***

Всё изменилось буквально в одно мгновение.

Это было просто чудом! Чем-то совершенно невероятным! И тем не менее это произошло.

В тот момент, когда корабль-агрессор, сбавив ход почти до нуля, проходил через точку наибольшей близости к астероиду, прямо от каменной массы отделился ещё один корабль.

Как он остался незамеченным? Где он прятался? В какой-то расселине или на поверхности, скрываясь за сверхсовременными маскировочными устройствами?

Но невероятный факт оставался фактом – новый корабль, ещё больший и так же военный, появился словно бы ниоткуда, а ситуация и расстановка сил попросту «перевернулись с ног на голову». Теперь уже «конус действия» его больших пушек полностью накрывал пирата, не давая тому уйти из-под обстрела в случае попытки любых враждебных действий.

Снова в динамиках зазвучали почти те же слова что и накануне, передаваемые в эфир открытым текстом. Но для слуха наших путешественников, ещё недавно готовившихся к самому худшему, они были словно музыка: «Я обращаюсь к капитану и команде боевого корабля без опознавательных знаков. Вы находитесь под прицелом главного калибра космического крейсера Вооружённых сил Большого Союза планет. Сдавайтесь! Остановите корабль, отключите боевые защитные системы и приготовьтесь к приёму десантного катера с досмотровой группой. Любая попытка сопротивления будет немедленно пресечена огнём на поражение».

Недавнему нападающему ничего не оставалось как подчиниться.

***

Однако, дальнейшие события показали, что радость победы была несколько преждевременной, а новые нападающие недооценили невероятную сообразительность капитана пиратов – он сумел найти парадоксальный выход из, казалось бы, безнадёжной ситуации.

Вдали сверкнула маленькая размером с точку вспышка, и почти сразу заорала сирена, а многочисленные мониторы и табло замигали красными рамками «Ракетная опасность!».

Пиратский корабль дал ракетный залп! Из всех имеющихся на борту пусковых установок.

И целью этого залпа был отнюдь не военный крейсер, а бессильная перед такой мощью мирная яхта, находящаяся к тому же в данный момент в неподвижном состоянии. Противоракетные защитные системы на таком малом расстоянии были почти бесполезны, возможность для манёвра отсутствовала, времени на принятие и выполнение других решений просто не было – счёт пошёл на секунды!

Помощь могла придти только извне.

И командующий военным крейсером сделал ровно то, на что рассчитывали пираты. Выбрав из двух зол меньшее, он произвёл по движущимся плотным строем ракетам останавливающий выстрел из всех имеющихся орудий своего главного калибра.

Военные это называют «заградительный огонь по большому кубу». Смысл его в том, что залпом накрывают возможно большее пространство, сметая в нём любые небольшие слабо защищённые цели, которыми, в частности, и являются ракеты. Приём очень эффективный, но приходится стрелять из всех больших орудий, которые затем требуют некоторого времени на перезарядку.

На это-то «некоторое время» и рассчитывал пират.

Как только крейсер выстрелил, чужой корабль просто-таки ринулся наутёк.

Ах, что это был за выстрел!

Ослепительно-яркая нить на мгновение прорезала пространство, немедленно раскрывшись ртутно-белым сполохом, который и вправду имел форму почти правильного куба. Внутри него коротко сверкнули два десятка небольших звёздочек – это летящие к яхте ракеты бесполезно закончили свой короткий путь.

Невольные зрители смотрели на происходящее, что называется «разинув рот».

Пират прошёл от яхты довольно близко, в пределах видимости – едва заметное на фоне окружающего космоса серебристое пятнышко, уходящее по широкой дуге куда-то вверх и вбок, чтобы как можно скорее занять место за стоящей неподвижно яхтой и спрятаться за ней, словно за живым щитом.

– Канониры! К орудиям! – Это первым пришёл в себя от изумления капитан корабля, проорав неуставную, древнюю, но совершенно понятную в данных обстоятельствах команду. – Вдарим ему вдогонку!

Молодого старпома словно пружиной с места подбросило. Он пулей метнулся к своим мониторам и с этой секунды действовал профессионально и чётко, нажимая какие-то кнопки и произнося в микрофоны отрывистые команды:

– Головные турели! Торпедные аппараты! По моей команде, вслед уходящему противнику. Залпом. Огонь!

Корабль сильно встряхнуло. Яркие сполохи метнулись вдаль, уменьшаясь в размерах и постепенно превращаясь в чуть заметные точки. Череда вспышек сверкнула вдали, почти на границе видимости: «Попали или нет?!»

Потом мимо них, разбрасывая в стороны потоки частиц, словно буйвол клубы пыли, всё более и более ускоряясь, прошёл военный крейсер. По дороге он открытым текстом сообщал по радиосвязи, что далее путь безопасен, и яхта может спокойно следовать по своему маршруту.

Нервное напряжение спало. Захотелось поговорить. Зуру Янг и Марина попытались привлечь внимание своего молодого недавно приобретённого друга, но тот, вдруг начал сторониться их, а случайно встретившись взглядом, покраснел, что твой рак – видимо смущался своей недавней растерянности.

Корабль тем временем начал ускорение. Пришлось снова сесть в пассажирские кресла и пристегнуться ремнями безопасности.

***

В путешествии сложно говорить о времени суток, особенно когда в точке вылета протяжённость дня и местное время одни, а в месте назначения совсем другие. Тем не менее, для сохранения привычного жизненного ритма команды и пассажиров, срок перелёта делят на специально рассчитанные интервалы, выделяют день и ночь, делают ярче или приглушают освещение, предлагают традиционный режим сна и бодрствования.

Исходя из описанного распорядка, в тот раз на корабле был ранний вечер.

Зуру Янг в своей каюте полулежал в мягком кресле, взгромоздив ноги на придвинутый специально журнальный столик, и откровенно маялся от безделья.

Мысли вертелись вокруг читаемой время от времени книжки-вестерна, а, более того, странных параллелей между описанными там приключениями и реальными событиями, происходящими на глазах самого Янга.

Вот и последняя история с гаданьем на печатных страницах словно бы предсказала встречу с вражеским кораблём и бой, только по счастливой случайности не окончившийся для их яхты плачевно.

Сколько их ещё этих совпадений? А каков будет конец истории?

Янг повертел пухлый томик в руках. Захотелось снова открыть случайную страничку и прочитать новое предсказание. Но при воспоминании о совсем недавней встрече с пиратами и омерзительном ощущении собственного бессилия, когда их яхта стояла под прицелом вражеских пушек, где-то под сердцем вдруг предательски защемило.

Что это? Страх? У него, взрослого человека, современного материалиста, мистический страх перед глупым гаданием?! Только бы никто не заметил его дурацкой слабости!

С этой мыслью Янг решительно открыл книжку на одной из завершающих страниц.

Снова Хантер Кейн оказался в роли догоняющего. С одной лишь разницей, что теперь он свои шансы оценивал совсем не так оптимистично, как в начале пути, когда он был здоров и полон сил.

Пуля, попавшая в крестик, находившийся в нагрудном кармане, хоть и не нанесла открытой раны, но,