Опустив взгляд к грязному асфальту, пилот нашел в себе силы признаться: человек в отражении – это он, честный Женя, каким бы мог стать, но с каким боролся долгие годы. В каждом человеке живет зло, и добр не тот, кто всегда совершает благо, а тот, кто не дает вырваться злу наружу.

Представив, что теперь ждет Василису, Женя взвыл, потому что понимал, с кем она сейчас. С мужчиной, который устал от жизни и ее несправедливости.

Но самое страшное было признаться себе в том, что он действительно чудовище. Человек, сопровождающий сейчас Васю, опасен, потому что чужие судьбы его больше не интересуют. У этого человека одна цель – выбраться из Зоны, а Титова всего лишь средство. Если она будет мешать – он от нее избавится.

Все это Фролов знал наверняка, потому что спустя долгие годы чудовищу, живущему внутри, дал раскрыться. И сам испугался такого ужасного соседства.

От безысходности ударив кулаком, Женя прижался лбом к холодному стеклу.

– Боже, – прошептал пилот, – дай мне сил все это пережить. – А потом тише добавил: – А Василисе мудрости все понять.

Прямой как стрела Ленинский проспект был разнообразен и пестр. Однотипные советские многоэтажки с магазинами и кафе на первом этаже сменялись новостройками с дорогими бутиками и ресторанами. В тридцатых годах это была окраина Москвы, но все равно из-за свой новизны район считался престижным. До катастрофы квартиры здесь стоили просто баснословных денег, достигая десятков миллионов. Жизнь в столице всегда была очень дорога, но престижна.

Девушка подняла взгляд на окна, но споткнувшись, быстро перестала крутить головой и начала внимательней смотреть под ноги. До заветной цели остались считаные километры, и эта мысль заметно приободряла.

От звуков разной тональности, издаваемых детектором аномалий, зависела дорога, по которой пойдет группа. Сталкер знал свое дело отлично, он не медлил, но и не торопился, взвешивая каждый шаг, потому что понимал – на нем лежит ответственность за жизни группы.

Василиса обернулась на мгновение в сторону Жени. Эмоции на его лице девушка не разобрала, но взгляд был какой-то отрешенный, будто происходящее вокруг перестало его касаться. Списав все на усталость и стрессы, Титова вновь вернулась к дороге. Не хватало еще влететь куда-нибудь, когда до красной финишной ленты было рукой подать.

– Ложись! – вывел ее из приятных мыслей голос, которому она подчинилась не задумываясь.

Свинец, не найдя заветной цели в виде проводника, пробил лобовое стекло находившейся неподалеку иномарки и прошел навылет, оставив в заднем стекле после себя дыру и паутину из трещин.

Девушка переползла под прикрытие автомобиля, следом, не заметив Василису, на нее свалился боец группы. Не ожидая встретить Титову, он вскинул оружие, но вовремя признал в ней свою.

– Кто это?! – спросила она.

– Засада, – четко ответил мужчина.

Вытащив тактическое зеркало, он осмотрел проспект, но врага так и не обнаружил. Тогда, не сговариваясь, молодые люди подняли головы вверх, к домам и, не теряя больше ни секунды, сорвались с места. Титова взяла курс к ближайшему укрытию – входу в подъезд. Краем глаза она успела заметить еще один знакомый силуэт – танталовец, заметив, откуда по ним вели огонь, пытался прицелиться, но ненадежное укрытие в виде грузовика его не спасло. Метким выстрелом у бойца забрали самое ценное – жизнь.

Сталкер, поднявшийся вместе с ней, побежал ровно в противоположную сторону. И только оказавшись в доме, она поняла, почему боец поступил именно так.

Это была не случайная засада – танталовец это понял сразу, Василисе же не хватило времени, чтобы это осознать. Нападающие знали, по какой дороге пойдет группа, тщательно продумали место для атаки и знали – подъезд хорошее укрытие от стрелка, потому что единственное.

Титову ждали, она успела это ощутить шестым чувством, как только оказалась внутри. Взгляд чужака, направленный на нее через мушку прицела, она почувствовала всем нутром, вмиг задохнувшись от страха. Она хотела было упасть на пол, уходя от автоматной очереди, но на бетоне в полуметре пузырилась фосфоресцирующая зеленым цветом жидкость, в которую она не влетела только чудом. Такое ей уже доводилось видеть в метро – угодив в похожую лужу, крыса вмиг растворилась. Кислота. Страшная смерть. Бежать назад нельзя – сразу пристрелят. Куда ни денься, везде окружает смерть.

Звуки выстрелов, отразившись эхом от стен, сначала оглушили ее, а потом отозвались сильной болью в плече. Уже приготовившись к тому, что вот-вот она увидит свет в конце тоннеля, Титова опешила, когда поняла, что она до сих пор жива. За ее спиной, прильнув к прицелу автомата, стоял Женя. Именно он и сразил серую тень в подъезде. Не успей он раньше, раной в плече Василиса бы не отделалась.

– Спасибо, – охрипшим голосом сказала она.

– Уходим, – ответил Фролов и грубо дернул девушку.

Парень перепрыгнул опасную лужу и, перешагивая через несколько ступенек, преодолел лестничный пролет. Заметив, что девушка за ним не следует, он обернулся и вопросительно посмотрел на нее. В темноте немого вопроса и ненависти в Женином взгляде Титова увидеть не смогла.

На улице прогремел взрыв, Василиса обернулась, но ничего не смогла рассмотреть.

– Ты так и будешь стоять? Идем, поднимемся на крышу, перейдем по ней до первого подъезда и вылезем через окно первого этажа во двор.

– Мы просто уйдем?

– Нет, не просто, со спецэффектами! Под канонаду выстрелов и взрывы гранат. Или пойдешь играть в героя? Сдохнуть за компанию – это же самая хорошая идея, которая только могла родиться в твоей гениальной голове!

– Надо помочь им. На нашей стороне неожиданность, враг думает, что мы погибли здесь.

– Вперед, – махнул рукой Женя в сторону выхода. – Иди, спасай. Как будешь это делать? Ведь стреляешь ты чуть хуже, чем соображаешь.

Вновь разорвалась граната, дрогнули стены, посыпалась с потолка штукатурка.

Человечность со здравым смыслом боролись недолго. Перепрыгнув кислотную лужу, Титова поравнялась с Женей, но тот неожиданно развернулся и спустился, вернулся к трупу, снял с него оружие и толкнул тело в аномалию. Вязкая субстанция с радостью приняла в себя жертву, ярче засветила зеленым цветом, запузырилась и выбросила из себя зеленое облако. Машинально зажав нос и рот ладонью, пилот отскочил назад.

Тело сталкера растворялось в кислоте буквально на глазах. Сначала за считаные секунды разъело экипировку, затем кожу, и даже кости для этой аномалии не являлись проблемой. Казалось – она могла разъесть все – от органики до самого прочного металла.

Не тратя больше время на лицезрение действия аномалии, пилот начал подниматься на крышу. Уже на втором этаже он услышал характерный звук. Это мучительно рвало девушку, которую настолько отвратило увиденное зрелище. Утерев рот рукавом и не успев как следует отдышаться, она на трясущихся ногах поспешила за пилотом. Дверь, ведущая на крышу, была заперта навесным замком. Машинально дернув его, Фролов не без радости почувствовал, что древесина, на которой держатся петли замка, давно сгнила. Вырвав с корнем петли, пилот отбросил замок в сторону.