– Не припомню, чтоб слышал о кампании по их истреблению, – не унимался Бритый. – Но за каким хреном мочили именно этих чмошников?

– Ладно, скажу, ты ж не отстанешь… Это была месть. Кто-то из перевертышей проштрафился, уж не знаю, чем и перед кем, но мститель явно имел нешуточные силы и средства. Мстили всему племени, так как конкретный виновник выявлен не был. Я даже не знаю, постигла его карающая длань или нет. Больше двух месяцев я тоже участвовал в охоте и хорошо изучил их повадки.

– Что там насчет укусов? – не унимался Дракон. – Могут они заразить своей мутацией или нет?

– Ты сам хочешь стать перевертышем?.. Да, могут, действительно могут заразить через укус, но не все. Способен на это лишь доминантный самец, а их совсем немного. Остальные просто сожрут, да и всех делов-то. Но чтобы самец получил способность заражать, нужны самки…

– А их мало? Поэтому только избранным есть допуск до баб, знакомая песня.

– Нет, не угадал. Твари создают скрытые сообщества и даже выходят за Периметр Трота. Но на Большой земле их анормальная сила быстро тает, особенно если они переворачиваются в обличье монстра. А мужиков и баб у них, как получится, может, поровну, но я подозреваю, что нет. Женщин гораздо меньше…

– Вот наши бабы как узнают, так сразу завопят о нарушении их бабских прав, – пошутил Бритый.

– Ага, – поддержал Феникс, – и создадут движение за восстановление гендерной справедливости с лозунгом, что в сообществах перевертышей не хватает самок… На самом деле все еще сложнее. Самок и так мало, а те, что есть, как правило, кучкуются в стайки, по четыре на одного доминантного самца.

– А это он хорошо устроился, м-м-мэ, – причмокнул губами Дракон, – я бы так хотел.

– Только Зона ведает почему, – рассказывал Феникс, – но именно четыре самки делают самца перевертыша доминантным. Только его укус способен заразить нормального человека. Все остальные, как самки, так и самцы, которым самок не досталось или в редчайшем случае досталась одна-две, на передачу мутации другому индивиду не способны.

– У-у, как же у них все сложно…

– Ты с таким знанием дела говоришь, а в Троте полная уверенность – первый шаг к неудаче, – влез Бритый в диалог старших.

– Ты прав, – неожиданно легко согласился матерый сталкер. – Возможно, все изменилось, и перевертыши уже не те. Мутации на месте не стоят…

– Господа, ваш друг спит, – заявил Слепыш, снова появляясь в коридоре, – и могу вас заверить, что операция увенчалась успехом.

– Когда он проснется? – спросил Дракон.

– Часов через десять. Завтра ваш боец будет как новенький, правда, немного поцарапанный.

– Нам негде перебыть ночь, – произнес Феникс. – Нам не помешало бы эту ночь перекантоваться у тебя.

– Ну что же, – подытожил Слепыш, – я знал, что вы свалились мне на голову и это надолго, не выгонять же бравых сталкеров в дождь ночью, в лапы кровожадных оборотней.

– Ну, вот и славненько, – удовлетворенно кивнул Дракон, – а мы тебя отблагодарим, в обиде не останешься.

– Не останусь, не останусь… Идите за мной. – Слепыш развернулся и, уверенно ступая, повел группу в глубь своего логова.

Там простирался целый лабиринт проходов, ниш и холлов. Свет в подземных коридорах включался и затухал автоматически. Минут через пять петляния бродяги оказались в довольно обширном гроте. Пещера выглядела так себе, «дикий» необработанный камень вокруг. Хотя бы отдаленно похожей на жилье ее делали люминофорные светильники на стенах, ровный деревянный настил на полу и разбросанные по нему несколько гладких поленьев, которые предназначались на роль подушек, видимо.

Феникс невозмутимо топал за хозяином, и его спутники решили довериться, не гнать волну насчет того, что их коварно заманивают в ловушку.

– Узнаю комнатку, узнаю, – пробормотал себе под нос проводник, осматриваясь в гроте. Говорил он настолько тихо, что услышал его, наверное, только Дракон, стоявший рядом.

– Здесь я обычно предлагаю своим гостям сделать привал, – заявил слепой. – Туалет вон в том тупичке, и прошу не гадить мимо. Чтобы после вас все было чисто.

– Будет как в аптеке, – заверил Бритый. – Старик, а у тебя нету водички, попи-ить? – вкрадчиво продолжил он.

– Воды не дам, с водой у самого напряженка. Хотите пить – могу предложить сок в «тетрапаках».

– А перекусить ничего нет, старик?

– Ой, внучек, – насмешливым тоном ответил хозяин пещеры, – я тут помимо всего прочего имею маленькое стадо прирученных мутакоров, и у них сейчас случка. Услуга за услугу, перекусил бы ты шланг моего бычка, а то третий день с моей любимой коровки не слазит.

– Ага, старый, ты юморист, значит? Может, ты еще и стендапер, выступаешь перед своими коровами…

– Бритый, заткнис-сь, – прошипел Дракон. – Ты чего, перекурил малость? Так вместе же тянули…

– Ему перцовка лишняя, – пробормотал Феникс.

– Ну, раз вы такие наглые, да еще и в моем доме, – сказал Слепыш, – тогда вы наверняка очень богатые.

Дракон, злобно зыркая на Бритого, промолчал.

– И что мы тебе должны, дедушка? – Бритого все еще несло, и вопрос он задал по инерции.

– Твоя наркота, которой ты мне все здесь уже провонял, меня не интересует, – ответил слепой. – Ты пойдешь со мной, – неожиданно ткнул он пальцем в Феникса. – Принесешь сок, я человек старый, немощный, тебе же юноша сказал, да и некогда мне с вами баловаться, детишки. Пора чинить входную дверь… Вдруг придется уходить, а ее заклинит.

Хозяин тоже умел шутить, оказывается.

Феникс хотел было подхватить шутку, отреагировать и как-то разрядить обстановку, но взял пример с Дракона и мудро промолчал. Послушно зашагал за стариком, оставив своих подельников в спальном гроте.

Хозяин подземных нор, будто крот Дюймовочку, уводил гостя по извивающимся, ветвящимся проходам разной ширины и высоты все дальше, и даже Феникс, с его-то опытом и способностями, убоялся, что потеряет ориентиры.

– Эй, догоняй, ты же вроде не старик, здоровье не расшвырял еще по тропам Зоны.

Но сталкер, как ни пытался, не мог нагнать старого слепца, тот все время опережал на пять шагов минимум, а переходить на бег трусцой Феникс посчитал лишним.

– Твоя территория, тебя невозможно догнать, – сдался гость на милость хозяина и существенно сбавил скорость ходьбы.

– Я тебя тоже пока не догнал, – странно ответил Слепыш и через несколько шагов резко остановился. – Но маршрут окончен, нам сюда, – обрадовал он и распахнул створку еще одной металлической двери. Иллюминатора на этой не было, сняли ее не с корабля, а с промышленного холодильника, кажется.

Свет загорелся автоматически, и взору посетителя открылся склад провизии. Здесь имелось в общем-то все необходимое для сытной жизни, и по каждой позиции в немалом количестве. Этот товар держали на продажу.