три стакана воды подряд, плюхаюсь на стул и массирую виски пальцами. Прекрасный сон обернулся кошмарным пробуждением. Как с этим жить теперь?

Вернувшись в гостиную, меряю комнату шагами и кошусь на камин. Залезть в дымоход и проверить? Безумие, но ещё большее безумие — не сделать это. И я лезу.

Пары минут хватает, чтобы понять: кроме копоти и кирпичей, там нет ничего. Никакого Альвахалла и уж тем более никакого Эдгара. Вся в саже и в слезах я выбираюсь из камина и тащу себя в душ. Богатая фантазия сыграла со мной злую шутку. Я побывала в несуществующем мире и умудрилась влюбиться в несуществующего демона. Всё нереально, кроме одного — моего влюблённого сердца, которое успокаиваться не собирается.

Наскоро вытираюсь полотенцем, натягиваю халат и пытаюсь сообразить, как ещё можно проверить нереальность на реальность…

Миссис Мэлс! Она та самая ниточка, которая может подтвердить, что Альвахалл существует. Ведь она сестра госпожи Эфы!

Бегом в прихожую — сую ноги в тапки и с влажными после душа волосами в халате выбегаю на улицу. Как на коньках — в шлёпках — качусь по дороге к дому соседки и неистово стучу кулаком в дверь.

— Софи, что случилось? — добродушная старушка смотрит на меня с удивлением. — Боже, ты замёрзнешь! Заходи скорее! — рывком затягивает меня в дом.

Но я не чувствую холода, хоть и зубы стучат. Меня изнутри обдаёт жаром, трясёт.

— Мис… Миссис Мэлс, я должна у вас с-спросить! — таращу глаза и цепляюсь непослушными пальцами за локти бабули.

— Идём, я напою тебя горячим кофе, — соседка ведёт меня в кухню.

Иду за ней собачкой, не чувствуя ног. Волнение на грани фола. Я задам миссис Мэлс только один вопрос, ответ на который или убьёт меня, или подарит жизнь.

— Спасибо, — кусая губы, беру в руки кружку с горячим кофе.

— Софи, ты меня напугала, — признаётся соседка. — Зачем ты выбежала в таком виде на мороз? Что случилось?

— Я спешила к вам, чтобы… спросить, — делаю осторожный глоток и поднимаю глаза на старушку. — Скажите, вы когда-нибудь бывали в Альвахалле?

— Где? — миссис Мэлс растерянно моргает.

Боже, этого я и боялась…

— В Альвахалле, — повторяю и смотрю на неё с надеждой. — Город такой.

— Никогда не слышала, — бабуля пожимает плечами. — Это в нашем штате, верно?

— Совсем не в нашем штате, — шепчу. — У вас есть родная сестра?

— Нет, — миссис Мэлс разводит руками. — У меня никогда не было сестры.

— А-а… — открываю рот, чтобы задать ещё, но понимаю, что это бессмысленно. — Мы с вами вчера болтали у почтового ящика, — вспоминаю и дышу через раз. — Я получила странное письмо…

— Нет, милая, вчера мы не могли с тобой болтать. Я неделю гостила у подруги на другом конце города, а вернулась сегодня утром.

Шах и мат.

Я даже письма не получала. Это тоже был сон.

— Миссис Мэлс, вы уверены? — цепляюсь за ложную надежду.

— Абсолютно! Вот взгляни, — берёт сотовый и показывает мне фото. — Я с подругой за чашечкой чая и дата… А ещё билет. Вот он.

Смотрю на электронный билет на мониторе смартфона, а на глазах наворачиваются слёзы. Выходит, миссис Мэлс действительно вчера здесь не было, и мы не разговаривали…

— Спасибо за кофе, — ставлю чашку на стол и встаю.

— Куда ты, милая? — старушка с беспокойством смотрит на меня. — Может, вызвать полицию?

— Нет, полиция не нужна, — улыбаюсь, а по щекам катятся слёзы. — Я пойду домой.

Это худший день в моей жизни. Персональный ад, в который я умудрилась угодить из-за глупого сновидения. Как я без Эдгара?

Боже, ничего глупее быть не может! Я думаю о том, как буду жить без того, кого не существует.

Вот так люди и сходят с ума. Сначала депрессия, потом красочные сны и клеймом на сердце — любовь к демону, которого нет.

Хочется выть, но я иду домой. В мой маленький мир, где царит бардак и одиночество. Это всё, чего я добилась и, видимо, всё, чего заслуживаю. Глупая София Стейси так хотела найти своего единственного, что выдумала его во сне. Я никогда не была госпожой Аш и не тонула в объятиях лучшего из мужчин всех миров. Но как это развидеть?

Ответа я не знаю.

Глава 28

Канун Рождества

Каким-то чудом я умудрилась взять себя в руки и не раскиснуть окончательно. Это было непросто, но я справилась. Прибралась дома, купила ёлку и даже нарядила её. Всё на автомате, как в тумане.

В духовке пирог, на столе фаршированная индейка и сервировка для одного. Я во всеоружии готова встретить Рождество в одиночестве, а потом лечь спать. Что будет завтра, я не знаю и не очень хочу знать.

Каждую ночь, ложась спать, я мечтаю снова оказаться в несуществующем мире, поцеловать моего несуществующего мужа, чтобы хоть на мгновение испытать счастье, которого не существовало. Но ночи наполнены темнотой, пустотой и одиночеством. Это больно и страшно. Я не могу избавиться от ощущения, что Эдгар был в моей жизни. Прикасался, целовал, шептал на ушко глупые нежности, а я любила его. И всё ещё люблю…

Достаю пирог из духовки, ставлю на стол и собираюсь налить себе бокал безалкогольного вина. Я и так чувствую себя не слишком трезвой, даже без напитков с градусом. Но меня прерывают звонком в дверь. Кого там принесло на ночь глядя? Есть мысль притаиться и не открывать, но гость настойчив. Не хочет понять, что я сегодня махровый интроверт. Придётся открывать.

Плетусь к двери, проклиная всё на свете.

— Кайл? — я глазам не верю.

За порогом стоит мой бывший парень с сумкой на плече. О, да… Я отлично помню эту сумку. В неё влезли все вещи, которые он захотел забрать с собой, когда уходил от меня. Кайл много чего оставил за ненадобностью — путешествовать автостопом лучше налегке. Кстати, сегодня я отнесла всё это на помойку. За ненадобностью.

— Привет, малышка, — бывший улыбается и смотрит на меня масленым взглядом.

Кайл кажется мне ненастоящим. Улыбчивый, на фоне снегопада у моей двери — он явно не на своём месте.

— Ты адресом не ошибся? — спрашиваю на всякий случай.

— Нет, я к тебе, — как ни в чём ни бывало заявляет мой бывший. — Пустишь?

Эм-м… Выгнать Кайла я не могу. На улице снегопад, и ветер усиливается. Кем я буду, если выставлю человека вон в Рождество?

— Можешь вызвать от меня такси, — делаю шаг назад, приглашая Кайла войти.

— Ты серьёзно? — он проходит, закрывает дверь и небрежно кидает сумку на пол. — Не