Вслед за государыней Ольга уселась в карету. Экипаж тронулся.

– Ну, так как, Холли, есть у вас силы всё рассказать, или мне придётся догадаться самой? – спросила Елизавета Алексеевна.

– Я расскажу, – пробормотала Ольга. – Да вы уже и так это знаете от моего брата. Он только мне ничего не рассказывал. Если бы я знала, что после полученной два года назад травмы стану бесплодной, то никогда бы не приняла предложение князя Курского. Это бесчестно – лишать род наследника!

Елизавета Алексеевна побледнела, и Ольга вдруг поняла, что ударила императрицу в самое сердце.

– Простите великодушно… – пролепетала она.

– Не нужно извиняться, я и сама так думаю, – чуть помолчав, ответила Елизавета Алексеевна. – Но примите мой совет: не спешите с разрывом помолвки. Возможно, что всё не так страшно, или жизнь сама подскажет выход. Я так понимаю, что вы собираетесь отказать князю Сергею?

– Возможно! Пока я не приняла окончательного решения, но это меня страшно мучает. Наверное, я всё же откажу Курскому, а потом попрошу ваше императорское величество об отставке и уеду в наше южное имение.

Государыня легонько вздохнула и примирительно сказала:

– Не нужно торопиться с выводами! Зачем так убиваться лишь потому, что родные не сказали вам о вердикте врачей? Давайте поступим иначе: поезжайте с нашей делегацией в Берлин, принцесса Шарлотта – ваша ровесница, и вы легко найдёте с ней общий язык. Мы вновь поговорим, когда вы вернётесь. Если станете настаивать, я отпущу вас.

Елизавета Алексеевна мягко улыбнулась и похлопала Ольгу по руке. Возражать государыне было невозможно, оставалось лишь согласиться. Княжна поблагодарила и тут же поймала себя на мысли, что решение, предложенное Елизаветой Алексеевной, выглядит даже заманчиво. Ольга ещё нигде не была и, прежде чем запереться в Ратманове, хотела бы посмотреть на Европу.

Карета остановилась. Спрыгнув с запяток, лакей открыл дверцу. Ольга спустилась с подножки и помогла выйти государыне. Потом она огляделась по сторонам и удивилась. Княжна Черкасская не раз бывала в Александро-Невской лавре, но такого места в ней не помнила. Здесь тоже стояла большая церковь, имелась и ограда, но они казались совсем незнакомыми.

Поймав её удивленный взгляд, императрица объяснила:

– Я не хотела, чтобы во дворце знали, что я сюда езжу. Об этих поездках знает лишь Роксана Струдза, да теперь вы. Это Смоленское кладбище. Здесь похоронена женщина, которую в народе считают святой. Юродивая Ксения помогала строить вот эту церковь, а теперь похоронена рядом. Говорят, что просьба, произнесённая на её могиле, всегда выполняется. Пойдёмте, я проведу вас.

Императрица взяла Ольгу под руку и уверенно пошла по дорожкам кладбища. Привычно сворачивая с тропинки на тропинку, она привела Ольгу к простому земляному холмику, в изголовье которого стоял обычный дубовый крест с уже стёршейся надписью. Перед ним на коленях стояли две женщины, и Елизавета Алексеевна отступила в сторонку, чтобы дать им время закончить молитву. Княжна с удивлением разглядывала скромную могилу святой и вдруг поняла, что около креста земли меньше, чем на другом краю могилы, и вообще – было такое впечатление, что края у холмика разрыты.

«Землю берут люди, – поняла Ольга, – накопают понемногу и уносят с собой».

И впрямь, одна из двух женщин, стоявших на коленях, вынула кисет и насыпала в него немного земли. Паломницы перекрестились, встали с колен и отошли от могилы по тропинке, противоположной той, по которой вела княжну Елизавета Алексеевна.

– Пойдёмте, Холли, – позвала императрица, – просите у святой Ксении всё, что для вас важно. Она обязательно поможет.

Они приблизились к могиле. Елизавета Алексеевна опустилась на колени и, закрыв глаза, стала тихо молиться. Потом она смолкла и, не открывая глаз, застыла, погрузившись в свои думы. Ольга тоже закрыла глаза и вернулась мыслями к тому, что жгло душу. Императрица советовала просить то, что больше всего хочешь, и, хотя Ольга понимала, что её желание, скорее всего, никогда не исполнится, мысленно попросила: «Святая Ксения, дай мне женское счастье, верни любимого и подари ребенка!»

Княжна открыла глаза и увидела, что Елизавета Алексеевна сняла с пальца кольцо с крупным бриллиантом и, разрыв пальцами холодную комковатую землю, положила в маленькую лунку кольцо, а потом засыпала.

– Я иногда так делаю, – объяснила императрица, – не знаю, зачем, но чувствую, что так нужно.

Княжна кивнула, она тоже почему-то знала, что это правильно. Ольга сняла с пальца подарок жениха и, выкопав лунку, положила в неё кольцо со звёздчатым сапфиром.

– Вот и хорошо, – заметила Елизавета Алексеевна, – а теперь пойдёмте к экипажу.

Они двинулись по той же тропинке, по которой до них ушли паломницы, и через две-три минуты уже свернули на главную аллею кладбища, когда императрица вдруг вспомнила:

– Холли, вы не набрали земли! У меня-то она есть, я ношу её с собой в ладанке, и вам нужно сделать то же самое. Вернитесь, наберите немного в носовой платок, а я вас здесь подожду.

Ольга послушно отправилась обратно и вскоре оказалась у могилы святой. Там уже стояла высокая худая женщина в красной юбке и зелёной кофте. Выцветший платок покрывал её голову. Ольга нерешительно остановилась, ожидая, когда женщина помолится и уйдёт, но та посмотрела в её сторону и поманила к себе.

– Землю набрать забыла, милая? – спросила она и протянула Ольге завязанную узлом маленькую тряпицу. – Возьми, я для тебя набрала.

Ольга поблагодарила, взяла узелочек и поспешила обратно. В аллее она нашла Елизавету Алексеевну, та взяла княжну под руку, и они направились к карете. Вернувшись во дворец, императрица объявила, что станет принимать просителей, и велела Ольге отдыхать. Значит, можно было выбраться домой! Сегодняшняя поездка на кладбище странно взволновала княжну. В маленькой фрейлинской на антресолях она точно не найдёт покоя. Ольга отправилась на Миллионную.

Добравшись до своей спальни, княжна достала из кармана маленький узелок и решила пересыпать землю в ладанку, как посоветовала императрица. Ольга развязала края тряпицы и стала осторожно пересыпать землю, когда почувствовала под пальцами что-то твёрдое. Она вытряхнула предмет на ладонь и… оторопела. Чуть припудренное землёй, в её руке лежало кольцо со звёздчатым сапфиром.

«Что же это такое?! Ведь я сама закопала его, – поразилась Ольга. – Наверное, та женщина случайно зачерпнула в этом месте земли и не обратила на кольцо внимания».

Княжна пересыпала землю в ладанку, положила её на столик рядом с изголовьем кровати, а потом вымыла кольцо и надела на палец. Сил ни на что больше не было, оставалось только лечь спать. Ольга позвонила, вызывая горничную. Домна пришла со стопкой выглаженных нижних юбок в руках.

– Сейчас, барышня, – сказала она, – бельё уберу, и будем раздеваться.

Ольга села перед туалетным столиком, поглядела на белую звезду в глубокой синеве сапфира и задумалась. Освободившаяся от юбок Домна принялась выбирать шпильки из её причёски.