красавицу Айху, к которой сватались непростые люди, за молодого, только-только ставшего полноценным человеком глубин Акахату, что он нырнул в Глаз Демона.

Отец глубин поморщился.

— Кому вообще нужны эти глупые достижения? Кроме мальчишек, разумеется… Не-е-ет, вождь отдал бы любую дочь… да хоть всех сразу! За то, что этот молодой парень в первые же два дня своей жизни в касте выполнил тогдашнюю норму ныряльщиков. Принёс столько жемчуга, сколько другие приносят за сезон.

Я снова впал в размышления… Кстати, что-то уж слишком носятся они с этим жемчугом, мелькнуло где-то на заднем плане сознания. Когда-нибудь надо будет обмозговать эту информацию, но сейчас меня больше занимало другое.

— Смотри, отец глубин… Ты же не забыл ещё, что мы вместе ищем выход из сложившейся ситуации?

— Не забыл.

— Так вот. Согласно традиции, я не имею права приносить жемчуг, ибо кое-кто не согласен с моим способом нырять. Так?

— Так.

— Но чтоб собирать жемчуг, надо опускаться на дно и собирать так называемые Вместилища. Так?

— Так.

— Претензии у Наставника ко мне за то, что я ныряю не так, как он учит? Так давай устроим… испытание, где я докажу, что тот способ, которым ныряю я, позволит собрать больше… Вместилищ, чем способ Наставника. Ведь больше Вместилищ, больше жемчуга. Так?

— Так, — автоматически кивнул Ситу.

— Я не могу собирать жемчуг, но ведь я могу собирать ракушки-жемчужницы? — пристально вгляделся я в глаза отца глубин.

При словах о раковинах-жемчужницах Ситу дернулся, но потом сообразил, что это для меня не является тайной.

— Что ж… — словно нехотя кивнул он, — ракушки ты собирать можешь.

— Если хочешь, — добавил я, — могу нырять в Глазе Демона… После такого, думаю, ни у кого сомнений не возникнет!

Сколько там? Полтинник, может чуть глубже? Правда, в этом теле так глубоко я не нырял, но… Я по-быстрому прикинул: с продувкой, думаю, проблем не возникнет, я давно тренируюсь, неплохо развил носоглотку. Время нырка, так называемый дайв-тайм? Если не выпендриваться, опускаться с грузом, а потом подниматься на руках по верёвке, то у меня должно остаться достаточно времени на дне, чтоб что-нибудь собрать…

Но Ситу считал иначе.

— Ты не понял, мальчик, — устало покачал головой отец глубин, — надо не просто нырнуть…

— Хорошо, — недослушал я, — буду целый день нырять туда при свидетелях!

— Не перебивай, — недовольно поморщившись, оборвал меня Ситу. — Сейчас в касте никто, слышишь, никто не в состоянии нырнуть так глубоко, чтоб у него ещё оставалось время на поиск жемчуга. Я пробовал, — вздохнул он с сожалением, — и я даже опускался там на самое дно… Больше никто из касты на такое не способен! — добавил он горделиво, но тут же «угас». — Но, достигнув дна, я всякий раз должен был уже всплывать… Вот так, мальчик, — с печальной улыбкой посмотрел он на меня. — Я мог только взглянуть на богатства, что лежат там под ногами… И тут же назад. Видимо, духи глубин не хотят, ждут более достойного.

— А я нырну! — заявил я упрямо!

— Не нырнёшь, — резко оборвал меня Ситу. — Ты же хочешь доказать, что способ, которым ты ныряешь, лучше того, которому обучались люди глубин?

— Да.

— Тогда как я смогу сравнить?

— В смысле? — чёт я не догонял.

— Ты говоришь, — с усталым вздохом сказал Ситу, — что твой способ лучше.

— Так, — я кивнул.

— Чтоб это доказать, мы устроим состязание. Два участка… Я подберу похожие. На одном собирает раковины кто-то из касты, на другом — ты.

Хм… Я задумался.

— Ну хорошо. Звучит справедливо.

— Соберёшь ракушек больше… сильно больше, тогда никто не скажет, что ты не достоин второй метки. Соберёшь меньше… — Ситу замолчал на секунду, — сдерёшь и эти, — внезапно жёстко кивнул он на мои татухи.

Не знаю почему, но сердечко часто-часто забилось. Решение моих проблем? Конечно. Рискованное? М-м-м-м… Но какие варианты?

— По рукам, — кивнул я.

— Что⁈

— В смысле согласен!

* * *

Когда отец глубин сообщил присутствующим о нашем совместном решении, конечно, преподнеся его как собственное, реакция у собравшихся была ну очень различна.

Дед так чуть зубами не заскрипел… Кстати, задумался я, глядя на сморщенного пенька: а когда ты собирался сказать мне, что я не прохожу по твоим критериям? Запоздало повеяло страхом — блин, вот был бы облом! Обучение закончено, а ты. сопляк, человеком глубин не становишься! Да-а-а, старый хрыч, я тебе это запомню…

Кай явно напрягся, не понимая чего ждать и как реагировать. То ли я стану одним из касты, то ли нет… Понятно, что о нашей договорённости насчёт будущего звания Отца глубин Ситу народ не оповестил. Это, так сказать, секретный протокол. Но потом-то, думаю, он сынка обрадует.

Правда, я сам ещё не знал, как мне к этой договорённости относиться. На эту клятву я легко могу забить. С другой стороны, мне ведь и на самом деле такое не нужно.

Руйха смотрела с тревогой. И по её лицу тоже было видно, что девушка сама не знает — радоваться или расстраиваться.

Лицо шамана не выражало никаких эмоций. Разве что, столкнувшись с ним взглядами, мне почудилось, будто кто-то в моей голове сказал: «Не облажайся!». Померещится же такое!

Остальные смотрели кто со злорадством, как Алеки, кто равнодушно. И лишь Хэч, судя по его виду, верил в меня и был рад.

— Отец глубин, — хрипло прокаркал дед, — хочу напомнить тебе, что лишь тот может стать человеком глубин, кто может опуститься не меньше чем на шестьдесят локтей! А этот мальчик…

— Хорошо-хорошо, — тут же миролюбиво согласился Ситу, — для состязания я подберу такие участки, чтоб глубина была не меньше шестидесяти. Мы не будем нарушать традиции.

Дед скривился, но больше не сказал ничего.

— Оговорим условия? — предложил я.

— Давай, — хмыкнул Ситу.

— Первое: я ныряю в ластах!

Это даст мне больше времени под водой за счёт более экономного перемещения.

— Это ещё что? — Ситу нахмурил брови.

— Ты видел, — успокоил его я, — я приплыл в них на риф во время Испытаний. То, что ты потом сломал.

— А-а-а-а… Ну хорошо.

— Я буду с поясной сеткой.

— Пожалуйста, — пожал плечами Ситу.

— И мне нужен нож!

— Нет.

— Ты не понял, я привык отрывать… Вместилища с помощью ножа. Это куда быстрее и экономичнее, чем так, как вы — рукой в перчатке.

— Это ты не понял, — перебил меня Ситу, — люди глубин не носят оружия! Нам оно ни к чему! И это наша привилегия!

— Да в чём привилегия-то? — я развёл руками. — В том, что надо больше сил тратить под водой?

— В том, что мы неприкосновенны для других людей! Нам не нужно защищаться. Нас защищает наш знак, — Ситу показал на свои татуировки в виде жабр. — И нам не нужны глупые острые палки и заточенные камни.

— Блин, ну тогда не нож, давай возьму хотя бы заточенную палку…

И сам понял, насколько фраза получилась глупой. Чёрт!

— Оружия у тебя не будет. Я сказал! — словно приговорил Ситу.

— Ладно, — через силу выдавил я. — Тогда ещё вопрос. Что с тем жемчугом, что я добуду во время состязания? Я считаю, что он должен будет стать моим.

— Что⁈ — выдохнул Ситу.

— А что? Когда я буду собирать рак… Вместилища, я ещё буду… я ещё не буду полноценным ныряльщиком… Но когда я выиграю состязания? Я ведь получу право сдавать жемчуг?

— Хм… — Ситу переглянулся с дедом и шаманом. Те тоже «давили» улыбки.

— Значит, Вместилища просто полежат и подождут, пока меня не признают ныряльщиком. А потом я их открою…

— Ха-ха-ха-ха! — захохотал Ситу.

Прыснул шаман, утирая слёзы. Мерзко захихикал Наставник.

— Да что за нафиг⁈ — не выдержал я. — Кто-нибудь объяснит, что тут весёлого!

— Мальчик… — наконец проржавшись, проговорил Ситу, — в нашей лагуне одна жемчужина попадается на три тысячи поднятых… Вместилищ! Три тысячи[9]! Ты слышал? Обычно ныряльщик за день поднимает около ста пятидесяти! Ты ведь умный?

Во взгляде Ситу сквозила неприкрытая ирония.

— Вот и подумай, сколько дней тебе надо нырять, чтоб поднять одну жемчужину!

Я прикусил губу. Сто пятьдесят ракушек за день?…Но так это перемещаясь медленно, как черепаха на суше. А я ведь буду плавать!

— Пока ты не носишь две отметки на груди, ты не можешь сдавать жемчуг, — поморщился Ситу. — Но выход есть. Ты будешь соревноваться с Туситалой на его участке. И всё, что ты поднимешь, пойдёт ему. У него в прошлом сезоне были сложные времена, и мне пришлось покрыть недостачу жемчуга от него из своих запасов… Разве ты не поможешь будущему тестю?

— Ну-у-у… Да, — согласился я. Звучит разумно.