёбаными бабочками!

Я злилась. Я была растеряна. Я не понимала, как вообще правильно реагировать на всё это.

─ Послушай, Дарина, ─ вампир впервые за весь разговор назвал меня по имени, заставив тем самым вынырнуть из глубин отчаяния. Я снова взглянула на него, обнаружив в его зелёных глазах приличную долю беспокойства. Он за меня переживал? ─ Пока я Мастер, никто не смеет подрывать мой авторитет! ─ а, нет, всего лишь за свой город беспокоится. ─ Никто не смеет тебя трогать! ─ ну ладно, может чуть-чуть за меня.

Я не стала говорить ему, что думаю по поводу его уверенности в собственных силах, а вместо этого лишь выразила благодарность:

─ Спасибо за правду.

─ Поверь, я бы хотел находиться в своей спальне рядом с тобой и говорить совершенно не о таких вещах, chе́rie! ─ шалая улыбка, подмигивание, и я понимаю, что пора сваливать.

─ До свидания. ─ Я махнула рукой, стремясь, как можно скорее покинуть помещение, а развернувшись, отчётливо могла расслышать тихий смех. Упырище ты озабоченное!

Сбежав с лестницы и чудом не упав, я сразу же столкнулась с разъярённой Нелькой. Подруга спешно выходила из коридора, поправляя одежду на ходу – похоже, не только моя встреча с Залесским оказалась не самой весёлой.

─ Тоже мне, принц – ледяное сердце…, ─ одёргивая мини-юбку, бормотала она, а потом заметила меня. ─ О, ты всё? Пошли отсюда, ─ облегчённо выдохнула брюнетка.

─ Да, уходим.

Оказавшись на улице, мы забрались в машину, и я даже не тряслась, как в начале. Парни молчали, видя, что мы с Кошкой потрясены до глубины души, и Женька просто повернул ключ зажигания, а вскоре мы стремительно покидали владения Мастера. Но я точно знала, что светловолосый вампир наблюдает за нами из окна своей спальни. Не дай Бог снова там когда-нибудь оказаться…

Когда мы добрались до городского парка, у меня появилось непреодолимое желание побыть немного наедине с собой, проанализировать всё, что узнала.

─ Жень, можешь высадить меня тут? ─ попросила я парня. ─ Мне надо пройтись, а потом я к вам. Вы же не против, ребят?

─ Уверена, что всё будет нормально? ─ спросил Лекс, переглянувшись с Нелл. ─ Мы тебя в любом случае будем ждать.

─ Да, поезжайте домой, а я подойду позже. Жень, спасибо, что отвёз.

─ Без проблем, Рин, ─ отозвался он, притормозив. ─ Удачи.

Я кивнула и выбралась на воздух. Мне необходимо было многое переварить.

В какой момент жизнь свернула не туда, и всё пошло не так? Он никогда и представить себе не мог, что когда-нибудь так влипнет. Пять дней. Пять долгих дней Ник провёл, сгорая в адском пламени, надев привычную маску отчуждённости и спокойствия, тогда как внутри полыхал костёр, когда он находился в непосредственной близости от собственной ученицы. Не зная, какому демону продать душу, чтобы не чувствовать себя так рядом с ней, днём он с головой погрузился в преподавательскую деятельность, а по ночам помогал Яну решать проблемы в его городе. С их лёгкой руки накрылась парочка притонов, где распространяли вампирскую кровь в качестве наркотиков и нелегальных лекарств, поймали ведьмака, собравшего наивных людей, чтобы воссоздать культ давно исчезнувшей богиньки и даже помогли парочке фей-нелегалов найти постоянную работу. И всё это за каких-то пять дней. Пять долгих дней…

Северьян, конечно, давненько заметил за ним странности, и никогда не придавал им большого значения, зная Ника уже очень-очень много веков, но на этот раз его товарищ был серьёзен куда больше обычного. Всё то время, что они проводили вместе, Мастер всячески пытался отвлечь приятеля и не подозревал, какие демоны съедают его душу в эти мгновения, а у брюнета из головы не выходили авансы оборотня, которые он то и дело раздавал Дарине. То, как Князев пытался навязать девчонке своё внимание, неожиданно взбесило, но звук вправляемых пальцев красноволосого бабника показался мужчине лучшей музыкой, да и чего греха таить – гордость взяла за ученицу, хоть и не он научил её вот так отбривать парней. Но вот выходка юной сирены в тот же день вновь заставила невозмутимого брюнета прийти в ярость. Он опоздал на какую-то долю секунды, когда Дарина уже стояла, облитая водой с лёгкой руки Самославской, и Ник в тот момент решил, что сейчас будет либо женская разборка, которую ему придётся разнимать, либо слёзы Рины, но она его удивила… как и всех остальных в коридоре, кто мог наблюдать это зрелище. Первым его порывом, когда она сняла футболку, обнажив аккуратную грудь, подтянутый живот и тонкую кожу с дорожками вен, было накинуть на девчонку его же свитер и унести подальше от чужих жадных глаз, но он взял себя в руки. Никто не знает, чего ему стоила эта собранность, но уже в кабинете директора он полностью владел ситуацией, наказав нарушительниц дисциплины и спокойствия учеников, естественно, дав Дарине отработку полегче, пусть она и виновата только наполовину. Эта девушка определённо непредсказуемая, а он так и подавно ненормальный, раз вообще позволяет себе мысли о ней, но как эти мысли выбросить из головы, если он, подобно охотнику выслеживает её, ищет глазами, сам того не осознавая? Она, должно быть, и не подозревает, что стала добычей.

Вчера он не думал, что столкнётся с ней после занятий, но выйдя из школы, застыл, глядя на то, как Рина, подставив руку под проливной дождь, ловит его поток, смотрит, как на самое величайшее чудо, а лучи осеннего, на минутку выглянувшего солнца отражались в каплях и освещали лицо девушки. Во имя всего святого, это просто осадки, выпадающие из облаков… И он ненавидит это явление природы, напоминающее о его прошлом, а эта девчонка словно издевается, улыбаясь каким-то каплям воды! Но как же это было красиво…