поднял взгляд на солнце. Светило зависло где-то посередине дуги, между зенитом и закатом. Времени ещё на одну нырялку… Бли-и-ин, как оно медленно тянется…

Четвёртую нырялку я не запомнил вообще. В памяти осталась лишь серая лента проплывающего перед глазами дна: губки, актинии, какие-то водоросли. Что происходило вокруг? Без понятия. Всё как в тоннеле. Выныривал, выкладывал содержимое сумки, потом дышал, уставившись в тёмный борт пироги, и снова нырял.

— Всё, парень, хорош! Закончили.

Я не сразу понял, кто и что мне говорит. Поднял голову. Надо мной в полный рост стоял Ситу.

— Давай, поднимайся в лодку, — сделал он небрежный жест рукой. — Фету сейчас посчитает твой улов, а мне ещё кое-что сделать надо.

И он легко скользнул за борт, словно делал это тысячи раз.

— Фету, где груз?

Как я забрался на борт без посторонней помощи? Не знаю. Со стороны, наверное, смотрелось — как тюлень: подтянулся на руках, лёг животом на планширь… а потом как червяк протолкнул свое тело дальше. Развернулся, сел, оставив пока ноги с длинными ластами за бортом.

Вот чёрт… ещё и ласты снимать… Дайте чего-нибудь режущее…

Не знаю, сколько так сидел. Мыслей никаких. Эмоций никаких. Сейчас бы добраться до земли и завалиться спать.

«А поесть?» — робко напомнил о себе желудок.

Да, вначале поесть.

Вынырнул Ситу.

— Давай-ка корзинку, — зачем-то попросил он Фету, отплёвываясь.

И вновь скрылся под водой.

Ну что ещё? Почему мы ещё здесь? Солнце вон уже склоняется к горизонту. Поплыли уже отсюда…

Я сижу на корме лодки, спиной по ходу, опустив ноги в ластах за борт. Сил снять свои мега-девайсы со ступней никаких, ножей ни у кого нет, в лодке с ластами не развернёшься.

— Ладно, доплывём до берега, там и освободим тебя от твоего изобретения, — в итоге махнул рукой Ситу, когда распутать узлы на креплениях попытался не только я, но и Фету, и Мауи.

Постепенно способность мыслить возвращалась. Словно на корабле после обесточки, когда вновь начинают раскручиваться привода, в голове стронулись и пришли в движение «шестерёнки».

… И вот о такой жизни ты мечтал, Скат? В памяти всплыл Туситала, с измождённым видом принявшийся потрошить те раковины, что Мауи посчитал, откинув в другую кучку. Понятно, почему он хотел заниматься этим между нырками — мужику надо «проверить» все раковины, ибо вернувшись домой, у него уже не останется сил. Только рухнуть на кровать… или топчан… или голый пол в своей лачуге, не знаю, на чём он там спит, закрыть глаза и провалиться в сон без сновидений, чтоб завтра с рассветом встать, позавтракать, собрать немудрёный обед и вновь на промысел. И так почти каждый день.…Вот будущее, к которому я так стремлюсь!

Сколько я собрал раковин? Фету говорит — сто шестьдесят одну. Ну хорошо, возможно навык мой улучшится, в конце концов в этом деле я пока первоход, и я смогу собирать… наверное, даже двести раковин! Сколько нужно открыть раковин, чтоб попалась одна жемчужина? Если верить Ситу — три тысячи. То есть такими темпами мне нужно пятнадцать дней на одну жемчужину.… Хотя, похоже, я очень оптимистичен, возьмём двадцать ныряльных дней на одну жемчужину… А если раз в три дня отдыхать — это месяц. Месяц вот такой каторжной нырялки?

На сколько жемчужин мы договорились? На пять? Пять месяцев такой каторги, только чтоб выйти на норму? А какой тут сезон? Шесть месяцев, семь? Теоретически, если я смогу поднять ещё две жемчужины, на них я смогу неплохо жить. То есть устроить неплохую жизнь семье… Но!

Я вдруг представил, как каждое утро выхожу на лов, собрав с собой нехитрый завтрак… Да откуда взяться «хитрому»? Наловить крабов? Моллюсков? Не, ну моллюсков я и так буду вытаскивать десятками в день, можно будет научить Руйху готовить их и есть, показать, что они не страшные и вкусные…

А ведь я подумывал о подводной охоте… Добыть того же группера или мурену… Вспомнил, про тунцов, что видел у своего пляжика. «Морская говядина» в лагуну не суётся, нагуливает бока в пелагических водах… Когда⁈ Когда этим заниматься, если после пары-тройки таких нырялок, я день буду валяться без задних ног!

Навалилась тоска.

* * *

— Ну вот и приплыли, — прокомментировал Ситу, и лодка тут же ткнулась носом в берег. — Ну что, пацан, подведём итоги?

И всё-таки мы подождали, пока молодые ныряльщики подтащили лодку бортом к берегу. Тем временем там уже собралась толпа. Ребята, что, с занятий вернулись? Блин, я и не заметил.

— Ты собрал ровно сто шестьдесят одно Вместилище, — начал разбор полётов Ситу, стоя в лодке.

Мауи и Фету выбрались на берег, наверное, размять ноги. Остальные Ученики окружили приставшую лодку плотной толпой. Здесь же был и Наставник, посматривал тревожно на меня, на Ситу, снова на меня…

Рядом с дедом стоял Кай. И тоже изрядно нервничал. Хм, тебе-то что?

Руйха выглядывала из-за плеча Маки, но её постоянно пытались оттереть. Других девчонок тоже нигде не видно: всё же пацаны, которых разбирает любопытство, это те ещё пролазы, ввернутся в любую узость и без мыла.

Кстати, Хэч вон стоит, с нетерпением ждёт резюме от отца глубин.

— Туситала за то же время собрал сто двадцать семь, — продолжил Ситу ровным голосом.

Хэча сейчас порвет улыбкой — ну нельзя же так довольно щериться! На лице Руйхи, до того как её вконец вытолкали в задний ряд, успела мелькнуть облегчённая гримаса.

А вот Кай с дедом потухли…

— Но есть кое-что ещё, — тон Ситу вроде не изменился? — Я опускался на дно после тебя…

Да, это я помню. Не понимаю только зачем?

— И вот что я там нашёл буквально за два нырка…

Ситу что-то пододвинул ногой ко мне по дну лодки. Я опустил глаза… Корзинка. И в ней… Пригляделся. Шесть ракушек? И что?

Видимо, я или пожал плечами, или сказал это вслух, так как Ситу дугой выгнул бровь.

— И что? А ты сам не понимаешь?

— Нет, — услышал я словно со стороны свой голос. Какой-то он сиплый и слабый.

— Ты доказал, мальчик, что можешь опускаться глубоко, — начал перечислять отец глубин, — и я вижу, что под водой ты можешь находиться очень долго. Очень… И пока ты нырял, в своих… как ты их там называешь? Не важно. За это время ни один подводный демон не покусился ни на тебя, ни на моего человека…

Ах ты ж гадина! — мысли текли медленно-медленно, но отголосок злости всё же толкнул пульс, заставив сердце чуть участиться. — Проверял, сволочь! На ком? Ладно на мне, но ты подставил отца моей девушки! Типа если всё-таки на моё своевольство и отступление от традиций станут агриться морские демоны, то схарчат или меня, или Туситалу⁈

А Ситу меж тем продолжал:

— Но ты непозволительно много пропускаешь Вместилищ!

Только сейчас я понял, почему он не высыпал их на дно лодки. Остальным Ученикам эту тайну ещё не раскрывали!

— Считай, половину! — тон Ситу пошёл вверх. — А зачем мне в касте человек, который пропускает Вместилища, в которых, возможно, ждут слёзы Атарапы! Зачем. Мне. Такой. Ныряльщик⁈

Последние слова он почти выкрикнул!

Улыбку словно стёрли с лица Хэча. Руйхи видно уже не было, вместо неё мелькала любопытная физиономия Алеки. Кстати, весьма довольная после последних слов Ситу.

Наставника тоже как отпустило. Аж заулыбался, старый пень. И Кай вон довольный, лыбится.

Пауза. Ситу пристально сверлил меня глазами, на берегу перешёптывались. А я был слишком вымотан, чтоб как-то реагировать.

— Ладно, — наконец выдал Ситу, и тон его звучал уже более миролюбиво, — всё же ты не безнадёжен.

Он вздохнул, побарабанил пальцами себя по бедру.

— Всё-таки больше двух гонгов под водой, и это когда собираешь вместилища… И на семьдесят пять локтей ты опустился… Кроме того, — он усмехнулся и, слегка прищурившись, вгляделся в мои глаза, — у нас есть с тобой некоторые договорённости…

Ну, не тяни уже!

— Я готов попросить Наставника дать тебе ещё один шанс! — голос Ситу приобрёл торжественность.

Наставник взглянул на Ситу вопросительно, а вот Кай… Тот выглядел, словно у него игрушку отобрали! В который уже раз!

— Сколько ты ещё собирался потратить на их обучение? — спросил Ситу деда.

— Завтра у них отдых… — словно рассуждая вслух, принялся говорить Наставник, — потом я хотел поведать им последнюю тайну…

Про ракушки расскажешь, вяло шевельнулось у меня в мозгу.

— Потом