Бегать за каждым у нас просто не было возможности, и Штурмин принял единственно верное решение – занять позицию у развилки дорог. Куда бы ни направлялись беженцы, они неминуемо должны были пройти мимо нее.

Место у развилки было глухое, даже мрачное. Остатки нескольких строений, полуразваленный сруб большого дома, разрушенный забор, причем не саманный, а деревянный и заросшие гезыхом и сорной травой поля. По слухам, местный хардар разрушили и сожгли контрабандисты, которых зажали здесь брантеры. Погибли все жители (их просто перерезали бандиты), дома брали чуть ли не осадой, и потери с обеих сторон были просто ужасны.

Брантеры тогда пустили огонь на поля гезыха, отчего вся округа была выжжена вместе с леском и рощами. За такую глупость пристав разогнал уцелевших брантеров. Говорят, потом кое-кто из них пополнил ряды контрабандистов и уже сам перевозил дурманное зелье в глубь империи.

До кордона отсюда неполных пять верст, до Гезыха чуть больше двадцати. Ближайший хардар в десятке верст. Место и впрямь глухое. Очень удобно для того, кто не хочет светить свое появление, предпочитая прибыть в тайне.

Пока мы обыскивали развалины, Серега связывался с базой и рассматривал снимки с зонда. Место местом, но если в этот район не придет ни одни беглец, то здесь делать нечего. Зонд не подвел, показал семь точек, что уже были у самой границы. И еще с пяток шли к ней на всех парах. Попросту бежали.

На этом участке была только одна воинская застава – шесть легионеров второй когорты Шестого легиона. Как минимум половина беглецов выйдет на заставу. Обычно легионеры пропускали всех. Так что беглецам не миновать развилки. А вот что с остальными?..

– Посмотрим, куда они попрут! – принял решение Серега. – Тут тропинок хватает, но конные и с повозками по ним не пойдут, неудобно. Значит, остальных перехватим.

– Разделимся? – спросил я.

– Придется. Расстояния небольшие, так что успеем за всеми. – Штурмин глянул на потемневшее от туч небо. – Первая партия явится только к утру. Всем ужинать и спать! Федор – ты первый на дежурстве, потом Рус. И повнимательнее, тут кто угодно может бродить.

– Врубим сканер – и всех делов! – предложил я.

– Врубим ночью. А пока своими глазами. – Штурмин растянул губы в усмешке, потянулся и резко выдохнул. – Пошли ужинать! Весь день впроголодь, кишки уже воют.

– Тогда и выпить не грех. По такой погоде! – предложил Федор, снимая с пояса флягу.

Серега на миг задумался, махнул рукой.

– Давай. Заодно отметим юбилей.

– Какой?

Штурмин обвел нас насмешливым взглядом и с укором сказал:

– Забыли? Восемь месяцев мы здесь. С момента первого перехода группы.

Честно говоря, я вообще не вел отсчет, да и Степан с Федором тоже. А Серега, выходит, помнил. Что ж, он командир – ему и считать.

– Юбилей так юбилей! Был бы повод! – пошутил я.

Согреть нутро в такую погоду и впрямь было совсем не лишним.

Погода здесь что ни день, все хуже и хуже. Либо дождь, либо ветер, а то и все сразу. Что поделать, конец года!

Вот и эта ночка показала норов. Сперва налетел пронизывающий ветер, нагнав черные облака, ударил гром, а между туч проскользнули первые росчерки молний. А потом вдарил такой ливень, что я не поверил своим глазам. Стена из воды, мощный стук капель и возникающие прямо под ногами огромные лужи.

Старый сруб, к счастью, был с крышей, иначе бы мы промокли за минуту. Две уцелевшие комнаты выручили нас, а навес над коновязью – лошадей. Мы разожгли огонь в очаге в большой комнате, и он сохранил кое-какое тепло. А снаружи температура упала градусов до трех-пяти.

Непогода не помешала нам отдыхать, и не в таких условиях спали, но все равно треск и грохот грома и шум дождя не добавляли настроения. Дороги развезет напрочь, в таком месиве кони далеко не уйдут. Да и повозки встанут. Кажется, наши планы летят ко всем чертям!..

Моя очередь дежурить выпала в самый разгар ливня. Я сидел во второй комнате, выглядывая наружу через узкое окно, и прикидывал, во что завтра превратятся дороги. Не застрять бы здесь. Утешало одно – и Актар тоже далеко не уйдет, так что мы в равных условиях.

Однообразную картину мрака разбавляли разряды молний – как всегда, их вид вызывал восхищение: очень уж красиво. Особенно если наблюдать из надежного укрытия. Тем, кого непогода застала в дороге, уж точно не до красот, уцелеть бы!

Я успел посочувствовать ночным скитальцам, когда сканер вдруг выдал сигнал тревоги. На экране замерцали зеленоватые точки… Они вереницей двигались в нашу сторону со скоростью пешехода. Кому-то здорово не повезло. Интересно, кому?

Парни вскочили моментально, словно и не спали. Услышав о визитерах, спешно заняли позиции возле дверей и окон, а Степан выскочил наружу к навесу коновязи.

– Кого несет в такую ночь? – хмуро выдавил Сергей, глядя на экран сканера. – Шустрилы?

– Многовато для шустрил, – подавил зевок Федор. – Если только не с добычей. Или контрабандисты, или торговцы.

– Чего гадать, сейчас увидим, – остановил я пересчет и достал пистолет.

В таких переделках, вдали от лишних глаз мы иногда использовали наше оружие. Проще, надежнее, быстрее. Желания размахивать клинками без нужды ни у кого не было.

Я проверил магазин, патроны травматические, вставил его в рукоятку, щелкнул предохранителем и только после этого поправил ножны фальшиона.

Рядом то же самое сделал Федор. Только Серега не доставал пистолет. Хотел, наверное, попрактиковаться в фехтовании и рубке.

Ночные путники упорно шли по дороге – видимо, знали о заброшенном хардаре. Значит, местные или часто ездили здесь. Скорость движения немного упала, может быть, лошади устали, или повозки застряли в месиве.

Мы пригасили огонь в очаге, но тушить его не стали. Дым и так выдаст наше присутствие, а темнота натолкнет путников на мысль, что их ждет засада.

– Встречаем мирно, – скомандовал Сергей. – А там по обстановке.

– А это не могут быть беженцы из доминингов? – вдруг выдал версию Федор. – Тогда есть шанс встретить Актара.

Насмешливый голос показал, что Федор шутит. Вряд ли к нам в руки придет такой подарок.

Серега шутки не оценил, напомнил:

– Предельное внимание! И стволы спрячьте. Раньше времени светить не надо…

Внезапный визит почему-то его взволновал. Может, предчувствие разыгралось?..

Путники прибыли через час. К тому времени гром и молнии стихли, ливень перешел в обложной дождь, а ветер, напротив, усилился. Уставшие, изнуренные долгой дорогой люди заводили в разбитые ворота подводы. Тут же выпрягали лошадей, ставили под дырявые навесы, задавали корма и спешили укрыться в домах.