Нужно было увидеть друга, давно надо было это сделать, откладывать дальше некуда.

Шагнув на безупречно чистый пол персональной палаты госпиталя, Лер невольно огляделся. Ему никогда еще не приходилось лечиться в подобных заведениях, и до недавнего времени он вообще был уверен – оборотни не могут болеть. Легендарная регенерация антропоморфов позволяла ему так считать. И вот теперь, глядя на безжизненное тело друга, он болезненно почувствовал и свою уязвимость.

Выбирая между «можно»и «должно» настоящий мужчина и офицер обязан выбрать второе, ни минуты не задумываясь.

Макс был тигром, морфом до мозга костей. Безродный, как еще вчера и сам Лер, но одаренный сирота, привезенный когда-то Гессом из очередной экспедиции и взятый на воспитание самим Клавдием, он с блеском оправдал все возлагавшиеся на него надежды.

Красавец, умница, талант. Не по годам рассудительный и надежный, Максимилиан был идеалом и предметом для подражания для одних и непоколебимым как скала другом – для других.

Сколько раз он вытаскивал Гуло из самых крепких передряг? Сколько раз, не задавая лишних вопросов, молча вставал за спиной, надежно его прикрывая?

Что же случилось с тобой, Макс?

Друг лежал, безмолвный и ко всему безучастный. Лишь датчики физиологических параметров мерно тикали, отражая данные. Лер подошел, взглянул: абсолютно все было в норме. Офицеры их отдела проходили расширенную целительскую подготовку, он не мог ошибаться.

Странная и невероятно рискованная идея пришла вдруг ему в голову.

А если все действительно так, как предполагает Ладон, и Макс просто не хочет вставать, не хочет жить? В жизни бывают повороты, из которых самому не выбраться. А друзей, способных помочь, вдруг рядом не оказалось? Что если вот эта кома – результат именно такого провала?

Подошел к кровати ближе. Взял за руку. Мысленно представил себе друга: полного сил и такого живого.

– Давай, Макс. Пора просыпаться. Я пришел за тобой, повалялся ты тут – и достаточно. Мы уходим. Открой глаза.

Прошла секунда, другая. Тигр глубоко вздохнул и открыл глаза. Щурясь на свет ламп в палате, будто после долгого сна, изумленно обвел взглядом вокруг себя.

– Проснулся? – Лер начал аккуратно снимать с него датчики, катетеры, вынул изо рта назогастральный зонд.

Макс попробовал что-то сказать и поперхнулся. Гуло осторожно потянул его за руку, усаживая на кровати.

– Так. Я тебя отсюда уведу, да только в таком виде придется тащить твое тело через Сумерки телепортом. А ты, хоть и помер почти, но похудеть не потрудился. Здорово, кошара. Думал, я позволю тебе откинуть хвост? Не надейся, полосатый. Сиди пять минут, мне нужно позвонить.

Тигр ошарашенно кивнул. Перевел взгляд на Лера и грустно усмехнулся. Да, это был все тот же Макс. Унылый, побитый жизнью, довольно облезлый – но тигр.

Лер взглянул на часы: половина девятого вечера. Время детское. Можно звонить. По памяти набрал номер Аленки.

– Лер, что-то случилось? – неизменно практичная, она всегда предпочитала начинать разговор с конкретики.

– Да. Ален, ты очень занята? – он тоже дорожил своим временем.

– Ну… смотря с какой ты целью интересуешься. В принципе, занята. Но не смертельно. Если поболтать, то я же сказала – чуть позже с тобой свяжусь.

Прозвучало довольно грубо.

– Нет. Поболтать откладывается. Вопрос жизни и смерти. Ты мне мучительно нужна, как специалист по… – на секунду задумался, судорожно вспоминая, чем так жизненно может она быть ему нужна, – системам безопасности жилых помещений. На Нору было совершено несколько серьезных нападений, что-то надо срочно делать с этим. Или хочешь, чтобы я у тебя сегодня ночевал?

– О нет. Буду через час. И не забудь меня накормить, я согласна на пиццу с морепродуктами.

– По рукам. Жду. Только будь готова к ночевке у меня. Я не шучу. Место есть, ты знаешь. А работы может быть много.

– Наглец, – И отключила вызов.

Прекрасно. На ловца и два ца-ца. Вернулся в палату, Макс уже стоял у кровати, совершенно обнаженный, и мрачно рассматривал короткую пеленку, висевшую на спинке стула, определенно не предназначенную для удовлетворения приступов его скромности.

Вид у тигра был озадаченный, но вполне живой.

– Макс, все потом. Уж прости, но мне придется взвалить твою голую тушу на мое хрупкое плечико. Иначе, боюсь, конек-горбунок не дотянет своего Ивана-Дурака до конца сказки. Тебе пока нельзя самостоятельно входить в Сумерки, поедешь багажом.

Шагнул к отодвинувшемуся было тигру, подхватил под локоть, подсек подножку и поймал падающего колосса на плечо.

Крякнул. Макс был выше Гуло на голову, но росомахи – народ крепкий, и не таких тигров вытаскивали. Развернулся, шагнул в Сумерки и через несколько секунд уже выпал в окно телепорта. Прямо на ковер в гостиной Норы. Плашмя, уронив Макса рядом.

Снова мучительно мутило. После сегодняшнего дня он долго будет ходить пешком, в реале, и никаких телепортаций с порталами.

Лежавший рядом голый Макс тяжело дышал. На шее краснел крупный рубец от дротика.

– Максимиллиан? Я, конечно, просто скромная росомаха, но по опыту знаю, что тебе бы сейчас обернуться. Для регулировки тонких материй, так сказать. Не хочешь?

– Где у тебя тут ванна? – тихо прохрипел тигр.

– Вон та дверь. Но имей в виду. Через пятьдесят минут сюда приедет Алиса. Да-да. Твоя все еще жена. Уже вполне так ничего себе беременная.

Шок. Это по-нашему. Встававший было на ноги Макс снова упал на ковер, молча уставившись в потолок. Подумал несколько минут и молча начал процесс оборота.

Красиво у него это выходило. Не то что у Валерия с его облезлой черно-рыжей и хвостатой задницей.

Шикарный получался зверь из Макса. Зверюга, еще и волшебного серебристого цвета. Гигантский тигр-альбинос. Лер поморщился от нелестного сравнения со своей скромной персоной и пошел на кухню, включать чайник и полюбоваться на содержимое холодильника. Зато он – хозяйственный. Заодно и пиццу заказал. Сразу три. И что-нибудь выпить. Это сегодня им всем понадобится.

Спустя полчаса, сразу после прихода расторопного курьера с горой аппетитно пахнущей еды (вот говорила ему Ветерок: «Никогда не покупай жратву на голодный желудок!»), достаточной для насыщения роты волкодлаков после марш-броска в горах Заполярья, на кухню выплыл Макс. В виде мокрого и голого человека, шлепавшего босыми ногами по полу, оставляя мокрые следы.

– Ты сдурел? Там полотенец куча и халатов. Или твердо решил так вот встретить жену? Ход конем, так сказать?

– Где мы?

Макс не был настроен шутить. Серьезен и даже суров. Что там у него в голове сейчас бурлило, не повлиял ли на чистоту сознания сон разума длиной в четыре месяца?