Тогда как только мы попадем в жандармерию, все прояснится. Я скажу, что я леди Стейн, не имею отношения к древнейшей профессии и меня отпустят. И весьма вероятно, что выпустят и остальных, потому что ведь они сами мне недавно сообщили, что не собираются более зарабатывать прежним ремеслом.

Немного успокоенная, я промолчала весь оставшийся путь. Женщины же болтали без умолку, причем их предположения были одно страшнее другого.

— Я слышала, могут и голову отрубить — говорила одна полушепотом.

— Ага — поддакивала другая — а еще Мари говорила, что ее тетку как-то посадили в яму со змеями...

— Ужас-то какой — хваталась за голову третья — а мне кажется, что нас прость повесят и все...

К концу пути я уже почти молилась, чтобы они заткнулись.

Привезли нас, как оказалось, не в жандармерию.

Когда дверь кареты открылась, я увидела перед собой одноэтажное строение, расположенное то ли в лесу, то ли на самом краю города. По крайней мере других зданий рядом не было видно. Строение было старым и довольно грязным. Внутри было темно и плохо пахло. Зайдя туда, я поежилась. Нас провели по коридору в небольшую, тепло натопленную комнату, неплохо освещенную, но очень запущенную и грязную.

Посреди комнаты стоял письменный стол, заваленный кипами бумаг, также имелся диванчик, а в углу весело потрескивал поленьями камин.

За письменным столом на стуле восседал пожилой мужчина в длинной накидке. Занят он был написанием какой-то депеши. В углу возле камина я заметила еще одного человека. Он полусидел, отвернувшись к стене и дремал.

Увидев что в комнату вошли, сидевший за столом мужчина поднял глаза. Мне сразу не понравился его взгляд — холодный и острый как бритва.

— Вот, мистер Атон — обратился к нему с поклоном рыжий детина — еще четверых обнаружили.

Пожилой мужчина усмехнулся. Затем встал из-за стола и направился к нам. Он внимательно посмотрел нам в лица, задержав на секунду внимание на мне.

— Эта не похожа на трех других — заметил он — хотя наверное, просто лучше притворяется.

— Без сомнения, мистер Атон — согнулся в поклоне другой сопровождающий.

Здесь, при свете ярких ламп, я наконец могла как следует их рассмотреть. Нас привели две мужчин — один рыжий с бородой и мощным ручищами, второй молодой с гладковыбритым, узким и удивительно постным лицом. Выражение его глаз было тупое и фанатичное.

Пожилой мужчина в накидке вероятно был старшим, потому что двое других прислушивались к каждому его слову. Он имел небольшую аккуратную бородку с проседью и орлиный взгляд. Лицо его могло бы сойти за одухотворенное, если бы не жесткая складка в углу рта.

— Итак! - пожилой вновь уселся за свой стол — Ваши имена!

Он обращался к нам. И чтобы это быстрее дошло, рыжий детина принялся тыкать нам в спины чем-то острым. Руки наши при этом были некрепко стянуты сзади.

— Рона — начала старшая из моих соседок.

Пожилой записывал.

— Зелна...

— Кэт...

— Леди Марина Стейн — гордо произнесла я, когда очередь дошла до меня.

Пожилой удивленно поднял на меня голову.

— Интересный псевдоним. Ну да ладно, пусть будет леди.

Он произнес последнее слово с явно издевательским подтекстом. Мужики, державшие нас, угодливо захихикали.

Я же едва уже сдерживала свое негодование. Что тут вообще происходит? Схватили нас, вытащили из постелей, связали, обращаются как с преступницами, теперь еще и смеются, считают меня лгуньей...

Я почувствовала, как на лбу начинает пульсировать жилка. И боялась, что не выдержу и вцеплюсь ногтями прямо в лицо этому ухмыляющемуся мужику. Я бы так и сделала, если б не связанные за спиной руки.

Рона посмотрела на меня искоса. На лице ее читалось выражение - успокойся! Не навреди всем нам! Я потупила взгляд. -— Итак, слушаем приговор — закончил писать мужчина с бородкой.

Для придания торжественности моменту он снова встал и вышел перед нами.

«Прибывшие в город Лахайю преступницы по имени Рона, Зелна, Кэт и леди Стейн за нарушение законов города приговариваются к заточению в яме. На год. Если по истечению года они все еще будут живы, их надлежит вытащить из ямы, отмыть и препроводить восвояси, как исправившихся. При повторном появлении в Лахайе вышеупомянутых преступниц их следует казнить. Мистер Атон, комендант города Лахайи».

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Сбоку раздались рыдания Кэт. Плечи Зелны, стоявшей слева, вздрагивали. Одна лишь Рона мужественно встретила приговор, гордо смотря пожилому коменданту в лицо. Но и я не собиралась сдаваться.

— Вы не правы! - закричала я - Эти женщины ни в чем не виноваты. Они приехали заниматься торговлей...

— Ага, торговлей своим телом — брезгливо перебил меня пожилой комендант, а стражники опять мерзко захихикали.

— Нет! - выкрикнула я снова — они хотели торговать плодами! Плодами хлебного дерева!

В комнате раздался такой хохот, что задрожали стекла.

— Вы что, дамочка, это всерьез? - наконец спросил пожилой, утирая выступившие от смеха слезы — Верите в эти сказки? Вроде вам уже не пять лет.

Я почувствовала на себе внимательный взгляд и поняла, что это смотрит Рона. Она едва заметно качала головой, что я расценила, как просьбу прекратить. Вероятно, Рона не хотела, чтобы я трезвонила об их планах направо и налево. Я прикусила язык. Но лишь на секунду.

— Однако, я действительно леди Стейн — произнесла я вновь, когда стражники уже хотели уводить нас — а мой муж, между прочим, делает этот ваш торговый путь! И если он узнает о творящемся здесь беспределе, вам не поздоровится!

Произнеся это, я с чувством плюнула на пол. Я проклинала всю эту затею с торговым путем, проклинала короля и даже.... даже Ричарда. За то, что он не писал мне и вынудил броситься за ним, став косвенной причиной моего попадания в эту переделку.

— Уводите! - махнул рукой комендант, не дожидаясь, пока я еще что-нибудь произнесу — как же, леди Стейн она...

— Подождите! - вдруг вскочил на ноги дремавший мужчина у камина.

Я радостно вскрикнула, узнав в нем того самого пассажира, что сидел рядом со мной в экипаже.

— Она действительно леди Стейн, брат! - горячо бросился он к коменданту — Я с ней разговаривал, еще когда ехали сюда. Сам посуди, разве она стала бы лгать? Она же не знала, кто рядом с ней.

— Эти барышни тебе еще и не так солгут, если им