— Коко мой старинный знакомый, — горячо зашептал мне на ухо Дориан, — я познакомился с ним при расследовании одного из самых первых своих дел. Если рассказывать вкратце, то кто-то вырезал проституток одного из кварталов, и при том начало страдать парочку прибыльных предприятий. Как оказалось, это были не просто происки конкурентов, но дело зашло куда дальше. Живой товар использовали для транспортировки некоторых особо ценных артефактов. В случае с Коко маг произвёл ритуал неправильным образом, и в результате бес оказался заключён в теле бедолаги. Правда, эти двое быстро нашли общий язык, а мне удалось договориться не выдавать его маленький секрет в обмен на ценную информацию. В итоге управление сыска смогло похвастаться раскрытием одного запутанного дела, я получил свою должность, а Коко — свободу. Весьма ценный знакомый.

— И весьма эксцентричный, — пробормотала я.

— Он славный малый. В особенности когда не пытается смущать присутствующих своим поведением и внешним видом. На него можно положиться.

— Я так понимаю, что посредством грошового маскарада мы попытаемся улизнуть из-под чуткого взора сысковиков?

— О нет, Ксана… Коко профессионал своего дела. Он не просто переоденется в нужные тряпки, нацепив личину… Впрочем, сегодня ты увидишь всё своими глазами.

По плану Дориана мы должны были ускользнуть из столицы и добраться до следующего места жертвоприношения, попытавшись предотвратить злодеяние. Жерар Бошвиль не захотел выслушать Дориана, не дав ему и рта раскрыть. И граф был уверен в том, что мы опережаем его коллег на шаг, в то время как они только ступают по следам преступника. Хотелось бы, что бы он не ошибся. Странным образом мне вдруг захотелось показать окружающим, и своей родне в том числе, что я не просто дочь скандально известных родителей и почти пустышка по уровню владения Сил, но тоже чего-нибудь стою… Оттого с нетерпением дожидалась назначенного часа. Но приходилось изображать из себя праздно шатающуюся девушку, гуляющую под локоть с Дорианом. Честно признаться, было немного неловко встречать на каждом шагу многочисленных высокородных особ, оглядывающих меня с некоторым удивлением. И я могла лишь надеяться, что о нашем совместном появлении на публике не начнут расползаться неприглядные слухи. Накануне свадьбы они мне были совершенно ни к чему!..

Мастерская портного Маджа была изумительным местом: стильный интерьер, огромный зал, располагающая к болтовне обстановка… Модное местечко и безумно дорогое, вздохнула я, разглядывая витрины с образцами экстравагантных платьев. Нет, был в этом какой-то свой особенный стиль, но я бы ни за что не решилась прикупить себе что-нибудь из выставленного на продажу. Скорее обошлась бы примеркой и заказом платья более классического покроя.

— Ксанелия, — обратился ко мне Дориан довольно громко, — позвольте преподнести вам в качестве предсвадебного подарка эксклюзивный показ того покроя, что только войдёт в моду в этом сезоне. Я обо всём договорился с Маджем..

Последнюю фразу он произнёс так небрежно, словно речь шла о пустяках, а тем временем в салоне было довольно людно. И, несомненно, его слова были услышаны многими. В этом и состоит его план..?

— Прошу пройти за мной. Вас ожидают… — рядом появился низенький чернявый молодой человек, пригласивший последовать за ним.

И я под завистливыми взорами модниц гордо прошествовала с Дорианом в комнаты, посетить которые считалось особенной привилегией. А там нас уже ждали двое парочка: молодой курносый парнишка и пожилой, немного грузный мужчина.

— Кто из них Мадж? — спросила я у Дориана.

— Она просто прелесть, — нагло протянул парнишка. От его тона мне захотелось натянуть кепку пониже ему на глаза и как следует щёлкнуть мелкому юнцу по носу.

— Ксана, это всего лишь Коко и его зверушка.

— Никогда не разделял симпатии Коко к твоей наглой морде, — протрубил мужчина, погрозив Дориану кулаком.

— Коко не просто натягивает фальшивую личину на лицо, — пояснил граф, — он способен полностью изменить внешность и даже двигаться ты будешь иначе. Видишь ли, многие считают, что достаточно прикрыться личиной и ты станешь неузнаваемым, в то время как тебя с потрохами выдают твои привычные жесты и голос. В случае с Коко такого быть просто не может. Ему в соседи достался бес, способный принимать любое обличье в нашем мире и награждать этим обликом других…

Я по-новому посмотрела на Коко. О подобных бесах я только читала и ни разу не слышала, чтобы в последние несколько десятилетий кто-то встречался с ними, но оставался нерешенным еще один вопрос:

— И как долго мы пробудем в ином обличье?

— Удерживать обличье на больших расстояниях будет немного сложнее, — уклончиво ответил Дориан, — но Коко постарается изо всех сил, чтобы мы успели сделать всё необходимое…

— Это будет не больно? — нервно сглотнув, спросила я.

— Напротив, это будет даже немного приятно, — хохотнул Коко, — ну что, милочка, не будем зря терять время. На пары разбиваемся и уединяемся…

С этими словами Коко, приобняв меня за плечи, подтолкнул в сторону двери, ведущей в соседнюю комнату. А потом его поведение смутило меня ещё больше: едва за ним захлопнулась дверь, он принялся расстёгивать рубашку.

— Эээээ… О таком мы не договаривались! — лицо моё полыхнуло. Я не предполагала, что под словами "будет даже немного приятно" он подразумевает именно… это!

— Дорогуша, — фыркнул Коко, пребывающий в теле тощего, лопоухого юнца, — я не собираюсь ничего делать против твоей воли. Но изменить форму — означает изменить её целиком. И что будет с моим костюмчиком, если в него поместить аппетитное тело девицы? Если стесняешься, можешь не раздеваться целиком. Всё равно это платье на тебе вскоре повиснет. Но для лучшего эффекта нужно раздеться хотя бы до нижней юбки!.. И пошевеливайся…

Понукаемая его приказным тоном, я повиновалась, краснея при этом. А вот Коко справился в два счёта, и сейчас передо мной стоял бледнокожий паренёк с россыпью веснушек на лице, оставшийся в одних только просторных нижних мужских штанах.

— Как видишь, я даже кое-что прикрыл, — ухмыльнулся паренёк, а я всё никак не могла заставить себя воспринимать его иначе, чем нахального юнца. Он подошёл поближе и раскинул руки в стороны со словами:

— На лицо воды не лить, а с лица воды не пить…

Что за странная фраза, подумала я, а следом он заключил меня в объятия, прижавшись всем телом.

— Стой смирно и расслабься!

Я закрыла глаза, превознемогая желание броситься наутёк и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, что далось мне не сразу. А затем я почувствовала, как по телу будто скользит тёплое желе, обволакивая меня в плотный кокон. Кожа стала горячей и мягкой, податливой и перетекающей в ином направлении. Необычные ощущения окутывали с ног до головы и мягко покалывали кожу, а ещё меня будто становилось все меньше и меньше. Я даже начала чувствовать себя иначе…