Двор замка заполонили сражающиеся фигурки. Хвитры отчаянно размахивали своими молотами, но их продолжали теснить.

Кнехты забрасывали на стены замка веревки с крючьями на концах и по ним взбирались наверх. Всем хотелось заполучить серебряный венец.

Над горами громко и торжественно протрубил рог.

Победа, подумал Никлис. Замок вот-вот падет.

Ристин с Кари бегут через анфилады дворцовых зал к покоям принца Дхора. Вот они взлетают вверх по Завитушке и устремляются в один из боковых проходов. Они были здесь всего раз, но знают, что он ведет к спальне принца.

В стенах верхних этажей замка прорублено больше оконных щелей, отчего здесь светлее, чем в тронном зале. Звуки битвы лучше долетают сюда и тревожным эхом разносятся по опустевшим каменным коридорам – но пока еще ни один меченосец не проник во внутренние покои замка.

Вот и двери в покои принца. Кари без стука отворяет их.

Они с Ристин входят в спальню Дхора, но комната пуста. Принца нигде нет.

Чей-то крик доносится из коридора.

Кари быстро выглядывает наружу. Она поет песнь-предостережение и кивает в сторону Завитушки.

– Меченосцы!

И Ристин понимает – враг уже в замке.

И все же она делает еще несколько шагов вперед и оглядывается. Кругом царит еще больший беспорядок, чем в прошлый раз. На полу валяются украшения из серебра, а на постели высится целая гора подушек.

В комнате совершенно тихо, никакого движения, но внезапно Ристин замечает желто-белую длань, торчащую из-под вороха одеял и подушек. Скорчившись, словно совсем желая исчезнуть, на постели покоится тощее тело, облаченное в желтые шелковые одежды. Принц Дхор. Он болен или крепко спит.

Ристин дотрагивается до руки принца. Она безжизненна и холодна как лед.

– Ваше высочество?

Нет ответа. И тогда Ристин понимает, что Дхор не спит. Он без сознания.

– Ваше высочество? – Кари делает шаг вперед и приподнимает голову принца. – Просыпайтесь!

И внезапно отскакивает назад.

– Кеш-пиявки! – выпаливает она задыхающимся голосом.

Кеш? Ристин знакомо это слово. Оно обозначает кое-что, чего следует избегать.

Только теперь она замечает, что на изжелто-бледном горле принца поблескивает нечто узкое и темно-красное. Сперва она принимает это за кровоточащую рану, но потом понимает, что эта штука шевелится.

Склизкие существа, один из видов пиявок. На лбу у принца сидят еще три.

– Его усыпили пиявки, – говорит Кари.

И Ристин понимает, в чем причина глубокого сна принца. Кеш-пиявки живут глубоко под землей в горнорудных туннелях. Кровососущие твари, в которых нет ничего хорошего, но хвитры ценят их за яд, который делает сон крепким, а сновидения более яркими и незабываемыми.

Принц Дхор затерялся в мире собственных грез.

Ристин пытается отодрать пиявок, но те держатся крепко. Ристин дергает еще раз, рискуя порвать кожу. Принц Дхор слабо стонет во сне, и Ристин в страхе отдергивает руки.

– Мы понесем его!

Вдвоем хвитры вытаскивают принца из-под вороха подушек и одеял. Дхор еще не совсем покинул этот мир. Его ноги слабо подергиваются во сне, и он тянет за собой с пола кожаную сумку.

На полпути к дверям принц неожиданно поднимает голову и обводит взглядом спальню.

– Яте?

– Нет, ваше высочество, здесь нет принцессы Яте.

Голова принца снова падает на грудь. Кари смотрит на Ристин. Если бы только Яте была здесь. Сильная и неустрашимая сестра принца. Но принцесса Яте в своем серебряном шлеме сейчас сражается на склонах горы Салаяк.

Ристин сдергивает с постели одно из одеял и закутывает в него принца.

– Бежим!

Все вместе они выбегают из комнаты – две крылатые хвитры и один спящий принц-хвитра с четырьмя присосавшимися к нему пиявками.

Но в коридоре натыкаются на людей. Враги!

Снаружи идет битва. Стены спальни принца заглушали звуки боя, но сейчас до Ристин явственно доносятся дикие крики и жуткие ругательства.

В коридоре пятеро меченосцев сражаются с двумя хвитрами, вооруженными лишь каменными молотами. Драка разгорелась всего в десятке шагов от покоев принца Дхора.

– Сражаться! Любой ценой!

Воины-хвитры еще совсем молоды и бьются с неистовой яростью. Они что есть силы, насколько позволяет тесный коридор, размахивают своими молотами и пока что сдерживают людей, не давая им продвинуться дальше.

Но порой до них достает конец чьего-нибудь меча, и тогда сталь выжигает на коже воина страшные уродливые пятна. В коридоре пахнет горелым мясом.

Люди рубят снова. Одна их хвитр вскрикивает, получив сильный ожог. Она роняет свой молот и падает замертво.

На дальнем конце коридора появляются еще меченосцы.

– Бежим! – поет Кари и поворачивается.

Ристин следует за ней. Они тащат принца в другой проход, подальше от Завитушки. В королевские покои замка, где до этого Ристин никогда не бывала.

Дхор не сопротивляется, лишь его конечности слабо шевелятся во сне, а на лбу по-прежнему сидят присосавшиеся пиявки.

Краем глаза Ристин успевает заметить, как второй воин-хвитра тоже роняет свой молот. Он стоит, согнувшись, готовый вот-вот упасть, и его кожа дымится от многочисленных ран.

Один из меченосцев победно улыбается и делает шаг вперед с высоко поднятым мечом.

Хвитра понимает, что скоро для нее все закончится, и все же выпрямляется и, издав победный клич «Язил!», бросается в свою последнюю атаку прямо на острие меча.

Железо пронзает плоть, и тело воина вспыхивает яркими языками пламени. Густой черный дым наполняет коридор.

Страшная смерть хвитры останавливает меченосцев. Лишь на мгновение, но этого достаточно, чтобы Ристин и Кари успели скрыться в боковом проходе. Они несутся с принцем прочь, все дальше и дальше удаляясь от звуков битвы.

Вскоре проход начинает ссужаться. Ристин обуревают нехорошие предчувствия на этот счет, но они продолжают бежать вперед.

За спиной раздается громкий ликующий крик. Люди все-таки обнаружили их.

Крылатые хвитры несутся со всех ног, таща с собой принца, сбоку мелькают двери в какие-то покои, и тут внезапно Кари останавливается.

– Тупик! – сердито шипит она.

Ристин понимает голову и видит, что в двадцати шагах от них коридор заканчивается и впереди лишь голая каменная стена.