– Вот лести не надо, – поморщился я. – Если ты действительно хорошо машешь мечом, то уже понял, что все мои преимущества заключаются в громадной физической силе и прочных доспехах. Фехтую же, мягко говоря, весьма посредственно.

– Ну, это уже не мало, – пожал плечами командир наемников. – Такие латы, позволяющие сдержать град ударов боевым оружием, и магию… в королевскую гвардию с ними, конечно, не сунешься, но вот занять место десятника у какого-нибудь мелкого барончика можно вполне. Так как насчет вступления в наш отряд? Содержание за счет общей казны, куда идет треть выручки, снаряжение тебе, вижу, не надо, но если износится, ремонт будешь делать сам, за утаивание трофеев – смерть, но если какая из добытых вещей приглянется, можешь требовать в счет своей доли по праву добытчика.

– Три условия, – подумав, решил я. – Если согласен, то не вижу ничего против.

– Выкладывай, – согласно кивнул седой.

– Первое, – начал перечислять я. – Оплата соразмерно сложности и риску работы. В смысле, в карауле готов стоять за обычную фиксированную оплату, но если придется грудью проламывать вражеский строй, ну а для чего вам может еще понадобиться столь бронированный воин, изволь раскошелиться. Общий смысл понятен?

– Вполне, – пожал плечами ветеран. – Дальше.

– Я неплохой специалист по различным тварям, в том числе созданным магией или умеющим ею пользоваться. – Не приукрасить собственное резюме в глазах нанимателя, значит сделать непростительную глупость. – С чародеями тоже могу управляться лучше, чем большинство простых воинов. Учитывай это при найме отряда, ну и выплате вознаграждения, соответственно.

– Хорошо, – потер руки Чарн. – Даже отлично! А какое третье?

– Тебе не понравится, – уверил его я. – Мне как бы лучше убраться подальше из этих мест как можно быстрее. В идеале – вообще покинуть страну. И в соседних не отсвечивать.

– А кто ищет? – насторожился капитан отряда. – Если просто стража, так договоримся.

– Тут случай посложнее будет, – хмыкнул я, лихорадочно пытаясь заставить мозги выдвинуть собеседнику достаточно правдоподобную сказочку. Содержимое черепной коробки бунтовало и работать не хотело ни в какую, видимо, расслабившись и привыкнув, что голова у слишком сильного по местным меркам человека – это просто аппарат для измельчения пищи. А еще на нее удары принимать можно. – Подробностей не скажу, уж извини, но рисковать вновь появляться в здешних землях категорически не намерен. И успокоюсь не раньше, чем отшагаю отсюда дней этак двадцать-тридцать пути.

– Далековато планируешь забраться, – насупился Чарн. – А мы в эти края как раз и направлялись, потому как слух прошел, будто здесь хорошие мечи выросли в цене. И поиздержались в пути маленько. Извини, парень, но на таких условиях нанять даже самого прекрасного бойца не могу.

– Бывает, – пожал плечами я. – Что ж, до встречи, если она когда-нибудь состоится вновь. Удачного вам найма!

– Спасибо, – от души хлопнул меня по руке старик, и там, куда пришелся удар, ощутимо кольнуло. Сердце будто начали колоть ржавой иглой, в ушах зашумело, а зрение мгновенно стало расплываться. Однако же остатков сознания хватило, чтобы увидеть воткнутую прямо в железный наруч тонкую иглу, заканчивающуюся удобной рукояткой. Чертов наемник пробил его стилетом! Отравленным.

– Сволочь, – прохрипел я, отшатываясь назад и поднимая враз потяжелевший раз в десять двуручник. – Убью!

Удар меча, под конец своей траектории просто вывернувшегося из пальцев, пришелся в пустоту. Старик давно находился на безопасной дистанции и все еще продолжал шустро пятиться задом наперед, не рискуя повернуться к противнику спиной. В груди уже бушевал настоящий пожар боли, казалось, под кожу запустили огромную хищную гусеницу, и теперь она извивается в мясе, прогрызая себе новые ходы и царапая бритвенно-острыми лапами стенки уже сделанной раны. Удерживаться на ногах с каждой секундой становилось все сложнее, глаза окончательно заволокло багровой пеленой, а в спину что-то мягко ударило. Неужели уже упал?

– Силен, – уши каким-то чудом расслышали удивленное хмыканье Чарна. – Был.

Вопреки ожиданиям, своим и чужим, отрубиться окончательно и тихо помереть я так и не сумел. Просто лежал поленом и страдал от боли в груди. Зрение исчезло, осязание значительно притупилось, но почти полностью сохранился слух. А еще, похоже, организм не дышал. Во всяком случае не чувствовалось, будто грудь вздымается, а в легкие через нос или рот попадает кислород. Однако старуха с косой все не приходила. Вместо нее мое тело попало в жадные руки неких бравых молодчиков, очевидно, выдвинувшихся следом за предводителем наемников.

«Опасность! – пронеслась в голове чужая мысль. Или скорее образ. Наследие Джулии включилось, почувствовав угрозу своему носителю. – Использована ложная смерть».

«Просто дай мне подняться на ноги и порвать этих уродов, как Тузик грелку, тупой артефакт! – мысленно взвыл я, отчаянно пытаясь вернуть контроль над телом. Безуспешно. Приказов окопавшаяся в теле дрянь не слушалась и в каких-либо разрешениях на свои действия, похоже, не нуждалась».

– Это ж надо, с такой амуницией и без денег, – ошарашенный женский голос мог принадлежать только той арбалетчице, что едва не пробила мне голову.

– Так оно и надо, внучка, – послышался голос Чарна. – Так оно и надо. Будет снаряжение в порядке, монеты найдутся всегда. Хороший, видать, парень был, правильный, даже совестно немножко. Так, все сняли? Ну, тащите за мной, тут ручей был в двух шагах, туда и скинем.

Раскаяния в его тоне не слышалось абсолютно. Только сугубо деловая практичность.

– Может, просто в кусты? – послышалось чье-то возражение. – А там звери поработают, и все дела.

– Можно, – откликнулся седой наемник. – Но не нужно. Нелюди они, паразиты, так и норовят после смерти какую-нибудь гадость отмочить, например, явиться однажды в виде призрака. Уж как меня в молодости парочка одних сестер-эльфиек гоняла, явившаяся на следующую же ночь после того, как наша сотня их по кругу пустила… Так что лучше в ручей, из текущей воды нежить даже с помощью некроманта не всегда восстать может.

– А он точно мертвый? – опасливо уточнила девица. – Теплый какой-то… Но зрачок на свет не реагирует и пульса нет.

– Этот яд, рецепт которого был получен от одного выгнанного из гильдии магов алхимика, никогда еще за сорок лет не подводил, – уверенно заявил Чарн. – Хотя нет, вру, был один раз, но на оборотней, пусть даже в человеческом облике, любая отрава, кроме серебра, вообще не действует. А вопрос хороший, когда будете в воду кидать, горло ему перережьте или проткните сердце. Привычку добивать врагов надо старательно развивать и культивировать, чтобы однажды не оставить за спиной еще живого противника.

Педагог, чтоб ему лекции в аду сидящим по соседним котлам читать! Отчаянные попытки вырваться, ну или хотя бы наладить диалог с окапавшимся в теле артефактом по-прежнему терпели фиаско. Черт! Если эта штука, решившая имитировать смерть, по-прежнему будет игнорировать окружающую обстановку, то дождется того, что глупо сдохнет вместе со своим носителем! Меня взяли и куда-то понесли, и спустя буквально секунд тридцать уши уловили отчетливое журчание. Надо же, а я и не знал, что фактически в двух шагах ручей есть. А то бы рыбы половил… Впрочем, нет, максимум – раков, сетей с удочками нету. Блин, о чем я думаю?!