– Соблюдайте порядок! – командует Кайте.

Командира гвардии едва видно в плотно затянутом дымом тронном зале. Но весь отряд в полном составе окружает королевскую семью и ведет ее к круглому отверстию в полу.

Ристин с Кари идут последними. Они громко поют, чтобы поддержать боевой дух и разогреть голос перед началом вылазки.

У дверей тронного зала по-прежнему никого. Никаких меченосцев. Но они могут появиться в любой момент.

Кайте указывает на темное отверстие в полу:

– Вниз! Скорее вниз, ваше величество!

Король Язио повинуется. Две крылатые хвитры помогают ему спуститься в туннель.

Когда почти все члены королевской семьи благополучно оказываются внизу, Кайте кивает своей гвардии.

– Вперед! Вперед на врага!

Пятнадцать хвитр, которые остались снаружи, устремляются к окнам зала, широко расправив крылья. Одна за другой они вылетают из окон с победной песней на устах.

Кайте одной из последних покидает тронный зал.

– Язил! – поет она и, расправив крылья, исчезает вслед за всеми.

Ристин в последний раз обводит взглядом зал. Смотрит, как королевские слуги и телохранители спускаются под землю, за ними следует королевский капеллан и его два юных стражника.

Но внезапно сквозь шум битвы до Ристин доносится чей-то слабый голос:

– Дхор? Где принц Дхор?

Королева Эселль, совершенно одна, растерянно стоит возле отверстия в полу. Ее муж и телохранители уже давно под землей.

Но королева медлит спускаться и тревожно оглядывает зал.

– Где хранитель серебряных палочек?.. Где принц Дхор? Он не явился?

Ее взгляд останавливается на Ристин.

– Крылатая хвитра! – громко произносит она. – Немедленно приведи сюда принца Дхора из его покоев, что наверху!

Ристин колеблется. Она, конечно, знает, где живет принц – ведь она несла стражу у его дверей. Но хватит ли ей времени, чтобы спасти его? Кайте уже улетела сражаться. И теперь она сама должна принять решение.

Ристин послушно сгибается в поклоне перед королевой.

Затем поворачивается и устремляется прочь из залы. Совсем одна. Но неожиданно чья-то рука касается ее плеча.

– Подруга! Мы отправимся вместе!

И Кари уверенным голосом поет о том, как важно помогать друг другу.

И Ристин благодарно кивает.

– Спасибо, подруга.

Обе хвитры покидают зал и вверх по лестнице устремляются в покои принца.

Сидя на сосне, Йоран видел все. Как сначала шар катился по земле. И как потом уже сама земля тряслась и гудела под шаром.

Несмотря на густой дым, ему удалось разглядеть большую часть атаки на замок. А еще он видел, как крылатые хвитры вылетели из окон замка, но были вынуждены повернуть обратно под лавиной обрушившихся на них стрел. Он видел, как огонь и пушечные ядра рушили замок.

И вдруг он заметил каменный шар. Здоровенный, таких еще не было. Его сбросили со стены и он загрохотал вниз по склону.

Дети фогта надежно укрылись за каменной глыбой далеко внизу, и за них, кажется, можно было не волноваться. Но вот Никлису с Самуэлем грозила серьезная опасность. Их кольчуги здесь уже не помогут.

– Берегись! – что есть силы заорал он братьям.

Те бросились в стороны, но внезапно шар слегка изменил направление и теперь несся прямо на дерево, на котором сидел Йоран.

– Ша-а-ар!

У Йорана не было крыльев, чтобы взлететь. Ему оставалось лишь покрепче обхватить ствол руками, что он и сделал.

Шар в последний раз подпрыгнул на подстилке из сухого валежника и отскочил в сосну, но, по счастью, удар пришелся лишь вскользь. Дерево содрогнулось до самого основания, а сам шар поскакал дальше.

Сосна затрещала и согнулась, но Йоран держался крепко.

На короткое мгновение на склоне горы воцарилась тишина. Новых шаров больше не было.

Йоран покрепче ухватился за ветки и с высоты качающейся сосны вновь принялся обозревать окрестности. И внезапно заметил кое-что странное. Каменистая почва на склоне горы неожиданно пришла в движение и уже вспухла в нескольких местах.

Внезапно на земле проступили очертания спрятанных под сухой травой и камнями крышек люков. Кто-то невидимый поднял их изнутри и откинул в сторону, мелькнули чьи-то длинные худые руки с когтями.

И тут Йоран увидел, как из-под земли, прямо в гуще солдат, появилась чья-то голова.

Хвитры!

Теперь до него внезапно дошло, почему в крепостной стене нет ворот. Они пролезали прямо под ними! Внутри горы были потайные туннели.

Все новые и новые хорошо замаскированные каменные крышки люков откидывались в сторону. Новый боевой клич огласил склоны горы Салаяк.

Воины-хвитры выбирались из туннелей и, высоко подняв свои каменные молоты, с криком бросались на солдат.

Неожиданная атака из-под земли вызвала хаос в рядах солдат. Больше всего не повезло крестьянам, на которых не было доспехов. Каменные молоты сбивали их с ног, выбивали из рук копья, ломали щиты.

Солдаты как подкошенные падали с проломленными шлемами. Остальные обращались в бегство.

Но фогт и рыцари стояли крепко. Их зычные крики эхом гремели в горах, созывая войско.

– Умрите, твари! – заорали кнехты и с ревом бросились на хвитр. Казалось, сама сталь пламенела в их руках, когда они рубили налево и направо. И вставшие у них на пути хвитры начинали гореть и дымиться, и многие пали, обратившись в обугленные головешки.

Внезапно сосна, на которой сидел Йоран, резко накренилась. Корни уже не выдерживали вес дерева. Сосна падала, и Йоран вместе с ней.

– Берегись!!!

Дерево обрушилось прямо на загончик с поросятами.

Свиньи суматошно кричали и визжали прямо в ухо Йорану, который тоже оказался на земле. Но, по счастью, никого не раздавило, и все остались целы. Вот только деревянная загородка разлетелась в щепки.

Свиньи сначала замерли, словно опешив. Потом радостно захрюкали и бросились прочь. Маленький Крепыш возглавлял массовый побег.

– Не-ет! – что есть мочи заорал Йоран, вскакивая на ноги. – Стоять, кому говорю!

Он бросился вперед и успел схватить Крепыша. Остальные поросята потрусили вверх по слону холма, прямо на поле битвы.

Йоран помчался за ними следом, хотя в руках он уже держал Крепыша и вряд ли бы смог ухватить кого-то еще.

Поросята резко свернули в сторону, и Йоран, споткнувшись от неожиданности, упал на землю, продолжая прижимать к себе Крепыша.