Свекровь все это время внимательно слушала, приглаживая шерстку на макушке икати, и тихо вздыхала.

– То есть ты просишь меня открыть портал к императорскому дворцу, чтобы ты смогла повидаться с главой отверженных? – спокойно спросила она после нескольких минут задумчивого молчания и, вскинув ресницы, пронзила меня неожиданно жестким взглядом.

Я аж вздрогнула от такой резкой перемены в ней. Однако, мысленно отодвинув свою робость в сторону, подтвердила свою просьбу.

– Именно. Мне нужно пробраться к дворцу. Да, я знаю, что он оккупирован отверженными, и да, знаю, вы считаете их врагами…

Тут мать Ива вздернула руку в протестующем жесте, мол, хватит нести эту чушь, закрой рот. Но меня это нисколько не всколыхнуло, я выдержала короткую паузу, а потом продолжила, отчеканивая каждое слово и постепенно повышая голос, чтобы меня, чего доброго, вдруг снова не перебили. В какой-то момент так разволновалась, что аж стала задыхаться из-за нехватки воздуха, поэтому остановилась, делая глубокий вдох, после чего закончила:

– Да, знаю, звучит безумно. Но я и не прошу мне верить на слово, просто откройте этот чертов портал! Ну, помогите же своему сыну! Или вы желаете, чтобы Рой его покалечил?!

Женщина ошарашенно воззрилась на меня и, не отдавая себе в этом отчета, стиснула зверька руками так, что бедный Пушок жалобно мяукнул, взбрыкнул всеми конечностями, извернулся, и, вырвавшись на свободу, юркнул под кресло, где и затаился.

Секунды шли… Свекровь молчала.

Неожиданно за спиной послышались шаги, а потом и мужской голос:

– Таисия, я вам помогу.

– Дорогой?! – охнула моя собеседница и выпучила глаза на входящего.

Я обернулась и увидела отца Ива, облаченного в строгий костюм. Он что –даже спит в нем? М-да. Похоже, меливиды совсем не умеют расслабляться.

– Добрый вечер, Кодаан. Чем именно вы хотите помочь? Вы слышали наш разговор? – настороженно поинтересовалась я.

Родители у чешуйчатого непростые. Желательно всегда быть готовой к тому, что эта сладкая парочка может выкинуть в следующий момент.

Гелриол-старший расстегнул пуговицу на воротнике светлой рубашки (да неужели?) и подошел к нам.

– Я спустился проведать Элирию, случайно стал свидетелем вашей беседы. Перебивать вас не посчитал разумным, ведь речь шла о моем сыне. – Мужчина взглянул на супругу. – Дорогая, я принял решение, что сопровожу Таисию ко дворцу. Фрейнер и Васантин присоединятся к нам.

– Но это опасно! – завыла мадам и кинулась к мужу.

Дрожащими руками ухватилась за лацканы его пиджака и, рыдая, принялась объяснять, что ее сердце не выдержит, если что-то нехорошее случится и с отцом семейства тоже. О том, что я подвергну риску свою жизнь, конечно же, и не подумала. Еще бы, я ж чужачка…

– Мое решение никакому обсуждению не подлежит, так что тебе придется с ним смириться. – Сейр Кодаан был непоколебим. Бережно отодвинув от себя супругу, он продолжил, глядя на меня: – Таисия права – наш сын может серьезно пострадать. Из услышанного мною могу сделать вывод, что глава отверженных владеет магией мрака. Но это было еще столетие назад, а сейчас, вполне вероятно, они все умеют ею пользоваться. В этом случае нашему мальчику не одолеть их. А мы с тобой, Элирия, прекрасно знаем, в каких целях император использует Ивелифаса – не только как щит, но и как оружие.

Все это время я молча стояла, нервно стискивая в ладонях плотную ткань юбки. Свекор меня удивил своей сообразительностью и хладнокровием. Уверена, он не меньше жены волнуется за сына – это заметно по его растерянному взгляду и напряженным губам, которые под холеными усами сжались в тугую нитку. Не просто волнуется, а очень переживает…

В голове пронеслась мимолетная мысль: возможно, мы с ним сумеем поладить, если он примет меня в семью. Кажется, этот мужчина наделен не только мудростью, но и добрым сердцем.

– Тогда давайте отправимся прямо сейчас… – тихо попросила я.

Отец Ива утвердительно кивнул в ответ, и спустя какое-то время Кодаан, Фрейнер, старик Васантин, супруг управляющей Ирэны, и я стояли в коридоре, тускло освещенном взволнованно кружившими рядом с нами магическими шариками.

– Прежде чем открою портал, предлагаю еще раз обсудить план действий, – высказался старший Гелриол, закатывая рукава. – Во-первых, никто никуда не разбегается. Во-вторых, не вступаем в схватки, придерживаемся нейтралитета. Как только окажемся на той стороне, сразу ищем главу отверженных…

Потом я должна была поговорить с Ройем, заставить поверить мне. А все это имело одну цель – чтобы отверженные отступили. Как пояснил Кодаан, эта группировка меливидов на самом деле не совершила еще ни одного преступления, за исключением выполненных Ройем приказов императора: отравить совет старейшин, напасть на Айландирис и провести ряд других мелких операций, подробностей которых мы не знаем, известно лишь, что именно они существенно повлияли на падение Битсельлиона. И если у нас получится уговорить командира повстанцев сдать позиции, то мы поможем его людям скрыться. На какое-то время. В общине байндар. Пока Кодаан с другими влиятельными меливидами, не разделяющими порядки нынешнего правителя, а таких на удивление оказалось немало, разрабатывают план по организации суда над императором.

Если Рой притихнет и переждет, то в нужный момент мы сможем использовать его как чистое доказательство всех ужасных деяний монарха, тем самым сняв вину с Айландирис и очистив ее имя. На помощь в проведении процесса придут уцелевшие байндары, а также воины, которые были вынуждены под гнетом тирана выполнять его мерзкие приказы.

А главную роль во всем этом должна была сыграть я.

Феникс…

Божественный эмиссар…

По словам Кодаана, меливиды к нам относятся крайне трепетно. Стоит мне перевоплотиться, вера народа в нас возрастет в разы. Особенно когда я, как и Рой, открою свои мысли и покажу всем присутствующим на судебном разбирательстве воспоминания из жизни Айландирис. Уверена, слухи разнесутся быстро, и вскоре вся империя будет знать, каков их монарх.

– Всем все ясно? – уточнил старший Гелриол и окинул каждого члена нашей команды твердым, решительным взглядом.

А в следующий миг перед нами разверзлось пространство, и мы поочередно шагнули в густеющую тьму.

Вслед за мной на поляну выпрыгнул Фрейнер, а затем и остальные.

Было темно, тихо. С хмурого неба капал дождик. Шелестела трава, и где-то вдалеке ухали птицы. На горизонте виднелась рощица.

Кодаан легким взмахом руки наколдовал светляка и, кивнув на деревья, скомандовал:

– Вперед. Дворец в той стороне.

Мы, как верные псы, рванули за своим предводителем.

Почва напиталась влагой, и мои сапожки по щиколотку тонули в грязевом месиве. Но, похоже, не одну меня волновала эта проблема: у всех под ногами чавкала земля, и то и дело слышалось недовольное бурчание. Благо, я сразу сообразила, что делать: попросила купидона урезать длину своей юбки с помощью магии, иначе не смогла бы нормально передвигаться, ну, к слову совсем.