Когда мы доползли до тыльной стены, то прислонились к влажному мху и стали прислушиваться. Вначале не было никаких звуков, потом стало слышно, что в доме кто-то ходит. Определенно раздавались шаги и покашливание. Потом кто-то беспокойно завозился, зашебуршал.

– Слышите? – Петя поднял указательный палец.

Раздался звук, похожий на тихий плач. Я поняла, что это повизгивает животное. Бум! Шлеп! Два хлопка, визжание усилилось. Внезапно я разобрала слова, донесшиеся из-за стены:

– Так тебе, так! – говорил неизвестный глухим хриплым голосом. Шлепки, удары участились, по всей вероятности, там били животное. Визг перешел в рычание.

– Ах, ты еще и рычишь! – крикнул человек внутри. – На меня, своего хозяина!

Потом все стихло. Сколько мы ни прислушивались, не могли разобрать ни единого звука. Мне стало настолько любопытно, что я не утерпела и поползла к окошку.

– Куда вы? – чуть слышно шепнул Петя, пытаясь схватить меня за ногу. – Там опасно!

Я отмахнулась от него и перекатилась за угол. Медленно и осторожно я подняла голову к окну и заглянула внутрь. Как в краеведческом музее Тарасова, модель крестьянской избы девятнадцатого века! Обстановка – лавка, стол. Ко мне спиной стоял какой-то человек, закутанный в темный плащ с капюшоном, во всяком случае, мне показалось, что это плащ. Он стоял возле загончика, отгороженного от комнаты деревянной решеткой. Я не сразу заметила, что в углу загончика съежился зверь. Человек просунул руку между прутьями. Я увидела, что он сжимает палку.

– Получи! – палка с глухим стуком опустилась на голову волка. Тот еще больше съежился, стараясь увернуться от удара.

Человек начал колотить его с размеренностью робота. Волк метался в разные стороны, то жалобно поскуливая, то рыча, но дубинка находила его везде. Мне стало ужасно противно смотреть на это зрелище, я отползла в сторону.

За углом на меня накинулись мои друзья.

– Не делай так больше! – возмущался Валерка. – Мы так волновались!

– Ну, что там происходит? – поинтересовался Петя.

– Человек бьет волка, а тот сидит в клетке. Меня чуть не стошнило!

– Что за человек?

– Не знаю, лица не видела, он весь в плащ закутан.

Мы стали думать, что нам делать дальше – то ли ворваться внутрь и разоружить незнакомца, то ли пойти за подмогой.

– Если уйдем – упустим случай! Нас трое, а он один! – решительно сказал Валерка.

Сзади нас что-то щелкнуло. Медленно повернув голову, я увидела бездонные черные отверстия, мне в голову уперлось ружье. От ужаса я даже потеряла дар речи. Хотела что-то сказать, но лишь судорожно вздыхала.

Человек, направивший на нас ружье, был тем самым истязателем волка. Его лицо скрывал колпак с прорезями для глаз, как у куклуксклановцев. С ног до головы он был одет в плотный балахон, сделанный из ткани наподобие драпа. «Пальто» было явно пропитано чем-то масляным, от незнакомца разило резким нефтяным запахом.

Валерка и Петя держали свои ружья на коленях, поэтому они тоже оказались беззащитны перед лицом врага.

– Положите ружья на землю, – глухо скомандовал незнакомец, направив свое оружие на них, – сами встаньте, руки за голову.

Мы словно зачарованные выполнили его команду. Никто даже не дернулся.

– Вперед, – он махнул дулом ружья в сторону двери дома.

Мы пошли в указанном направлении, поминутно ожидая выстрела в спину. Мои ноги не желали слушаться, они вдруг стали ватными. Кое-как дошагав до порога, я буквально свалилась на дощатый пол дома.

– Молодец! – похвалил меня «куклуксклановец». – Остальные, – он повернулся к мужчинам, – за ней.

Мы уселись на пол. Я осторожно огляделась. Действительно, в деревянном загончике сидел волк. Он глядел на нас настороженно, даже испуганно.

– Ну что? Нашли меня? – раздался все тот же лишенный эмоций голос. – Что дальше?

– Кто вы? – спросила я. – Зачем вам все это нужно?

Из-под колпака раздался звук, похожий на смех. От этого стало еще более жутко. Настоящий Фантомас!

– Ишь чего захотели! Вы умрете в неведении! Ты, – он указал на меня, – свяжешь остальных! – он бросил к моим ногам веревку.

– Ни за что! – замотала я головой.

– Тогда, – произнес он размеренно, – я вначале прострелю твоим друзьям ноги, потом руки. А когда станут умолять о пощаде, я прострелю им животы! Они умрут, медленно истекая кровью!

От таких слов я содрогнулась. Похоже, мы нарвались на настоящего маньяка! Делать нечего, я взяла веревку и принялась связывать Петю.

– Хорошо, теперь следующий, – «Фантомас» указал на Валерку.

Я связала и Валерку. Теперь мои защитники были нейтрализованы. Незнакомец явно расслабился, поняв, что остался один на один с женщиной. Но почему-то мои силы восстановились, видимо, это произошло от осознания того, что мне никто не поможет. «Как будешь к пропасти катиться, надежда заново родится», гласит народная мудрость. Никто не мешает мне поиграть с ним в игру, пусть даже смертельно опасную!

– А знаете что? – начала я задушевно. – Мы с самого начала вас подозревали, несмотря на ваши ухищрения и уловки.

– Чушь, – хмыкнул незнакомец. – Вы не знаете, кто я. И не узнаете никогда! – он явно наслаждался своим положением, получив в полное распоряжение жизни троих людей.

– Думаете, – продолжала я как ни в чем не бывало, – спрятались под колпаком и никто вас не узнает?

– А разве этого недостаточно? – с издевкой произнес «инкогнито». – Или вы обладаете даром видеть сквозь ткань?

Наконец-то в его голосе появились интонации, какие-то эмоции. Этого я и добивалась. Интонации были крайне знакомые.

– Не нужно видеть сквозь ткань, чтобы разоблачить ваш маскарад. Слишком нелепо вы играли!

– Ха-ха-ха! Вы блефуете, причем неудачно! – в его голосе слышались злорадство и страх одновременно.

Где я это уже слышала? Где?

– Засветились вы слишком явно, чтобы я этого не заметила. Поверьте, за мною стоят люди в Тарасове, которые не простят вам мою смерть. Если вы нас убьете, вы никогда не получите лесхоз в свое распоряжение!

Последнюю фразу я сказала, сообразуясь с соображением корыстности убийства Крынина.

– Очень смешно! – восторженно сказал «Фантомас». – Вы мне угрожаете? Совершенно напрасно! Посмотрите на свое положение. Вы сидите передо мной, у меня ружье, ваши друзья связаны!

– Мои друзья – половина Тарасова. Когда я ехала сюда, то предупредила их о возможном подозреваемом. Вас не оставят в покое!

– Довольно болтовни! – оборвал он меня. – Сейчас будет момент истины! – незнакомец шагнул в сторону лавки.

Полы его длинного балахона разметались от быстрого движения, и до меня снова долетел резкий нефтяной запах. Убийца подошел к лавке и взял в руки небольшую фляжку, запачканную масляными пятнами.