– Не быть тебе следователем, Ира! – вздохнул Валерка. – Твои методы никуда не годятся! Но знаешь что? – он помолчал. – Звучит очень убедительно!

В Гурьеве была уже ночь, когда мы туда приехали. Оксана вышла на наш стук, сильно удивившись позднему визиту.

– Где вы пропадали? Не были на поминках, умчались куда-то!

– Извините, Оксана, мы ездили по очень важным делам, касающимся последних событий. Я думаю, что наше присутствие на печальной церемонии было не столь обязательным.

– Извините, – вздохнула женщина, – сама не знаю что говорю. Вы на самом деле посторонние люди, а носитесь для нас! Вы что-нибудь узнали?

– Проклятие здесь ни при чем. Ведьмы если и существуют, то в другом месте, – устало сказала я.

– Ой, да вы, наверное, устали! – засуетилась Оксана. – Баня еще не остыла, пойдете? Мужчину мой сынишка попарит, а вас – дочка!

Мы согласились. Очень приятно размять болящие косточки, тем более в такой великолепной баньке!

Первой пошла я. Долго париться не стала, посидела немного, девочка похлыстала меня веником по спине, и я вышла. Валерка сказал, что будет ждать на скамейке возле бани. Его нигде не было. Я услышала треск раздвигаемых кустов. Какое-то нехорошее предчувствие сдавило грудь. Я схватила в руки топор, лежащий на земле, и кинулась туда.

Картина, открывшаяся мне, была ужасной. Среди густых зарослей Валерка отбивался какой-то палкой от бешено рычащего зверя. С первого взгляда я поняла, что это волк, – я за последнее время стала опытным натуралистом. Мое появление вызвало замешательство в стане врага, зверь отскочил в сторону от палки, упиравшейся ему в горло, и уставился на меня. А посмотреть было на что: распаренная тетка, замотанная в махровое полотенце, с топором в руке. Валерка отступил в сторону и потянулся за лежащим на земле булыжником. Волк в это время словно выжидающе смотрел на меня, потягивая воздух носом. Внезапно он лег на живот и, странно поскуливая, пополз ко мне. Я замахнулась топором, и волк тут же вскочил и убежал в лес.

– Тетя Ира, – послышался сзади детский голосок, – вы настоящий укротитель зверей!

– Сейчас же иди домой, – испугалась я. – Почему ты сразу не убежала?

– Интересно было! – простодушно ответила девочка.

Я задумалась, почему волк нападал на Валерку, а меня испугался? Даже как будто ласкаться ко мне лез!

– Сижу, – рассказывал Валерка, когда мы все собрались в доме, – слышу, в кустах кто-то возится. Взял палку, пошел, а там этот зверюга на меня напал!

Гурьев рассказывал, а я невольно отметила, что он так и не попарился и не постирал одежду. На джинсах по-прежнему выделялись масляные пятна от солярки.

Наутро весь поселок гудел, прознав о ночном событии. От посетителей не было отбоя, местные бабки и дедки ходили послушать историю. Я уже устала рассказывать, поэтому отдала эту роль дочке Оксаны. Девочка с удовольствием принялась описывать произошедшее. Причем заливала она порядочно, я в ее рассказе превращалась в какую-то Ирину Дурову, а вовсе не Лебедеву. Звери слушались каждого моего движения, слоны, крысы и медведи танцевали летку-енку под мою дудочку.

Наконец я не выдержала и пресекла эти разговоры:

– Не надо делать из меня героя! И врать тоже нехорошо!

– Но вы на них посмотрите! Они же хотят услышать про чудо! – возразила девочка.

И куда только у детей уходит печаль? Не проходит и дня после трагического события, а она уже весело щебечет!

Вскоре пожаловала делегация рабочих. Взрослые мужчины расселись за большим столом и стали обсуждать план действий.

– Так дальше жить нельзя, – взял слово коренастый мужчина с волевым лицом, – волки уже к околице пробрались, скоро людей на улицах будут есть!

– Точно! – вторил ему коллега, жилистый и худой. – Надо идти травить зверя!

– Постойте, – вскинул руки мой знакомый бульдозерист Петя, – надо вначале подумать, есть ли у нас все для этого!

– А чего там думать? – прервал его коренастый. – Ружья у всех есть, надо вставать в цепь и идти!

– Кто же тебя учил на волков охотиться? – улыбнулся Петя. – Цепью будем идти, он просто убежит куда подальше!

– Лес тоже не бесконечный! – крикнул жилистый. – Когда-нибудь кончится!

– Да, – вздохнул бульдозерист, – похоже, вы только на зайцев охотились. Чтобы лес кончился, надо верст пятьдесят пройти, до Башовского района! Где ты столько людей найдешь, чтобы цепь во всю ширину леса растянуть?

– А что ты предлагаешь? – посерьезнел коренастый рабочий.

– Я предлагаю запастись флажками!

– Какими такими флажками?

– Самыми обычными, кумачовыми. Волк никогда не полезет под веревку с красными флажками. Тогда мы его сможем загнать.

Никогда бы не подумала, что волк такая неженка! Я думала, что он стену прогрызет, если будет надо!

– А откуда вы это знаете, Петя? – поинтересовалась я.

– Я в сибирской тайге был, на промысле. Там всегда так мужики делали. Только обычно на волков зимой охотятся, тогда они от голода звереют и скот режут почем зря.

У Пети была целая катушка такой веревки с флажками. Мужики выкатили ее из сарая и отправились целой толпой разматывать.

– До Карюхина пруда дойдете, – напутствовал их Петя. – Волк далеко не убежит, раз вчера здесь был.

Вокруг новоиспеченных охотников собралась, кажется, вся деревня. Старики давали советы и делали предположения.

– Это оборотень, – утверждал бойкий старичок, размахивая руками, – его только серебряными пулями убить можно!

– Точно! – подтверждала бабка, местный эксперт по аномальным явлениям. – А трупа не будет, растворится в воздухе, и все!

– Все это чепуха! – восклицал дед, по всей видимости, коммунистической закалки. – Никаких оборотней нет! Это обычный волк!

Они уже готовы были поцапаться, как вдруг толпа расступилась, пропуская Диму Федосеева.

– Говорят, вы на охоту собрались? – спросил он. – А не боитесь?

– Боимся, – вздохнул Петя, – а куда деваться? Ждать, пока и нас загрызут?

Я поняла, что мужики вернутся с пруда еще не скоро, и пошла к Оксане. Мне надо было кое-что у нее спросить, проверить свое еще очень смутное и очень бредовое предположение.

– Оксана, извините, что опять беспокою вас, – обратилась я к женщине, копавшейся в огороде, – а во что был одет Алексей Иванович в тот день?

– На нем была спецовка, – задумалась Крынина, – промасленная спецовка. Как был на работе, так и пошел. – Ее глаза наполнились слезами.

Мне стало неудобно, что я без конца заставляю несчастную вдову вспоминать страшные моменты жизни. Но что поделаешь? Эта информация очень помогла мне, почти сформировала новую версию.