Следующий день Антон провел в комнате, стараясь выходить как можно реже. Добровольный домашний арест утомлял, но на улицы, после вчерашнего приключения, его больше не тянуло.

Наконец наступил час совещания, ради которого он проделал такой долгий путь. Антон понял, что совещание будет проходить в этом же особняке. Что от него хотят? Чего будут добиваться?

В дверь постучали, и Антон вслед за сопровождающим поднялся на второй этаж, открыл дверь и вошел в комнату, где его уже ждали.

Черные шторы были задернуты, комната освещалась яркими лампами над столом. В торце длинного стола сидел человек в светлой форме. Остальные стулья, не меньше двадцати, были пусты.

Человек встал и слегка поклонился.

– Здра… Э-э, добрый вечер! – От неожиданности, что разговаривать придется только с одним представителем Штаба, Антон растерялся.

– Садитесь. – Мужчина, плотного телосложения, с чисто выбритой головой, показал Антону на стул рядом с собой. Антон сделал вид, что не заметил жест и сел напротив. Стул был неудобный, жесткий, с высокой прямой спинкой. Антон примостился на краешке, чувствуя себя по-дурацки. Ну не мог он избавиться от ощущения, что его вызвали на ковер к начальству, и все тут!

– Антон, я представляю правительство Виллиджа…

– Вот как? Мне сказали, что я должен встретиться со Штабом, ведущим борьбу против Корпораций.

– Ну… В некотором смысле так и есть. Мы пригласили тебя к нам, чтобы просить о помощи. Нам необходим человек с твоими способностями. С твоими уникальными способностями землянина…

– Я готов. В смысле готов выслушать, что от меня требуется.

– Мы верим, что ты можешь помочь нам в деле, которое мы делаем сообща, ради общего блага.

– Да, я уже понял. Но хотел бы узнать, что это за дело и о чем идет речь.

– Бороться силой против Корпораций – бессмысленно, этот путь ни к чему не приведет. Мы планируем объединить под своим началом независимые миры, создать единый фронт! Мы подорвем их мощь изнутри! Ударим по самому больному месту – по экономике!

В этом месте слушатели должны были зааплодировать. Но слушателей, кроме Антона, не оказалось.

Выдержав паузу, лысый продолжил:

– Мы не хотим рисковать таким ценным агентом, конечно, если ты согласишься. И просим всего лишь немного изменить схему твоей работы. А именно – на несколько минут доставлять почту к нам, а затем доставлять несколько наших посланий по адресам, которые мы укажем.

– Что это даст?

– Не знаю, сказали ли тебе, но ты переносишь экономическую информацию. Мерку зарабатывает на бирже, используя разницу во времени между скоростью доставки биржевых новостей звездолетами и землянами…

– А вы хотите зарабатывать на этом сами?

– Видишь ли… Главное – создать им проблемы…

– А мне показалось, что у вас на планете хватает и своих проблем.

Его собеседник немного сбавил тон:

– Наша планета стара и уже неспособна прокормить себя сама. Мы должны искать новые пути, чтобы не допустить гражданской смуты и социальных потрясений…

– Поэтому вы отрываете людей от реальной жизни, толкая их в кабаки?

– Мы снимаем социальное напряжение, Антон.

– А по-моему, вы просто дурачите их.

– Мы должны думать не только о себе, но и о планетах, которые пойдут за нами!

– А мне кажется, вы просто хотите стать еще одной Корпорацией. Или заменить Мерку?

Слова, похоже, попали в цель.

Бритый опустил голову и по-стариковски пожевал губы. Вскинул на Антона ставшие жесткими глаза:

– Ты отказываешься?

Антон кивнул и встал. Говорить было не о чем.

– У нас есть еще одна просьба.

– Да?

– С тобой хотел бы встретиться один человек. Он летит с другой планеты, специально чтобы поговорить с тобой.

– Ну ладно… А когда он появится?

– Утром. Я организую встречу в этом зале. Он будет тебе очень признателен. Извини, что заставили тебя проделать такой длинный путь.

– Ничего, мне было даже интересно.

Антон вернулся к себе в комнату. Ладно, одна ночь ничего не решит, а человеку отказать неудобно, тем более издалека летит…

Антон поужинал и лег спать.

Разбудил его негромкий стук в дверь.

Что? Неужели проспал?

Антон торопливо натянул джинсы и футболку и распахнул дверь.

Человек, стоящий за дверью, нажал на курок. Раздался легкий хлопок. Антон опустил голову и увидел ампулу, торчащую у него в груди. Он успел поднять глаза на стрелка и начал падать. То, что стрелявший подхватил его и аккуратно опустил на пол, Антон уже не почувствовал.

Стрелок уложил миниатюрный арбалет в открытый чемоданчик, лежащий у его ног. Шагнул к Антону и присел на корточки. Осторожно оттянул веко и, видимо, остался доволен увиденным. Наклонился, убеждаясь, что ампула в груди Антона пуста. Выдернул ее резким движением. Достал из внутреннего отделения чемоданчика пластиковый пакетик с застежкой, открыл его и опустил туда ампулу. Снял тонкие резиновые перчатки и положил туда же. Спрятал пакет в чемодан, щелкнул замками. Встал и, не оглядываясь, пошел к лестнице.

Через минуту со стороны лестницы появились два человека в форме со складными носилками. Разложили их и переложили Антона. Поднялись на первый этаж, вышли на улицу, безлюдную в ночной час, и погрузили Антона в микроавтобус с черными стеклами, припаркованный задней дверцей к самому крыльцу.

Оба носильщика сели внутрь, захлопнули дверцу, и автомобиль тронулся. Ехали недолго. Через пару кварталов, застроенных такими же респектабельными особняками, автобус остановился у небольшого одноэтажного дома, с узкими непрозрачными окнами серо-синего цвета. Впрочем, цвет окон в свете фонарей казался просто черным. Дом словно затаился, поджидая гостей.

Автомобиль развернулся, подъехал задним ходом к невысокому крыльцу. Шофер, недавно стрелявший в Антона, вышел и посмотрел по сторонам. Никого. Легко похлопал по машине ладонью и пошел к двери. Дождался, когда Антона вынесут из машины, и открыл перед носилками дверь. Затем вернулся в машину, глядя в боковое зеркало на крыльцо. Напарники вышли через две минуты. Один кивнул в зеркало шоферу, погрузил в машину сложенные носилки, и все трое уехали. По странному стечению обстоятельств, автомобиль взорвался через пятнадцать минут, не успев доставить пассажиров на место.

Прошло несколько часов. Антон начал приходить в себя. Он открыл глаза и увидел белый потолок, составленный из нешироких пластиковых реек. Приподнял голову, пытаясь понять, где находится, но перед глазами все поплыло, и Антон опять потерял сознание. Очнулся он от звука открываемой двери. Сквозь веки рассмотрел силуэт человека, наклонившегося к нему. Человек дружелюбно улыбнулся и взмахнул рукой. Антон попробовал защититься, но руки не слушались его. Почувствовал удар в грудь и снова потерял сознание.