имела клюв на обухе и прекрасно подходила для того, чтобы не только крушить кости и черепа, но ещё и выковыривать сокровища.

О преследовании парень пока позабыл. Всего за три часа он почти догнал беглецов. Кровь в висках застучала. Мысленно Конвал уже представил, что обнаружил исследовательскую базу какого-то маститого некроманта. Обычно столь радужные мечты разбиваются о жестокую реальность. Однако не в этот раз.

Через полчаса тяжкого труда и проклятий, Безымянный пробил- таки нишу в нужном направлении. Кайло грюкнуло о что-то твёрдое, и молодой горнодобытчик умерил пыл. Он побоялся повредить скрижаль.

Около часа начинающий кладоискатель острожно обстукивал бесформенный комок. Когда основа найденной плиты обнажилась, Конвал достал колбу с магическим очистителем. Широко распространённым в среде охотников средством. Оно придавало идеальный блеск находкам, а также очищало их от грязи и любого другого налёта. За тысячелетия, едкая слизь червя щедро впиталась в поверхность. Пришлось раскошелиться и использовать практически весь запас не такого уж и дешёвого зелья.

— Ух ты! — невольно вырвался у парня восхищенный возглас, едва стела очистилась.

На шероховатой, исперещенной мелкими царапинами плоскости была выгравирована заключённая в круг птица с одной единственной, гипертрофированной, трёхпалой лапкой.

Конвал даже протер глаза, чтобы убедиться в реальности происходящего. Как будущий охотник, перед первым походом, он ознакомился с Каталогом сокровищ и находок. Своеобразной библией головорезов, куда заносились все найденные предметы.

Естественно, многого юноша не запомнил. Однако вещи из первой десятки врезались в память. Так вот, данный символ имел седьмой номер в рейтинге. Им маркировали свои изделия либертасы. Таинственная, в самом начале конкурировавшая с Незримыми организация, которая настаивала на всеобщей свободе и поставила перед собой амбициозную цель — разрушение Отстойника.

Асимметричная лапка и птица в круге, как раз, символизировали наложенные Творцом ограничения и оковы. Апологеты древнего ордена были убеждены, что заключены в подобие клетки и, рано или поздно, выберутся наружу.

Наивные. Конвал презирал мягкотелых альтруистов. Зачем ему какая-то призрачная свобода, если он даже не представлял, что происходит в обычной Вселенной? Парню и в Отстойнике жилось неплохо. К чему рыпаться? Неудивительно, что долбанных придурков извели под корень.

Суть вопроса заключалась в другом. Несмотря на поражение, когда-то либертасы обладали могуществом, сопоставимым с владыками Самума, потому созданные ими артефакты, техники и заклинания ценились особо. Их наследие стоило даже дороже, чем инфокристаллы.

Украшенная одиозным гербом дверь, без сомнения, вела в обитель одного из таких кудесников. По всей видимости, столетия или тысячелетия назад, секретную базу притянул Зависший мир, а может, ренегат сам укрылся здесь от преследования. Неважно. Главным было то, что плита сохранила целостность. Соответсвенно, сокровища никто не расхитил.

Вне себя от радости, Безымянный спешно закидал проход. Вскрывать, по сути дела, древнюю гробницу он не рискнул. Поди знай, какая защита и ловушки в ней установлены. Недаром же, символ свободных окружали черепа, скелеты и прочие нелицеприятные рисунки. Нет уж, лучше позвать на помощь старших и более опытных. А дичь? Да, пёс с ней! Кому есть дело до жалких недостудентов, когда на кону стоит несметное богатство!?

* * *

— Почему зона пробоя столь маленькая? Никогда не встречал таких крошечных, — разочарованно проговорил Ксард.

Прошло всего шесть часов, а отряд уже вернулся к точке перехода. За непривычно краткий период, старшие охотники прошерстили доступную для поисков территорию вдоль и поперёк. Обычно область аномалии была гораздо больших размеров. Даже самые никчёмные из них, исследовались не меньше недели.

Дальше определённой границы соваться было нельзя. Инфосфера Зависшего мира сгущалась по краям и убивала любого. Зато внутри «пузыря» поле почти не ощущалось.

— Да уж, не свезло, так не свезло, — поддержал заместителя Меченый.

— Я как-то читал, что подобный нонсенс может свидетельствовать о припрятанных особых сокровищах, — подал голос самый хлипкий из боевого звена. Охотник с дурацкой кличкой Головастик.

— Вечно ты умничаешь! Даже говорить нормально не способен. Уймись и отдыхай. Нету здесь ничего — артефакты молчат, — отбрил умника Ксард.

Меченый же замыслился. Они обыскали все, но под землю не спускались. Может, стоило проверить утверждение презренного любителя книг и манускриптов?

— Командир! Командир! — прервал размышления взволнованный вскрик отосланного прочь юнца.

— Что такое? Неужели, так быстро справился?! — скривился Йокко.

Похоже, он переоценил способности темноволосого. Столь жалкое посвящение старейшины ни за что не зачтут, и это больно ударит по авторитету. Назначать же повторный экзамен возбранялось. Сперва следовало оценить первый. Подлог легко вычислялся и строго карался. Инициация новичков была, в свою очередь, проверкой глав звеньев. Не утратили ли кэпы нюх? Не пора ли сместить их? Вот почему, Меченый не пожелал признавать, что опростоволосился.

— Нет! Я обнаружил кое- что грандиозное! — выпалил раскрасневшийся молодчик и вывалил на товарищей сведения о кладе.

— Ахаха! Удача! — заливисто рассмеялся вечно серьёзный Ксард.

— А я, говорил! А я, говорил! — затанцевал джигу Головастик.

— Считай, что прошёл посвящение! Нарекаю тебя — Счастливчиком! — подвел итоги всеобщего веселья Меченый, — А теперь, указывай путь!

Глава 44. Обитель темного либертас.

Иногда даже во тьме можно найти лучики света.

Слай Книга Бытия;

Темные коридоры перетекали один в другой бесконечно, а не слишком высокие своды и затхлый воздух давили на психику. Беспокоил путников и тот факт, что хозяин здешних пещер лазил неподалеку. Кроточервь мог появиться и отобедать незваными гостями в любой момент.

Однако не эти мелкие трудности лишили Ходока покоя, и даже не то, что голубоглазая красотка не простила насилия над личностью. Телия вышагивала гордо и частенько злобно зыркала в сторону «жалкого труса и предателя».

Слай, конечно, не дополнял, кого и когда предал, но не спорил. Понять женщину не дано никому. Лучше было переждать бурю. Тем более, что его самого уже целый час грыз едва ощутимый зуд.

Как не прислушивался странник к себе, зафиксировать очаг неясной чесотки не получилось. Пока в боковом ответвлении лабиринта не показалась большущая, метра три высотой и столько же шириной, глыба.

Такой себе мини-утёс плотно примыкал к простенку и наполовину загородил проход. В принципе, наплевать. Места оставалось достаточно, даже протискиваться не пришлось. Дело заключалось в другом. При виде сиротливого обломка скальной породы резко прострелило в затылке.

Фиолетовое ядро запульсировало. Слай сходу осознал, что именно оно и подавало сигналы. Просто были они почти не уловимы, чтобы разобрать их источник. Сейчас же по кумполу застучало, словно молотком.

Ходок сдал назад. Удары по темечку затихли. Шагнул вперёд