Я и Навруцкий кивнули одновременно. Бердин, как всегда, быстрее других умел делать точные выводы.

– Корень тесно связан с Вершителем, а к тому имеет отношение Трапар или значение этого слова в незнакомом нам контексте.

– И?

– И очевидно, что не должные существовать субъекты типа магиков и нелюди привязаны к неким местам. Помните, в докладе Орешкина было упоминание о Долине Змей. Возможно, это и есть запретное место.

– Может быть, – вставил Навруцкий, – это тот район, где зонд потерял управление.

– Да. А значит…

– А значит, у нас здесь появилась еще одна цель, – мрачно произнес Навруцкий. – Кроме базы «ковбоев», надо отыскать это самое запретное место. Потому как существование его, равно как и магиков с нелюдью, здорово выбивается за рамки возможного. Помните, что у нас приказ на освоение этого мира? Вот так! Не можем мы оставить всю эту волшебную галиматью, коли приходим сюда надолго. Кто знает, что за всем этим стоит.

Напоминание о приказе президента не добавило радости. Нам сейчас для полного счастья только вмешательства властей России не хватало!

– Ладно, догадки это хорошо, но на них я далеко не уеду. И мне сейчас не до поиска злачных или запретных мест. Извините, Денис Эдуардович, но я поддерживаю Бердина. Баон – вот головная боль. Во всяком случае, в порядке очередности.

Навруцкий нехотя покивал. Наша правота очевидна.

– С Баоном все слишком туманно. Контакты с нелюдью, обещание помощи, попытка захвата. Явно он действовал не сам, а по приказу.

– Тайная служба цензоров решила навести мосты с нелюдью? Но зачем?

– Видимо, кто-то в верхушке службы, а может быть, и самого Совета захотел тоже узнать побольше о способностях магиков и эльфов? Или добраться до Долины Змей? Кто-то сложил два и два и понял, что там может быть нечто особо ценное.

– То есть кто-то внутри Совета ведет свою игру? С ведома императора или без такового? Хм… – Навруцкий помассировал подбородок. – Во всяком случае, это пока не сильно нам поможет.

– Что делать с эльфом? – спросил я. – Кое-какой контакт мы установили. Он поверил, что мы не из империи. Знает, что мы пришли от хордингов, а те как-то связаны с эльфами через тотем. Верит ли что мы из другого мира?.. Не думаю. И не уверен, что надо убеждать его.

– Его можно переправить к нам? – спросил Навруцкий.

– Теоретически – да, а на практике… это вопрос к Савостину, – ответил Бердин. – Но я не вижу смысла. Даже если мы его на запчасти разберем, не факт, что узнаем что-то особенное. С другой стороны, добрые контакты с эльфами нужны. Это возможность получать сведения из глубины империи, из тех провинций, куда мы нацелились. И потом, я так понимаю, эльфов довольно много. Плюс тролли, кто там еще – водяные?

– Обитатели озер, – пояснил я.

– Зачем нам лишаться если не союзников, то точно сочувствующих. Пообещаем им защиту и невмешательство в их дела. Хордингам на первых порах точно будет не до Ренемкасса и Крояр-тага. А потом разберемся.

– Сергей, тебе на заметку. В провинции есть сеть агентуры цензоров. Сможешь ее вычислить – считай, обезопасили себя. И помни – на тебе Актар. Он скоро выйдет к границе.

– Да уж, его забудешь!

– Держи связь постоянно. Актар не должен уйти. И будь готов к смене района. Как только мы начнем, придется уходить дальше.

Видя мою далеко не самую радостную физиономию, Бердин вздохнул и ободряюще подмигнул:

– Не вешай нос! Не так уж и много осталось.

– Твоими бы устами, Василий Алексеевич…

– Держитесь, парни, – вставил Навруцкий. – Дойдем до «ковбоев», там уже в открытую сыграем. Как вы и любите. А пока дожимайте империю!

В срубе я застал довольно непринужденную обстановку. Федор сидел напротив эльфа, на пеньке между ними стояла фляга с вином, а рядом на тряпице нехитрая закуска. Что удивительно, эльф ел. Нет, что они едят человеческую еду, я знал, но вот что Рейнс станет делить пищу с брантером – это что-то новое.

Увидев меня, Рейнс отложил кусок хлеба с сыром и зеленью. А Федор вроде бы случайно сменил положение. Я только сейчас понял, что он постоянно фиксировал пистолет под одеждой. Мир миром, но настороже был все время.

Не став ломать картину, я подошел к пеньку, взял флягу, сделал добрый глоток и довольно выдохнул. Неплохое вино – слабое, конечно, но в меру сладкое.

– Чего в темноте сидеть, пошли на свет. Рейнс, вы в темноте видите хорошо?

Эльф кивнул, потом уточнил:

– Хуже, чем днем, но лучше, чем… люди.

Мы вышли во двор, где нас ждал Рус. На мой вопросительный взгляд коротко кивнул и ответил одним словом:

– Там Степа.

Там – это с пленными шустрилами. С ними, кстати, проще всего: пойманные на месте преступлении бандиты получают заслуженную кару, не отходя от кассы. При любом раскладе участь шустрил предрешена. А Степа – гарант того, что шустрилы не убегут. Хотя связанными много не набегаешь.

– Твой? – Я протянул эльфу его нож в украшенных насечкой ножнах.

Рейнс взял нож, повертел, не зная, что с ним делать. Не ожидал такого поворота.

– Рейнс. Не стой столбом! Ты понял, что мы не враги?

Эльф мялся, глядя то на меня, то на Руса.

– Я не…

– Ты видел знак Трапара. Ты знаешь, что мы не из империи. И мы не враги эльфам, троллям и прочим обитателям ваших… мест. Скажу больше, мы и не думаем причинять вам вред. Это правда.

– Тогда зачем вы…

– Пришли? Видишь ли, у нас здесь свои дела. И у хордингов тоже.

– Я слышал, хординги напали на домининги.

– Верно. Скажу по секрету, больше нет доминингов. Есть провинция княжества хордингов!

Рейнс широко раскрыл глаза от изумления.

– Но…

– Много эпох назад предки хордингов были вынуждены покинуть родные края. Ты ведь знаешь, что такое для человека дом? Или для эльфа?

Рейнс кивнул:

– Это все.

– Верно. Но хордингов прогнали, они вынуждены были уйти как можно дальше, пока не уперлись в безбрежное море. Дальше ходу не было. Там, на новом месте, они построили дома, родили детей. Но все это время помнили об изгнании. И ждали момента, когда смогут вернуться. Возможно… Я не знаю точно, но возможно, они как-то связаны с вами.

– Но они люди!

– Да. Однако у вас одинаковые знаки, вы знаете Трапара и, может быть, найдете что-то еще. Судя по всему, раньше они жили недалеко от Ренемкасса. Вы были соседями.

Рейнс наконец сунул ножны за пояс и поправил одежду. Слушал он внимательно, всем видом выражая крайнюю степень удивления. Ясно, что ни о бывших соседях, ни о сходстве с ними эльфы не знали или забыли.