– Что за тварь? – осторожно уточнил седой, прикрывающийся щитом, на котором имелась теперь солидная вмятина.

– Да человек вроде, – ответил ему всадник, перехвативший свое копье в другую, не пострадавшую руку вместо травмированной. Интересно, а где второй? Неужели оказался настолько изувечен собственным конем, уколотым в самое чувствительное для любого существа мужского пола место, что теперь не может продолжать битву? – На дороге стоял. С мечом. Ну, мы его и… Кто ж знал, что он такой бешеный?

В меня, с дистанции всего лишь нескольких метров, метнули небольшой топор. К счастью, как раз в эту секунду я решил немного изменить стойку и выставить свой двуручник перед грудью. В результате далекий родич инструмента для рубки деревьев оказался отбит в сторону, как теннисный мячик, и улетел едва ли не в своего владельца. Вернее, приголубил рукояткой по ноге стоящего рядом с ним человека, вооруженного чем-то вроде самого обычного крестьянского цепа. Кстати, он совсем немного уступал в габаритах даже довольно высокорослому землянину и как бы не оказался самым опасным для меня из всего имеющегося сейчас в зоне видимости арсенала. Тяжеленному грузу, крепящемуся к длинной рукоятке короткой прочной цепочкой, абсолютно все равно, будут ли на попавшем под него существе доспехи или нет. Он просто за счет массы расплющит и раздробит все, что окажется под слишком прочной скорлупой.

– Как бы он щас нас не «и», – осторожно заметил седой ветеран, обладавший среди всех путешественников, похоже, самым лучшим снаряжением, и делая шаг вперед. Однако я на провокацию не поддался, поступив умнее. То есть шагнул туда, где были менее всего бронированные противники, уж точно не сумевшие выдержать удара сплющенной и заточенной металлической оглобли. Как оказалось, это было ошибкой.

– А-а-а, – завопил юноша, практически еще мальчик, когда увидел летящий к нему меч, и выставил вперед руки, лишь одна из которых сжимала крохотный кинжал, в принципе, вполне способный называться и ножом. Вот только оружие ему нужно было, судя по всему, как рыбе зонтик. Сорвавшийся с пальцев колдуна синий шар врезался мне в грудь, отбросив обратно к телеге. Второй едва не выбил меч из рук. А третий каким-то совершенно непостижимым образом сорвал с головы шлем. Правда, в качестве компенсации, должно быть, волшебник пустил из обоих ноздрей по струйке крови и обмяк на руках подхвативших его соратников. Надорвался, однако, бедолага, использовав слишком сильную для себя магию.

– Нежить! – ахнул здоровяк с цепом, углядев костяную маску, оставшуюся в наследство от гидры. – Серебром его!

– Сам ты упырь, – зло бросил ему я, выглядывая девчонку с арбалетом. Второго выстрела, пришедшегося в голову, могу и не пережить. К счастью, она пока не успела вновь взвести свой механический лук. Пока.

– Действительно, вроде живой, просто шлем странный, – осторожно присмотрелся ко мне седой ветеран. – Слушай, парень… а тебе чего вообще от нас надо-то? Разговариваешь ты связно, а потому на идиота или безумца не похож. Грабить же в одиночку два десятка наемников, к тому же не охраняющих богатый караван, а путешествующих в поисках заработка, по-моему, глупо.

– Мне надо? – Тут надо изобразить побольше удивления. – Это вашим дозорным зачем-то понадобилось лишать мирного путника его оружия, после того как он услышал подозрительный шум впереди и приготовился на случай неприятностей. Вот и не обижайтесь за подобную встречу. А теперь или вы опускаете оружие и даете мне спокойно уйти, или я иду вперед, кося всех попавших под меч, как траву. Синяков кому уже успел поставить? Многим? Так вот, вместо них сейчас появятся раны, а то и отсеченные к демонам конечности. Еще одной стрелой вам такого противника не остановить, магией тоже.

– Да у нас и волшебников-то больше нет, – буркнул седой, делая шаг назад. – Так, парни, расходимся. Дайте дорогу.

Путешественники и вправду, судя по всему, оказавшиеся солдатами удачи, недовольно ворча, отошли на безопасную дистанцию. Однако же девка, уже зарядившая свой арбалет, явно колебалась, стрелять ей или нет. Окончательно ей помог сделать выбор только мой шлем, поднятый с земли и вернувшийся на голову. Видно, додумавшись, что даже сверхудачным попаданием исход конфликта не решить, она аккуратно опустила свое оружие на телегу и сделала вид, будто любуется окрестностями.

Я аккуратно стал удаляться от компании наемников, опасаясь оборачиваться к ним спиной и мысленно обзывая себя всякими разными нехорошими словами. Исходом стычки стали погнутые доспехи, синяки по всему телу, а также обзаведшийся незапланированным отверстием шлем. И на какие шиши прикажете все это исправлять? К тому же сомневаюсь, что железо, зачарованное двумя ведьмами, так уж легко сможет привести в порядок обитатель ближайшей кузницы.

Сзади послышался цокот. Я обернулся, внутренне радуясь тому, что так и не убрал меч в ножны, а то пришлось бы делать лишнюю работу, вновь запихивая его туда после новой драки. Однако маловато как-то народу выслали для погони. Всего один всадник, правда, весьма знакомый. Тот самый седой ветеран. Странно. А значит, опасно. Наемник остановился от меня в нескольких метрах и спешился, показав свободные от оружия руки. В душе появилось рефлекторное желание по ним ударить, очень уж стойка была похожей на ту, с которой Грайден любил запустить по очередному упырю заклинанием.

– Я только поговорить, – поспешил заверить в мирных намерениях воин, которого назвать слабым стариком решился бы лишь полный идиот. Вон как ловко спрыгнул с лошади, даже не знаю, сам ли смогу так же? – Ты не против?

– Да как бы не очень, – осторожное пожатие плеч сопровождалось напряженным рассматриванием окрестностей. Было бы логично пустить остальных пробираться по лесу, деревья хорошо скрывают передвижение людей, желающих остаться незамеченными. А узкая смотровая щель еще больше способна облегчить их работу. – Чего надо?

– Я Чарн Старый, – при этих словах седой для доходчивости ударил себя в грудь. – Командир отряда «Ястребы Чарна». И, знаешь, нам бы пригодились такие бойцы, как ты.

– Таких, как я, больше нет и не надо. – Мирный тон собеседника вызвал желание слегка пошутить. – В принципе, немного помахать мечом за деньги согласен, но есть нюанс. Извини, конечно, но ваша банда, которую я едва не разогнал в одиночку, как-то мало заслуживает столь громкого имени. И полагаю, у вас в карманах редко водится не то что золото, но и приличные суммы серебром.

– Тебе просто повезло, – запротестовал наемник, видимо, задетый за живое. – Внезапная атака – это считай половина победы!

– Да? – В принципе, стать ненадолго солдатом удачи не такая уж и плохая идея. Делать-то я все равно ничего не умею. Даже охотиться. А значит, в лесу имею реальные шансы заблудиться и умереть с голоду, если раньше каким-нибудь мухомором от безысходности не траванусь. – А то, что у вас кольчуг меньше, чем людей, как трактуется? Скорость города берет? И всадников маловато. К тому же грубые они у вас и полные гонору, оправдать который не могут. Все. Оба.

– У нас тяжелые времена, – был вынужден признать Чарн. – Временно. Но, думаю, мы это скоро исправим. Особенно если наши ряды пополнятся столь великолепным бойцом.