Мне нельзя возвращаться в дальнее пограничье. Мангуст меня убьет за потерю столь ценной сотрудницы. Ведь он не давал ей поручения собирать досье этого Гала. Мангуст югом не интересуется. Эллина, твое настоящее имя – Мисс Архилюбопытство. Ты это делала по своей инициативе. Эх, темный, темный. Я тут интриги кручу, а ты решил действовать в лоб. Привычка Алианы, между прочим. Собрал обрывки информации о том, что я тебе помешал в истории с рудником, и решил меня убрать. А в принципе – логично. Я умер, бароны начинают схватку за титул, ты втемную поддерживаешь Райна, о котором слышал много хорошего благодаря мне, и он тебе должен. Графство разорено гражданской войной, и благодарный новый граф делится с тобой прибылью – это раз. А два – это банальная месть непонятной фигуре, которая разрушила все твои красивые планы. Ты ошибся, темный, как и Алиана, ты ошибся. Сам замысел даже элегантен. Проф – стар, тины – юны, коты – мастера магии и не смогут долго в одиночку продержаться против Гала. Дуняша – вообще смешно. Ольт – некрофил. Эллина не боевик, конечно, если ты про нее знаешь. Лепота, мою школу начали уважать и бояться, если послали ко мне такого киллера. Школа Плазмы возникла около ста лет назад, и против некоторых ее заклинаний до сих пор не нашли достойного противодействия. Да и на самом деле это отличная школа. Вот только этими плазмомагами могут становиться лишь полные кретины, один из которых мой брат-охотник. Ты ошибся, темный, да, мои ученики пока не готовы. Но у меня есть холод. А через несколько лет те же тины начнут щелкать как семечки вот таких вот хмырей. А пока я тебя щелкну. Я щелкну тебя образцово-показательно, и никто и ничего не поймет из моих новых разработок. Тесак и бур – вещь хорошая, но светить их при стольких посторонних магах я не стану. Я щелкну тебя так, что больше никогда и ни одна падла ни за что на свете не посмеет угрожать тем, кого я взял под свое крыло. Ты понял это, мертвец! Кстати, про бур ты можешь кое-что знать. Ты не мог не интересоваться подробностями моего боя с серыми. Другое дело, что это плетение я слегка переделал. Против моих с Коларом наработок вообще нет хорошего ответа ни у кого на Арланде!

– Я снимаю с себя судейскую мантию, – сказал я. – Мне нужно время, чтобы привести свои дела в порядок.

Стадион ахнул. Я поставил полог молчания. М-да. Лица моих благородных вассалов светились ненавистью. Лонира сейчас вообще всего корежить станет – он прекрасно понимает, что будет после моей смерти. Мол, я потеряю деньги из-за этого… Гала! А мои фрейлины сейчас начнут рыдать и попытаются кого-то убить. Зря: Повелитель Плазмы им не по зубам. Непорядок, надо успокоить народ.

– Что скажешь, проф? – осведомился я у Колара.

– Шесть секунд – и все закончится, – заметил он.

– Что?! – взревели мои анархистски настроенные подданные.

– Чего вы кричите! – изумился проф. – Вам нужно, чтобы Влад убил его быстрее?

Немая сцена. Лотра с кинжалами в руках повисла у меня на шее – осторожнее, не порежь меня, – а ученики школы Джокер начали ржать, глядя на изумленные лица анархистов. Только Кенара и Арна посматривали на меня с усмешкой. Не шесть секунд. Со своими учениками я работал по методике Трона, но есть одна проблема. Тренировочный бой – это одно, а погань – другое. Когда привычка ставить свою жизнь на кон, когда привычка рисковать впитывается в кровь, то это совсем другой расклад. А самое главное – это трактат Карела Умника «Сила слабости». Мой противник слаб тем, что он слишком силен для меня. Он будет вести бой на магическое истощение – и убьет меня в конце концов. Это Гал так думает.

– Проф, – подал голос Гайд, – я думаю, что пять секунд. Смотри сам: сначала пуховик – одна секунда, бур – одна секунда, прыжок[16]вплотную, когда эта мразь будет пошатываться от не убившего его бура, защита у этого Гала на высоте, – еще секунда, и тесак, как добивающий, – секунда. Секунда на всякий случай. Всего пять секунд.

– Может быть, – почесал бороденку проф, – но рискованно. Лучше два бура. Шесть секунд.

Я отвернулся от моментально начавших обсуждать мою тактику действий учеников школы Джокер. Уже и ругаться между собой стали. Только Кенара и Арна посмеивались, глядя на меня. Даже проф не знает всех моих возможностей. В погани он меня в настоящем бою не видел, в отличие от волчицы. А Кенару я гонял резвым зайчиком по лесам совсем недавно. Эльфа прекрасно знает мой подлый и мерзопакостный характер. Кстати, и Кенаре этот Гал не совсем по зубам. Магия жизни слаба в схватке один на один без возможности применения заклинаний массового способа действия. Все маги жизни страдают этим. Если бы не было никого живого вокруг, кроме Гала и Кенары, то плазмомаг со всех ног улепетывал бы от смерча жизни эльфы. Это факт. Более десяти опытнейших боевиков различных школ, более десяти рейнджеров-магов резко сдулись, когда эльфа стала хулиганить по-серьезному. Каюсь, я сам немного струхнул тогда. Бывает. Ладно, займемся делом. Я потратил на этот турнир около семи сотен золотых монет, включая призы победителям. Надо делать ставки, но своих гостей я разорять не хочу. А то бы дал команду котам – и они пошли бы в народ. Не хочу я этого делать. Благородный народ здесь собрался, небогатый и сочувствующий мне, это о птичках.

– Третий, – сказал я, – вызови Лону и узнай все про наличность. Пусть через несколько секунд моя казна опустеет, а все деньги будут здесь.

– Сделаю, Влад, – ответил Третий и активировал дальнюю связь со своей женой.

– Что ты задумал, Влад? – напряженно спросил Лонир, почувствовавший запах денег.

Вот так, я уже просто Влад, а не граф. Строить и строить мне еще своих вассалов.

– Слово «ставка» тебе знакомо? – поинтересовался я. – Сейчас принесут деньги, ты выйдешь отсюда и разведешь этого хама. Он меня убивает – получает еще и деньги вдобавок. Я его убиваю – и тоже не бесплатно для себя. Такие парни не доверяют никому. Наверняка у Гала есть сертификат на получателя. Заодно узнаем, во сколько оценена моя голова.

– Моя доля? – загорелся Лонир.

– Десять процентов от суммы выигрыша, – ответил я.

– Где деньги? – возмутился Лонир. – Время же идет!

– Я занята, Третий! – наконец раздался недовольный голос Лоны. – Я провожу последнюю ревизию запасов для сегодняшнего пира. Потом будешь мне нежности говорить.

На лицах народа появились улыбки. Нецелевое использование вверенного имущества, однако.

– Лона, сейчас ты все бросишь, – продолжил Третий, – опустошишь казну – и все деньги должны быть в ложе графа эл Артуа как можно быстрее. Это его приказ.

– Сейчас все брошу и побегу, – съязвила Лона, – через пятнадцать минут буду. А ночью я тебе устрою. У Влада совсем с головой плохо? Он…

– Лона, Влад тебя слышит, – перебил кошку Третий.

– Ой! – пискнула Лона, и связь разорвалась.

Народ грохнул. Если судить по каменной морде лица номера, то всю ночь Лоне предстоит маршировать по стене и громко рассказывать птичкам, что если у солдата выходной, то пуговицы в ряд. А ее муж будет лично наблюдать этот процесс, покачиваясь в кресле-каталке, и вертеть в руке трость. А деньги будут через минуту. А это что за вопль?