Гостья спокойно заговорила:

— Меня зовут Белла Харпер. Я прохожу мимо вашего окна как минимум четыре раза в день.

— Да, я видела, как вы отводите детей в школу, — кивнула Ева.

Белла вытащила из кармана ветровки горсть бумажных платков.

Ева внутренне приготовилась к неизбежному. У нее давно развилось отвращение к слезам. Нынче люди слишком легко впадают в плаксивость.

— Мне нужен совет, как лучше уйти от мужа, — сказала Белла. — Это Рождество стало для меня пыткой. Он всех нас измучил. Мне кажется, будто мои обнаженные нервы треплет ледяной ветер. Не уверена, что смогу и дальше с этим справляться.

— И почему же вы пришли ко мне? — спросила Ева.

— Потому что вы всегда здесь. Иногда ранним утром я хожу тут поблизости и вижу, как вы курите у окна.

— Я глупая женщина, — грустно призналась Ева. — Вам не имеет смысла просить у меня совета.

— Мне нужно поделиться своей историей с кем-то, кого не знаю и кто не знает меня.

Ева подавила зевок и попыталась придать лицу выражение заинтересованности. Она-то знала, что советы никогда не приводят ни к чему хорошему.

Белла вертела салфетку.

Ева подсказала:

— Ладно, жили-были… Так?

— Да, жили-были мальчик и девочка, и жили они в одной деревне. Когда им исполнилось по пятнадцать, они обручились. Обе семьи были очень счастливы. Однажды мальчик вышел из себя, потому что девочка не могла бежать с ним наравне. Он закричал на подружку и напугал ее. Потом, незадолго до свадьбы, мальчик и девочка сидели в его машине. Девочка вытащила прикуриватель из гнезда и случайно уронила его на коврик. Мальчик ударил ее по правой щеке. Потом развернул лицом к себе и саданул по левой. Он выбил девочке два зуба, и ей пришлось срочно идти к стоматологу. Синяки сходили шесть недель. Но свадьба все равно состоялась. Прошло совсем немного времени, и мальчик принялся избивать девочку каждый раз, когда был не в духе, но после побоев всегда умолял простить его. Мне следовало уйти от него до рождения детей.

— Сколько у вас детей? — спросила Ева.

— Двое мальчиков, — вздохнула Белла. — Я так его боюсь, что не могу расслабиться, когда он дома. Как только он возвращается с работы, сыновья прыскают по своим комнатам и запирают двери. — Белла стиснула руки. — Конец истории.

— И вы ждете совета, как поступить? — нахмурилась Ева. — Сколько вы знаете сильных мужчин?

— О нет, я против эскалации насилия.

— Сколько вы знаете сильных мужчин? — повторила Ева.

Белла мысленно подсчитала:

— Семерых.

— Позвоните этим семерым и попросите их прийти вам на помощь. Сами понимаете, что пора.

Белла кивнула.

— Как зовут вашего мужа?

— Кеннет Харпер.

— И как долго вы собираетесь терпеть Кеннета Харпера?

— Я хотела начать новый год без него. — Гостья посмотрела на часы и в ужасе воскликнула: — О нет! Он в пабе, но к девяти вернется домой на ужин. Уже восемь, а картошка нечищеная! Мне пора. Муж сердится, когда я запаздываю с едой.

— Где ваши дети? — перебила Ева.

— У моей мамы.

Белла уже торопилась к двери.

— Соберите своих защитников, позвоните им прямо сейчас. Скажите, что ждете их здесь.

— Я не одобряю линчевателей, — покачала головой Белла.

— Это не линчеватели, а ваши родные и друзья, способные защитить вас и ваших детей. Представьте, что вы живете в вашем доме без Кеннета Харпера. Ну же, закройте глаза и вообразите.

Белла зажмурилась так надолго, что Ева обеспокоилась, не заснула ли гостья.

Потом Белла достала телефон и начала обзванивать номера из списка быстрого набора.

Вернувшись из винного магазина с шестью бутылками игристого, упаковкой пива «Карлинг блэк лейбл», ящиком розового вина и двумя огромными пакетами чипсов для празднования Нового года, Брайан удивился, обнаружив в доме группу мужчин, частью сидящих на лестнице, частью подпирающих стены прихожей.

Он кивнул незнакомцам и пошутил:

— Боюсь, вы рановато на день открытых дверей, потому что наши двери еще закрыты.

Предводитель незнакомцев, крепыш во фланелевой клетчатой рубашке и грязных сапогах, объяснил:

— Моя сестра попросила нас помочь ей выставить мужа из дома.

— В канун Нового года? — ахнул Брайан. — Бедный парень. Разве это не чересчур?

Мужчина помоложе, беспрерывно сжимающий и разжимающий кулаки, сказал:

— Ублюдок этого заслуживает. Я еще у алтаря хотел ему голову оторвать.

Здоровяк с обветренным лицом и собственноручно сделанной стрижкой добавил:

— Дети не зря его боятся. Но она никогда не уйдет от него, потому как козел грозится повеситься. Да хоть бы и так.

Сидевший на ступеньках мужчина постарше с усталыми глазами вздохнул:

— Надо было сбросить мерзавца в силосную яму, когда явился просить руки моей дочери. — Он посмотрел на Брайана и, решив, что они ровесники, спросил: — У вас есть дочь?

— О да, — кивнул Брайан. — Ей семнадцать.

— Что бы вы сделали, если бы узнали, что вашу дочь регулярно избивают?

Брайан поставил ящик с вином на пол, подергал себя за бороду и задумался. Наконец сказал:

— Я бы связал негодяя, заткнул ему рот кляпом, отвез в ближайшую каменоломню и нейлоновой веревкой привязал к подходящему валуну морскими узлами. Потом докатил бы камень до обрыва, сбросил вниз и дождался всплеска. Проблема решена.

Нервный мужчина возразил:

— Но так же нельзя. В какой стране мы бы жили, если бы спокойно убивали тех, кто нам не по душе? Превратились бы в Сомали, только климат погнуснее.

— Этот парень спросил, что бы я сделал в определенной ситуации, и я ему ответил, — возразил Брайан. — Короче, мне тут еще праздничную вечеринку организовывать. Но если вам нужны координаты каменоломни…

— Спасибо, но не думаю, что дойдет до крайних мер, — вздохнул пожилой мужчина. — Но если все же придется, то у нас прямо за домом силосная яма, да и свиньи всегда голодны.

— Ну, желаю вам всего хорошего. Счастливого Нового года, — резюмировал Брайан. Он протиснулся мимо мужчин на кухню и принялся выставлять бутылки на стол.

Титания уже протирала бокалы.

— Каждый раз, открывая входную дверь, я сталкиваюсь с чьими-то проблемами, — посетовал Брайан.

Наверху Белла говорила по телефону с мужем. Тот вопил так громко, что Ева боялась, как бы телефон не взорвался. Белла дрожащим голосом произнесла:

— Кеннет, я со своей семьей. Мы совсем недалеко от нашего дома и сейчас уже подойдем. — Она отключила телефон и сказала Еве: — Я не могу так с ним обойтись.