– Понимаю, – не согласился пилот. – Поэтому предлагаю завалиться в ночной клуб, там тоже музычка и очень познавательный инопланетный стриптиз.

– Давайте тогда в театр, на комедию, – скрепя сердце уступила Полина. – Или в зоопарк.

– В сауну, – мечтательно сказал Тед. – Лежишь на теплых досках, лениво потягиваешь коктейль, а смазливая массажистка аккуратно разминает твое обнаженное тело, каждую мышцу по очереди, сверху вниз…

Полина задумалась, не столько одобряя эту идею, сколько завороженная представившейся картиной.

– А может, вы мне просто тортик испечете? – с надеждой предложил Дэн. Стриптиза ему и в Машином исполнении хватало, а бровь киборгу рассекли как раз в ночном клубе, куда рыжего взяли в качестве хозяйского охранника. Примерно тогда же Дэн осознал, что не любит, когда к нему прикасаются люди. После этого часто остаются шрамы.

Друзья опомнились. Что это за праздник, если его устраивают по вкусу гостей, а не именинника? Учитывая же прошлое Дэна, неудивительно, что ему хочется чего-то тихого, домашнего – то есть действительно необычного.

– Но тортик – это как-то мелко, – все-таки возразил пилот. – Хотя если засадить в него стриптизершу…

– Чтобы Дэнька ее пристрелил, когда она внезапно оттуда выскочит? – съязвила Полина. – И Станислав Федотович тоже, боюсь, не удержится.

– Да шучу я, шучу… О, а как насчет шашлыков? – осенило Теодора. – Возьмем складной мангал, пару килограммов мяса и подлетим на флайере во-о-он в тот лесок. Судя по дымкам, местное население им для этого и пользуется.

Взгляд навигатора сменился с обреченного на заинтересованный. Друг попал в точку: Дэну нравилось как готовить, так и есть. Потенциально киборги были всеядными, но рыжего завораживал процесс превращения одного вкуса в другой (желательно лучший).

– Вот и договорились, – обрадовалась Полина. – А когда будем отмечать? Может, прямо сегодня?

– Не, мясо должно хорошенько промариноваться, – возразил Тед. – Давайте завтра вечером, если капитан не против.

* * *

Станислав не только одобрил именинный пикник, но и предложил его проспонсировать. В отличие от родителей Теда капитан чувствовал себя слегка неловко в роли эксплуататора киборгов за еду. Он даже как-то попытался поднять эту тему, но рыжий посмотрел на него с недоумением и спросил, чего еще, по мнению капитана, он должен хотеть. Станислав попытался придумать – примерно с тем же успехом, что и Тед с Полиной, – сдался и смущенно пробормотал: «В общем, ты не стесняйся, говори, если что понадобится».

Правда, вечером на корабль должны были доставить новый груз, поэтому решили, что команда отправится в лес первым рейсом и застолбит там подходящую полянку, а Станислав маякнет, когда освободится, чтобы Тед вернулся и его забрал.

«Дату выпуска» начали отмечать с самого утра: Дэна разбудили брякнутый на живот торт, обильно украшенный вишней, и нестройные, но старательные поздравительные песнопения. Рыжий приподнялся на локтях и сосредоточенно, без тени улыбки уставился на восемь криво воткнутых свечек – как всегда, когда чего-то не понимал или не знал, как реагировать.

– Задувай, – подсказала Полина.

Этот ритуал Дэн помнил по дню рождения капитана – и тогда же пришел к выводу, что смысл праздника заключается в коллективном издевательстве над именинником. Хорошо хоть в торте никого не было.

– А это тебе лично от меня! – Девушка вручила киборгу здоровенную плитку шоколада и сердечно чмокнула в щеку.

– И от меня. – Подарком Теда оказался свитер с оленями, по виду – шоаррскими. – Целовать не буду, уж извини!

Вениамин тоже ограничился рукопожатием, добавив к нему кухонный фартук и раритетную бумажную книгу рецептов.

– Она мне еще от бабушки досталась, – пояснил он. – Тоже очень любила готовить… а к старости даже умела!

Маша с жаром исполнила особый поздравительный танец, после просмотра которого стриптизерша с позором забралась бы обратно в торт и замазала дырку кремом.

Станислав ничего дарить не стал (он и так не ругался, а только вдохнул поглубже, оплачивая счет за мясо, мангал, шесть складных стульев, тент, два мешка угля, канистру средства для розжига и еще кучу мелочей, по которым можно было подумать, что команда собралась не на шашлыки, а в недельный поход на выживание), зато произнес небольшую прочувствованную речь о самом молодом, но оттого не менее ценном члене экипажа. Навигатор вытерпел ее так же достойно, как и остальные подарки.

Но больше всего Дэна – да и всю команду – изумил Михалыч. Механик подошел к имениннику последним, непривычно причесанный и торжественный, и, кратенько пробормотав что-то поздравительное, вручил рыжему… нож. С виду неприглядный, с тусклым лезвием и самопальной рукояткой, обмотанной серой шершавой изолентой, но Дэн сразу оценил и тяжесть качественной стали, и острейшую кромку, и удобство в руке. У ножа явно было бурное прошлое: таким хоть контакты подравнивай, хоть того, кто мешает тебе это делать.

– Спасибо, – искренне сказал рыжий, начиная наконец-то проникаться праздником. На самом деле ему были дороги все подарки и внимание, просто слишком непривычно, чтобы вот так сразу оценить.

– Сплзйпделу, снк! – Михалыч посмотрел на нож с прощальной нежностью, шмыгнул носом и, смутившись, ретировался.

Тортик весело, с тостами и пожеланиями съели на завтрак, но основное торжество было впереди.

– Вы только не слопайте там все без меня, – пошутил капитан, вышедший проводить флайер.

Полина нервно хихикнула, потому что, как выяснилось, «пару килограммов» пилот имел в виду «на каждого». В местном магазинчике продавалось и замаринованное мясо, и уже нанизанное на шампуры, и даже готовый шашлык в саморазогревающемся контейнере «с имитацией березового дыма». Но Теодор презрительно обозвал это профанацией и долго, придирчиво ковырялся в витрине, перенюхав весь ассортимент с пристрастием ищейки.

– А какое оно должно быть? – с любопытством спросил Дэн, внимательно наблюдавший за приятелем.

– С таким специфическим натуральным душком. – Тед отверг очередной кусок.

– Тогда, может, вот это?

– Натуральным и свежим, – уточнил пилот, ознакомившись с претендентом. – Ага, ты-то нам и нужен! – Теодор запихал в пакет самый здоровенный и неприглядный с виду экземпляр.

– Ты уверен? – засомневалась Полина. – Какое-то оно синеватенькое…

– Женщина, не учи сына фермера разбираться в мясе, – снисходительно бросил пилот, завязывая пакет.

– А ты не учи зоолога отличать мышцы от сухожилий, – парировала девушка. – Мы же его не прожуем!

– В шашлыке главное – не исходный продукт, а правильный маринад. – Теодор перешел к стеллажу со специями.