Впрочем, ночи, как и ожидалось, на Мартине оказались необычайно светлыми – ярко светила отражённым светом Близняшка, – прожекторы выполняли вспомогательную функцию и не позволяли уснуть членам дежурной команды. И ещё – как тоже ожидалось – в ночи гигантский спутник производил гораздо более сильное впечатление, напоминая людям о существовании волшебства. И пусть считается, что все причуды Пустоты рано или поздно будут описаны в учебниках физики, – пусть! Пока этого не случилось, люди смотрели на чудеса так, как они того заслуживают – как на чудеса. И восхищённо улыбались. И думали, что им повезло увидеть нереальное зрелище первыми. И хотя прожжённые цепари считались парнями циничными, жёсткими и даже недалёкими, покончив с неотложными делами, большинство из них не стали спешить в койки. Они остались на открытом воздухе. Уселись на землю, достали фляжки с бедовкой – в вечер обустройство лагеряначальство по традиции смотрело на выпивку сквозь пальцы – и залюбовались невероятным зрелищем, впитывая доставшееся им Чудо.

А вот у старших офицеров такой возможности пока не было. Завершив работы и внеся положенные записи в бортовые журналы, капитаны поспешили в штабную палатку, разбитую около «Атродиуса» – на совещание к дер Жи-Ноэлю. Сначала отчитались, по очереди доложив о своих действиях. А затем адмирал дал слово Дорофееву, который оказался привычно немногословен и сдержанно поведал о разговоре с капитаном «Быстрого крача». Выслушали доклад молча, не задавая вопросов, – опытные цепари знали, как следует вести себя в подобных случаях. И так же молча, даже не дождавшись приказа адмирала, поднялись на ноги, прощаясь с братьями-бродягами.

И лишь после этого дер Жи-Ноэль спросил:

– Вы уверены, что «Быстрый крач» поймал Знак?

– Я обсудил случившееся со своим астрологом, и мы сошлись во мнении, что по всем признакам речь идёт о «Ложном возвращении».

Поймавшие его цепари оставались на связи в течение нескольких часов, взывали о помощи и всегда пропадали в урагане. Но был один нюанс…

– Во время «Ложного возвращения» ураган наблюдается сразу, – тихо произнёс Капурчик. – Так мы узнаём, что парни не придут. Но всё равно отправляем спасательные цеппели…

Все отправляют. Все и всегда отправляют, потому что, если есть хоть минимальная надежда вытащить застрявших цепарей – корабли немедленно поднимаются в небо и идут… Идут на голоса тех, кто уже мёртв.

– Да, – подтвердил дер Жи-Ноэль. – Ураган наблюдается сразу, а капитан Гастингс сумел описать озеро. И, насколько я понял, описал его весьма точно.

– С удивительной точностью, – подтвердил Дорофеев. – Описал так, словно видел собственными глазами.

– И он заметил «Амуш»?

– Так точно.

– Вы можете это объяснить?

– Мы пришли к выводу, что Знак «Ложное возвращение» изменил воздействие под влиянием господствующей на Мартине аномалии.

– Вы с вашим астрологом? – уточнил дер Жи-Ноэль.

– Да, адмирал, – подтвердил Дорофеев. – Кроме того, в совещании принимал участие командор дер Даген Тур.

Адмирал посмотрел на Помпилио – единственного командора, на в совещании капитанов, – и поднял брови.

– Я согласен с выводом астролога, адмирал, – ответил дер Даген Тур. – Я полностью разделяю ваше недоумение, но в отсутствие фактов не могу предложить другого объяснения.

– Очень удобно списать происходящее на неизвестную аномалию.

– Хочу отметить, что Знаки Пустоты – сами по себе неизвестная аномалия, – абсолютно спокойно, можно даже сказать равнодушно, ответил Помпилио. – Нам неизвестна их природа, нам неизвестны их физические свойства, мы лишь наблюдаем их и даём подходящие названия. Поэтому я не вижу ничего странного в том, что одно неизвестное способно влиять на другое неизвестное неизвестным нам образом.

Оспаривать это утверждение не имело смысла.

– Продолжим, – негромко сказал дер Жи-Ноэль, вновь обращаясь к Дорофееву.

– Убедившись, что связь с «Быстрым крачем» потеряна безвозвратно, я отдал приказ ложиться на обратный курс, собираясь присоединиться к Экспедиции, однако в этот момент наблюдатель заметил строение, которое определил как Сферу Шкуровича. Я подошёл ближе, убедился, что наблюдатель не ошибся, и принял решение исследовать её.

– Вы поступили правильно, капитан.

– Благодарю, адмирал. – Дорофеев помолчал. – Я высадил команду разведчиков в составе командора дер Даген Тура и старшего помощника Крачина, которые, соблюдая все меры предосторожности, подошли к Сфере, а затем проникли внутрь здания. Убедившись, что мы имеем дело с постройкой Тринадцатой Астрологической экспедиции, я собрался лечь на обратный курс, намереваясь немедленно доложить о произошедшем, но на радиосвязь вышел «Стремительный», и я передал сообщение через капитана дер Шу.

– Вы лично наблюдали Сферу, капитан?

– Да.

– В каком она состоянии?

– Сфера установлена по всем правилам, но законсервирована.

– Есть возможность запуска?

– В любой момент, адмирал.

– Вы уверены?

– Я мало понимаю в устройстве Сфер, но мои специалисты – алхимик и шифбетрибсмейстер – уверены, что она полностью готова к работе.

– Они понимают в устройстве Сфер? – поднял брови дер Жи-Ноэль.

– Они лучшие, – без ложной скромности ответил Дорофеев. – Я полностью доверяю их мнению.

– Они понимают в устройстве Сфер? – повторил вопрос адмирал.

– У вас есть специалисты нужного уровня, – предельно вежливо ответил Базза. – Полагаю, вы сможете сравнить их выводы с выводами моих людей.

Ответ прозвучал так вежливо, что почти напоминал оскорбление. Дер Жи-Ноэль побарабанил пальцами по столешнице, но раздувать скандал не стал. Вместо этого поинтересовался:

– Сферу запускали?

– Мои люди считают, что нет. Они тщательно осмотрели рабочую зону Сферы и доложили, что Кристалл пребывает в исходном состоянии.

– Получается, командор дер Ман-Дабер развернул Сферу, но не запустил её?

– Получается так, адмирал.

– Здесь хорошее место для сферопорта, – подал голос Жакомо.

– Нужно отдать должное: место выбрано почти идеально, – поддержал старого капитана галанит. – С географической точки зрения.

– И с астрологической, не сомневаюсь, тоже.

Фраза прозвучала настолько неожиданно, что несколько мгновений все, включая адмирала, недоумённо смотрели на высказавшегося Помпилио, после чего дер Жи-Ноэль поднял брови:

– Я правильно понял, командор, что вы располагаете неизвестной нам информацией?

– Никак нет, адмирал, память к моему астрологу пока не вернулась и в здании я не увидел ничего нового, – размеренно ответил дер Даген Тур. – Но хорошая новость заключается в том, что Сфера всё-таки была установлена.